Słoń Azjatycki wędrował niegdyś od Tygrysu i Eufratu w zachodniej Azji aż po chińską rzekę Jangcy. Już nie. Obecnie gatunek bardzo zagrożony, został całkowicie wyeliminowany z Zachodniej Azji, ze znacznej części subkontynentu indyjskiego i Azji Południowo-Wschodniej oraz prawie w całości z Chin. Doskonale przystosowujące się do diety i zachowania słonie mogą przetrwać wszędzie, od łąk po lasy deszczowe, ale muszą migrować przez duże obszary, aby znaleźć wodę i odpowiednie pożywienie o różnych porach roku. Tak rozległe zasięgi stały się niezwykle rzadkie w gęsto zaludnionej, szybko rozwijającej się Azji.
choć trudno policzyć słonie na wolności, szacuje się, że dzika populacja Azjatycka, która na przełomie XX i XX wieku liczyła setki tysięcy, liczy obecnie od 37 000 do 48 000 zwierząt. Jednak dzięki starożytnej tradycji kulturowej około 16 000 azjatyckich słoni jest trzymanych w niewoli w 11 krajach azjatyckich. Taka sytuacja sprawia, że słoń Azjatycki jest wyjątkowy wśród zagrożonych dużych ssaków. W Tajlandii jest prawie trzy razy więcej słoni w udomowieniu niż na wolności.
badacze słoni w Tajlandii uczą wieśniaków, jak reagować na przerażające spotkania w lesie.AMNH
zagrożenia dla dzikich słoni
* brak miejsca na wędrówki: największym zagrożeniem dla dzikich słoni azjatyckich jest utrata siedlisk i fragmentacja. W tropikach ludzie wyczyścili duże obszary lasów i szybko zaludnili doliny rzeczne i równiny. Słonie zostały zepchnięte w pagórkowate krajobrazy i mniej odpowiednie pozostałości lasu, ale nawet te mniej dostępne siedliska są atakowane przez kłusowników, drwali i deweloperów.
niegdyś nieprzerwane siedliska coraz częściej niszczą zapory, plantacje herbaty i kawy, drogi i linie kolejowe. Zmiany te utrudniają sezonowe migracje klanów słoni. Fragmentacja siedlisk dzieli również populacje słoni na małe, izolowane grupy, które są wówczas zagrożone chowem wsobnym. Niektórzy biolodzy uważają, że nie ma już żadnych dzikich populacji słoni azjatyckich wystarczająco dużych, aby uniknąć pogorszenia genetycznego w dłuższej perspektywie.
• schwytanie młodych słoni: wiele młodych słoni jest usuwanych z dziczy, aby zaopatrywać przemysł turystyczny i rozrywkowy. Podczas tego procesu giną matki i inne kobiety próbujące chronić młode. Wiele cieląt schwytanych do takich celów jest przedwcześnie odsadzanych od maciory, izolowanych społecznie lub w inny sposób okrutnie traktowanych i umiera przed osiągnięciem piątego roku życia.
zagrożenia dla słoni domowych
przez tysiące lat słoń był częścią tkaniny codziennego życia w Azji. Służyły one przede wszystkim do transportu towarów i osób. XX wieku słonie były wykorzystywane przez przemysł drzewny, niszcząc przy tym własne siedliska. Z wyjątkiem mniej rozwiniętej Mjanmy, zapotrzebowanie na siłę roboczą słoni stale spadało od czasu II Wojny Światowej, podobnie jak udomowiona Azjatycka populacja słoni.
gdy słonie domowe stają się przestarzałe, zawód mahouta, czy opiekuna słoni, nie nakazuje już szacunku, jaki kiedyś czynił. Zawód, jego specjalistyczna wiedza i uświęcona czasem relacja między człowiekiem a zwierzęciem wymiera. Dzieci mają małe zainteresowanie nauką zawodu. „Poziom umiejętności trzymania słoni, umiejętność kontrolowania byków, spada bardzo, bardzo szybko”, mówi tajski ekspert od słoni Richard Lair. „Za dziesięć, dwadzieścia, pięćdziesiąt lat, co będziemy robić z naszymi byczymi słoniami?”
największym problemem udomowionych słoni jest bezrobocie. Sytuacja jest chyba najbardziej tragiczna w Tajlandii, gdzie całkowity zakaz wycinki drzew w 1989 roku pozbawił pracy kilka tysięcy słoni i mahoutów. Słoń zjada zwykle około 200 kilogramów jedzenia dziennie, „więc jeśli nie jesteś bardzo zamożną osobą, która lubi trzymać drogie zwierzęta domowe, lub jeśli twój słoń faktycznie pracuje dla Ciebie i generuje pewne dochody, nie jest łatwo trzymać słonia w niewoli”, wyjaśnia Robert Mather, reprezentant kraju w World Wildlife Fund w Tajlandii.
i chociaż jedna osoba może obserwować całe stado bydła lub owiec, każdy słoń potrzebuje jednej osoby, a czasami dwóch osób, aby się nim opiekować. Ale wraz ze spadkiem wykwalifikowanych mahoutów, wiele słoni jest teraz obsługiwanych przez niedoświadczonych ludzi. Prowadzi to do słoni, które w najlepszym razie są źle pielęgnowane, a w najgorszym poważnie maltretowane. Również słonie częściej krzywdzą ludzkich opiekunów.
