Au milieu d’une pandémie mondiale et d’une canicule étouffante dans l’ouest des États-Unis, la Californie a connu deux jours consécutifs de pannes d’électricité le week-end dernier.
Ces pannes de courant sont vraiment historiques, mais pas pour les raisons habituelles. Elles ne sont pas historiques parce qu’elles ont touché un grand nombre de personnes, ni parce qu’elles ont duré très longtemps. Au contraire, ces pannes étaient relativement bien maîtrisées, n’affectant que des centaines de milliers de Californiens pendant seulement quelques heures à la fois.
Au lieu de cela, les récentes pannes de courant en Californie sont historiques en raison de leur cause: le courant s’est éteint parce qu’il n’y avait tout simplement pas assez d’électricité pour circuler. De telles pénuries d’approvisionnement en électricité sont extrêmement rares; la dernière fois que cela s’est produit en Californie, c’était il y a près de deux décennies. Presque toujours, les pannes de courant sont dues à d’autres causes.
Quatre types de pannes de courant
La fourniture d’électricité aux clients comporte de nombreuses étapes et une panne de courant peut être causée à n’importe quelle étape du processus. Premièrement, les centrales électriques produisent de l’électricité. Ensuite, les lignes de transmission à haute tension déplacent cette électricité sur de longues distances. Enfin, la dernière étape du voyage se passe sur le réseau de distribution, qui fournit de l’électricité aux clients.
Des pannes de courant peuvent survenir en raison de pannes à tout moment de ce processus: des pannes de distribution, des pannes de transport ou une production d’électricité insuffisante peuvent toutes entraîner des pannes de courant. Plus récemment, un nouveau type de panne de courant est apparu – causée par des compagnies d’électricité coupant intentionnellement des portions du réseau de transport ou de distribution pour réduire le risque de déclencher des conséquences encore plus catastrophiques.
Creusons.
Une panne de courant peut être causée par une panne à n’importe quelle étape du processus de fourniture d’électricité. Une pénurie de production (en vert et en rouge), une défaillance du réseau de transport (en bleu foncé) ou une défaillance du réseau de distribution (en noir) peuvent toutes entraîner des pannes de courant.
Remarque: Les microréseaux (sur la photo en orange) peuvent aider à se protéger contre les pannes de courant, en particulier lorsque le système de transmission ou de distribution tombe en panne ou est coupé intentionnellement.
1. Pannes de distribution
Les pannes de distribution sont le type de panne de courant le plus courant, mais elles affectent généralement une zone relativement petite. Ce type de panne peut être dû à de nombreuses causes– un temps orageux qui souffle une branche d’arbre sur une ligne électrique, un écureuil aventureux entrant dans des parties d’une sous-station où aucun écureuil n’est allé auparavant (et n’a vécu pour raconter l’histoire), une voiture percutant un poteau électrique, un ballon métallique qui a échappé à l’emprise des mains de son propriétaire et a touché une ligne électrique, la liste est longue.
Des ouvriers réparent une ligne électrique sur le réseau de distribution juste devant chez moi.
Les pannes sur le réseau de distribution ont généralement un impact limité, affectant seulement quelques pâtés de maisons ou un quartier. Mais parfois, ces pannes affectent des villes entières, et parfois pendant de longues périodes. Alors que la moyenne des clients américains de l’électricité connaît environ 1,3 panne et quatre heures sans courant chaque année, les pannes causées par des intempéries peuvent durer beaucoup plus longtemps. Par exemple, environ 100 000 clients d’électricité de Floride ont été privés de courant pendant plus d’une semaine lorsque l’ouragan Irma a frappé l’État en septembre 2017.
Par rapport aux autres types de pannes de courant, les pannes de distribution sont les plus courantes – la plupart des pannes que connaît la personne moyenne sont dues à des problèmes avec le système de distribution.
