Au début de 2001, un sondage national mené par la National Public Radio (NPR), la Kaiser Family Foundation et la Kennedy School de l’Université Harvard a demandé à près de 2 000 Américains âgés de 18 ans ou plus: « Quelle est la plus grande cause de la pauvreté aujourd’hui: que les gens ne font pas assez pour se sortir de la pauvreté ou que des circonstances indépendantes de leur volonté les rendent pauvres? » Les répondants étaient répartis à peu près également entre les » personnes qui n’en font pas assez » (48 %) et les » circonstances » (45 %), comme le montre le tableau 1. Environ 50% des personnes les plus aisées interrogées pensaient que les pauvres ne faisaient pas assez pour s’aider eux-mêmes, mais environ 39% des pauvres aussi. Les pauvres étaient plus susceptibles de blâmer les « circonstances » qu’eux-mêmes pour leurs difficultés financières.
Le sondage a également montré qu’environ deux tiers des Américains pensent que les pauvres ont les mêmes valeurs morales que les autres Américains. Mais environ un cinquième pensait que les pauvres avaient des valeurs morales inférieures. Les pauvres eux-mêmes partagent cette croyance: Environ un quart pensent que les pauvres ont des valeurs morales inférieures à celles des autres Américains. Même avec la réforme de l’aide sociale basée sur le travail, une part importante du public américain a des opinions défavorables sur les pauvres.
Travail acharné et motivation
Un stéréotype persistant est que les pauvres, en particulier les pauvres du bien-être, ne sont pas motivés: ils n’aspirent pas à « aller de l’avant » ou ne travaillent pas assez dur pour réussir. En fait, le sondage NPR / Kaiser / Kennedy School a montré que 52% du public américain pensait que le manque de motivation était une cause majeure de pauvreté; un autre 35% pensait que c’était une cause mineure de pauvreté. Les différences dans les réponses selon le statut de pauvreté étaient étonnamment faibles. La plupart des Américains, y compris les pauvres, ont déclaré qu’ils croyaient fermement que l’Amérique était une terre d’opportunités. Leurs réponses suggèrent qu’ils croient que la motivation et le travail acharné peuvent sortir les gens de la pauvreté, quelle que soit leur origine.
D’autres études sur les pauvres révèlent généralement que les valeurs des pauvres sont remarquablement similaires à celles du reste de la société. Une étude menée à Milwaukee a montré que la plupart des adolescents, y compris les mères adolescentes, considéraient l’éducation comme une valeur pour elle-même, comme une source de fierté personnelle et un exemple pour leurs enfants, ainsi qu’une voie vers une mobilité économique ascendante.1 Mais les personnes en situation de pauvreté ne parviennent souvent pas à traduire les valeurs éducatives en objectifs concrets, en partie parce qu’elles ne connaissent pas les ressources éducatives locales ou n’y ont pas accès, ou parce que ces ressources sont limitées ou difficiles à atteindre.
Les enquêtes indiquent également que les pauvres préfèrent travailler plutôt que de recevoir de l’aide du gouvernement ou des membres de leur famille. En fait, le sondage NPR / Kaiser / Kennedy School a montré que 52% des pauvres pensaient que « la plupart des bénéficiaires de l’aide sociale aujourd’hui veulent vraiment travailler. »Le travail fournit un but dans la vie, un endroit où aller, un sentiment de contrôle et un revenu. Pour de nombreuses personnes à faible revenu, cependant, les emplois ne sont souvent pas disponibles; s’ils sont disponibles, ils paient souvent mal ou ne fournissent pas d’assurance maladie. Pour joindre les deux bouts, de nombreuses personnes en situation de pauvreté comptent sur l’aide publique ou familiale. Selon les chercheurs Kathryn Edin et Laura Lein, les pauvres ont souvent besoin de « quelque chose de spécial » pour trouver et garder un emploi, comme un loyer bas, la garde d’enfants gratuite d’un parent, une aide pour les factures, une voiture fiable, de bons transports en commun ou un généreux bienfaiteur.2
Les femmes pauvres ont tendance à détester ou à désapprouver le bien-être; elles » le détestent « , « ne le veulent pas « , » espèrent ne jamais avoir à y participer » et » veulent en sortir. »3Certaines études ont montré que les pauvres croyaient avoir droit à une aide en espèces s’ils éprouvaient des besoins économiques, mais que très peu approuvaient la réception de l’aide sociale en soi.4 Les mères assistantes sociales se sentent souvent dégradées et n’apprécient pas l’opinion publique selon laquelle elles sont paresseuses ou évitent le travail, alors même qu’elles entretiennent un foyer et élèvent leurs enfants. La plupart des femmes apprécient leur capacité à combiner le travail, le bien-être et le soutien familial, et à utiliser le bien-être tout en améliorant leurs perspectives d’emploi. Mais beaucoup de pauvres se méfient des politiques et des programmes gouvernementaux qui étaient apparemment conçus pour les aider.5
Daniel T. Lichter est professeur de sociologie et titulaire de la Chaire Robert F. Lazarus en population à l’Université d’État de l’Ohio. Martha L. Crowley est doctorante au département de sociologie de l’Université d’État de l’Ohio. Cet article est extrait du bulletin de population de PRB, « Poverty in America: Beyond Welfare Reform » (PDF: 1.2MB).