Avez-vous déjà vu une abeille en hiver? La plupart des gens dans les climats tempérés n’ont probablement pas. Sans couvertures, feux ou thermostats réglables, les abeilles doivent rester collées assez étroitement pour rester au chaud (et en vie) en hiver.
Lorsque les températures en hiver descendent en dessous de 10 ° C (50 ° F), les abeilles se retirent dans leurs ruches et forment une grappe d’hiver pour rester au chaud – un peu comme une soirée pyjama géante de trois mois. Mais ce ne sont pas que des bagarres d’oreillers et du plaisir. Le sort de la ruche dépend de la préparation suffisante de la population hivernale au froid. Pour survivre et rester au chaud, l’essaim d’abeilles doit avoir une population robuste d’abeilles prêtes à l’hiver, de nombreuses réserves de miel à manger et une ruche sécurisée. Une grappe hivernale réussie est composée d’une génération d’abeilles avec des caractéristiques physiologiques différentes de celles de la population estivale — des abeilles un peu plus charnues pour supporter la chaleur et ayant une durée de vie plus longue pour durer tout l’hiver (4-6 mois au lieu de quelques semaines seulement).
Le monde social des abeilles est normalement divisé en trois castes : les ouvrières, les bourdons et les reines. Mais en hiver, les drones mâles meurent, ne laissant que les castes féminines: les ouvrières et la reine. L’essaim d’abeilles entièrement femelles se rassemble étroitement pour former la grappe d’hiver, la reine se trouvant dans la section centrale la plus chaude du groupe et les ouvrières tremblant et frissonnant pour maintenir une chaleur survivable.
Au centre de l’amas hivernal, les températures peuvent grimper jusqu’à 32-37 °C (90-100 °F), tandis qu’à la surface de l’amas ou du manteau, la température fluctue autour de la marque des 50 °F. Pour se maintenir et supporter la chaleur, la grappe rampe et monte en formation autour de la ruche pour atteindre ses réserves de miel. Pendant la majeure partie de l’hiver, la grappe reste intacte, mais lorsque les températures extérieures dépassent 50 ° F, les abeilles quittent momentanément la ruche pour se débarrasser des déchets. Dans les climats où les températures descendent rarement, voire jamais, en dessous de 50 ° F, la colonie d’abeilles continue de travailler toute l’année.