2. Défaillances de transmission
Les défaillances de transmission sont beaucoup plus rares que les défaillances de distribution, mais lorsqu’elles se produisent, elles peuvent avoir d’énormes conséquences. De nombreuses pannes du système de transmission sont causées par les conditions météorologiques, mais ce type de panne peut également survenir en raison de pannes d’équipement, de problèmes informatiques et d’erreurs humaines. En 2003, environ 50 millions de personnes dans le nord-est des États-Unis se sont retrouvées sans électricité lorsqu’une ligne de transmission est entrée en contact avec une branche d’arbre. Cette perturbation est devenue incontrôlable en une panne d’électricité massive due en grande partie à des systèmes informatiques défectueux. Il s’agit certes d’un exemple extrême, et les enquêtes qui ont suivi cet incident ont finalement conduit à la création de nouvelles normes de fiabilité conçues pour éviter que des pannes similaires ne se reproduisent.
Encore une fois, les pannes dues à des pannes de transmission sont relativement rares. Mais comme les systèmes de transport sont généralement connectés dans de nombreux États et même dans de nombreux pays, les défaillances du réseau de transport peuvent entraîner des pannes de courant généralisées si elles ne sont pas gérées correctement.
Les défaillances du système de transmission se produisent rarement, mais lorsqu’elles se produisent, l’impact peut être très important.
3. Les pénuries d’approvisionnement
Sont peut-être le type de panne le plus rare de toutes. Ces pannes surviennent lorsqu’il n’y a tout simplement pas assez d’électricité pour répondre à la demande. Dans la plupart des régions du pays, ce type de panne est le plus susceptible de se produire les jours d’été les plus chauds lorsque les gens dynamitent la climatisation et que la demande d’électricité est à son apogée. C’est exactement ce qui s’est passé en Californie ces derniers jours: une vague de chaleur extrême a stimulé la demande d’électricité, entraînant des pénuries d’approvisionnement et des pannes d’électricité. Avant les pannes de courant du week-end dernier, la dernière fois que ce type de panne s’est produite en Californie, c’était au début des années 2000. Cette série de pannes dans les années 2000, collectivement connue sous le nom de crise de l’électricité en Californie, avait de multiples causes (y compris la manipulation du marché!), mais l’essentiel est qu’il n’y avait pas assez d’électricité pour garder les lumières de tout le monde allumées.
Les pénuries d’approvisionnement surviennent lorsqu’il n’y a pas assez de production d’électricité pour répondre à la demande. Ce type de panne de courant est le plus rare de tous.
Les opérateurs de réseau prennent de nombreuses mesures différentes pour prévenir les pannes lorsque l’approvisionnement est court, mais lorsque le pire survient, les pannes de courant sont le dernier recours. Les pannes de courant continues n’affectent pas tout le monde – l’opérateur du réseau choisit de couper l’électricité uniquement à un nombre limité de clients, ce qui réduit la demande d’électricité à des niveaux gérables. Alors que des pénuries d’approvisionnement se produisent dans des villes et des États entiers, le nombre de personnes touchées par les pannes qui en résultent peut varier considérablement. Par exemple, l’une des pannes pendant la crise de l’électricité en Californie a touché des dizaines de milliers de personnes, tandis qu’une autre panne a touché des millions de personnes.
Ce type de panne de courant est rare car nous dépensons beaucoup de temps et d’efforts (et d’argent!) en essayant de les empêcher. En fait, les normes nationales de fiabilité du réseau imposent que ce type de panne ne se produise qu’une fois tous les dix ans.
De nombreuses régions du pays s’efforcent de respecter cette norme » une fois tous les dix ans » grâce à des programmes d’adéquation des ressources. Ces programmes sont conçus pour prévenir les pannes de courant dues à des pénuries d’approvisionnement en planifiant à l’avenir pour nous assurer d’avoir suffisamment de centrales électriques sur le réseau. En pratique, nous finissons souvent par aller au-delà de cet objectif (c’est-à-dire que nous construisons plus de centrales que nécessaire), ce qui rend ce type de panne extrêmement rare.