nowe miejsca pracy dla bestii?
chociaż dobrze chronione przed handlem międzynarodowym, słonie Azjatyckie mają niewielką ochronę na mocy prawa krajowego. Ogólnie rzecz biorąc, krajowe agencje ds. dzikiej przyrody w Azji uważają słonia udomowionego za kolejne zwierzę domowe (i pozwalają na sprzedaż jego kłów), podczas gdy wydziały ds. zwierząt gospodarskich uważają go za dzikiego i nie podlegającego ich jurysdykcji. „Znajduje się więc w bardzo ciekawej, półmetkowej pozycji, co bardzo utrudnia konserwację” – wyjaśnia Lair. Opieka nad prywatnymi udomowionymi azjatyckimi słoniami często okazuje się być zadaniem zubożałego mahouta-lub niczyjego w ogóle.
słonie rywalizują teraz o mniejszą liczbę miejsc pracy za niższą pensję, co zmusiło mahoutów do przyjęcia niepożądanej pracy lub przepracowania swoich zwierząt. W Tajlandii niektórzy właściciele zaczęli nawet sprzedawać swoje słonie, które mają być ubite na mięso. Mniej niż 10 lat temu, taki czyn nadal byłby nie do pomyślenia. „Uwięzione słonie w Tajlandii w tej chwili wydają się mieć raczej ograniczone możliwości”, mówi Mather bez ogródek.
niestety coraz większa liczba słoni jest również wykorzystywana w mniej łagodnych formach turystyki. Występując na pokazach lub pełniąc funkcję specjalnych atrakcji w hotelach i centrach turystycznych, często cierpią z powodu braku kontaktu społecznego z innymi słoniami lub ryzykują obrażenia wykonując niebezpieczne i nienaturalne sztuczki.
• wycinka drzew: optymalnym wyborem będzie wycinka selektywna, w której wycinane są tylko niektóre drzewa, pozostawiając siedlisko leśne jako całość nienaruszone. Słonie mogłyby pracować w tradycyjny i legalny sposób, a ich użycie chroniłoby Las, zmniejszając zapotrzebowanie na drogi i ciężkie maszyny. Selektywne pozyskiwanie drewna jest jednak rzadko stosowane. Jest to opcja tylko w miejscach, gdzie pozostaje wystarczająco dużo zdrowego lasu, co nie ma miejsca w wielu częściach Azji. A w Tajlandii zakaz z 1989 r.sprawił, że wszelkie formy wyrębu drewna stały się nielegalne.
tajski zakaz wywołał skok cen drewna, co doprowadziło do boomu w nielegalnym cięciu drewna. Praca słoni jest niezbędna w tym nielegalnym handlu, który zakłada zatrudnianie od 1000 do 2000 zwierząt, w szczególności w północnej Tajlandii. Ale te zwierzęta są słabo pielęgnowane.
Na szczęście słoń stał się sztandarowym gatunkiem ochrony przyrody we wszystkich 13 krajach Azji, gdzie jest nadal spotykany. Wysiłki podejmowane są na wielu frontach:
• Poprawa ochrony dzikich stad: jest to skomplikowane. Populacje muszą być wystarczająco duże, aby zrównoważyć chów wsobny i zagrożenia środowiskowe, takie jak susze i powodzie. Jednak wielkość stada musi być kontrolowana, aby zminimalizować ingerencję w ludzkie siedliska i wspierać lokalne wsparcie dla ochrony słoni.
Rowy, Ogrodzenia elektryczne, reflektory i hałaśliwe rakiety były używane do odstraszania słoni przed zbłądzeniem na obsadzone pola, ale z różnym powodzeniem. Inne taktyki to namawianie rolników do uprawy roślin, które nie są atrakcyjne dla słoni i usuwanie kłopotliwych słoni byków. Jednak samce nieproporcjonalnie odpowiedzialne za uszkodzenia plonów i ataki na ludzi są najbardziej udanymi hodowcami, więc eliminowanie ich z populacji nie jest pożądanym rozwiązaniem. Jeśli istniejące siedlisko jest niewystarczające, czasami słonie są przenoszone do bardziej przestronnych.
• lepsza opieka nad uwięzionymi słoniami: inną inicjatywą jest utworzenie ośrodków, które pomieszczą niechciane, maltretowane i skonfiskowane słonie. Na przykład Thai Elephant Conservation Center w Lampang zapewnia dom, pracę, jedzenie i opiekę weterynaryjną ponad 100 słoniom. Niebezpieczne zwierzęta są trzymane w bezpiecznym miejscu, młode słonie robocze są szkolone, a reszta wędruje swobodnie i rozmnaża się, produkując młode słonie, które zostaną ponownie wprowadzone na wolność.
• Reintrodukcja na wolności: „jeśli słonie nie mogą znaleźć pracy zarobkowej, zamiast błąkać się po ulicach Bangkoku błagając o pieniądze od turystów lub Tajów, po prostu umieśćmy je z powrotem na wolności”, mówi Mather. „Odeślij ich z powrotem do lasu. To ich dom.”Thailand’ s Elephant Reintroduction Foundation wykonuje taką pracę, wypuszczając udomowione słonie na wolność, aby wytworzyć Dzikie stada.