par Zoë Tulip
Le feu joue un rôle important dans la formation du paysage australien, de sa flore et de sa faune. Cette influence remonte à des millions d’années et fait l’objet de recherches dirigées par le professeur émérite Mike Crisp.
Les biomes sont définis comme de grandes zones écologiques abritant des animaux et des plantes qui se complètent et évoluent au fil du temps. L’équipe de Mike Crisp a étudié les origines des biomes sujets au feu dominés par les eucalyptus et s’est demandé si la prédominance des eucalyptus était liée à une exposition répétée aux incendies.
On sait que les incendies affectent considérablement les paysages, aidés par des changements saisonniers qui créent un cycle de croissance et de brûlage. On pense que ce processus a commencé après la séparation du Gondwana, un ancien supercontinent.
L’étude a montré que la dominance des eucalyptus qui maintenaient ce cycle de croissance / combustion était probablement due à des traits spéciaux d’adaptation au feu qui ont commencé avec les Myrtacées, une espèce apparentée à l’Eucalyptus.
De nombreux eucalyptus ont des caractéristiques spéciales d’adaptation au feu, y compris une repousse après un incendie. Ceci est souvent appelé germination épicormique et est très fréquent chez les eucalyptus. Après les incendies, une série d’événements déclenchent la germination. Cela peut notamment se produire s’il y a des dommages au sommet ou à la cime de l’arbre. Les hormones qui suppriment les germes peuvent cesser d’être générées par la cime de l’arbre, provoquant la germination. Les bourgeons de ces germes sont souvent protégés par une écorce épaisse, ce qui explique comment ils pourraient réussir à survivre à la chaleur intense d’un feu de brousse.
Pour déterminer quand les feux alimentés par l’eucalyptus ont commencé, les chercheurs ont réussi à tracer des traits adaptatifs au feu en créant une phylogénie, ou une carte de l’apparence et de l’évolution de ces traits. Il est également possible de déterminer quand des incendies se sont produits en traçant un type spécifique de charbon de bois qui n’est laissé que par les incendies.
La recherche a montré que le trait de re-germination est apparu il y a 60 à 62 millions d’années. Cela suggère que les zones qui dépendent du renouvellement provoqué par les incendies existaient beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant d’au moins 50 millions d’années.
En raison de leur capacité à repousser après les incendies, les chercheurs ont également noté que cela plaçait les biomes dominés par les eucalyptus dans une très bonne position pour agir comme banques de carbone pour le CO₂, par rapport à d’autres biomes renouvelant les incendies.
La recherche a été publiée dans Nature Communications en 2011.
Cet article fait partie d’un ensemble présentant les réalisations et les occasions mémorables de l’Histoire de la biologie à l’ANU.