4. Les coupures de courant et les pannes planifiées de sécurité publique
Les coupures de courant de sécurité publique (PSP) et les pannes planifiées sont des pannes de transport ou de distribution, mais la différence est que ces pannes sont intentionnelles.
Dans le cas de pannes planifiées, un service public peut fermer certaines parties du réseau afin d’effectuer un entretien de routine, mais il y a généralement une redondance intégrée au réseau électrique qui permet aux services publics d’effectuer un entretien sans couper l’alimentation.
D’autre part, les événements de coupure d’électricité pour la sécurité publique se sont multipliés en Californie, où ils constituent désormais le dernier recours des services publics pour prévenir les incendies de forêt déclenchés par les lignes de transport et de distribution. En bref, certaines conditions météorologiques (par exemple, vents violents et faible humidité) peuvent augmenter le risque que les lignes de transmission et de distribution déclenchent un incendie. Plutôt que de courir le risque de déclencher un incendie et d’être tenu responsable de la catastrophe potentielle qui pourrait en découler, les services publics décident parfois de couper complètement l’alimentation pour s’assurer que leur équipement ne déclenche pas d’incendie. Avec le changement climatique augmentant les risques d’incendie de forêt dans l’ouest des États-Unis, les services publics californiens ne sont pas les seuls à mettre en œuvre des coupures d’électricité préventives; par exemple, le service public du Nevada NV Energy a également développé un programme pour atténuer les risques d’incendie de forêt avec des coupures d’électricité intentionnelles.
Il va sans dire que couper intentionnellement le courant pendant ce qui peut être des périodes prolongées – en particulier pour des millions de personnes sur plusieurs jours – est tout simplement inacceptable. Les services publics peuvent (doivent!) faites mieux.
Ce n’est pas toujours aussi simple
En réalité, les pannes de courant ne sont pas toujours aussi simples – elles ont souvent des causes multiples et elles ne s’intègrent pas toujours parfaitement dans l’un des quatre compartiments ci-dessus. Par exemple, certaines des plus grandes pannes au monde ont été causées par une combinaison de générateurs hors ligne et de lignes de transmission défaillantes.
Quel que soit le type exact de panne de courant, nous vivons dans un monde où l’électricité est devenue essentielle à la vie quotidienne et où les pannes sont presque toujours une perturbation massive. Pour aggraver les choses, notre réseau vacillant a du mal à suivre, avec des perturbations du réseau en augmentation au cours des dernières décennies. Et avec les impacts encore plus dévastateurs du changement climatique (y compris la chaleur meurtrière) à l’horizon, ce problème ne fera qu’empirer si nous n’agissons pas maintenant.
Que pouvons-nous faire pour éviter les pannes de courant?
Pour commencer, nous devrions investir pour augmenter la résilience du réseau afin d’éviter les pannes de courant. Étant donné que les pannes de transport et de distribution sont les causes les plus courantes de pannes de courant, nous devrions prendre des mesures pour durcir l’infrastructure de transport et de distribution afin de réduire le risque de ces pannes. En outre, nous devrions également déployer des ressources énergétiques distribuées et des microréseaux qui peuvent réduire la dépendance aux systèmes de transport et de distribution.
Les ressources énergétiques distribuées, telles que l’énergie solaire résidentielle, peuvent réduire la dépendance au réseau de transport et de distribution.
Cependant, même avec toutes ces mesures de résilience du réseau, le courant s’éteindra inévitablement à l’occasion. Et pour ceux qui ne peuvent pas se passer d’électricité (par exemple, les installations critiques et les clients qui utilisent des dispositifs médicaux vitaux), il doit y avoir un plan de secours. C’est là que les microréseaux pour les installations critiques et les systèmes de stockage solaires résidentiels plus peuvent jouer un rôle essentiel dans la construction d’un réseau résilient et équitable pour l’avenir.
En bref, nous devrions améliorer la grille.