muitas substâncias perigosas para a saúde humana podem entrar no abastecimento de água. Os resíduos químicos das fábricas às vezes são despejados em rios e lagos, ou diretamente no solo. Pesticidas (produtos químicos que matam insetos) aplicados às terras agrícolas entram nas águas superficiais e subterrâneas, muitas vezes em grandes quantidades. Vazamentos de tanques de armazenamento subterrâneos para líquidos como gasolina vão diretamente para as águas subterrâneas. O sal colocado em estradas geladas no inverno polui a água também, embora não seja tão perigoso para a saúde.
uma vez que um poluente entra em um abastecimento de água, é difícil se livrar dele. Alguns poluentes se decompõem lentamente em produtos químicos inofensivos. Uma vez que a entrada de poluição é interrompida, o poluente viaja gradualmente a jusante e é substituído por água não poluída. O problema é que geralmente leva muito tempo para que a poluição seja esclarecida dessa maneira.
à medida que o poluente viaja a jusante, é diluído pela adição de água. Isso faz com que a concentração do poluente diminua. Muitas vezes, a concentração torna-se baixa o suficiente para que a água seja considerada segura para uso, mas o poluente ainda está lá.