La frénésie d’histoires effrayantes par les médias au sujet de l’invasion imminente du soi-disant « frelon meurtrier » en mai a déclenché une panique inutile alors que des informations circulaient sur des personnes qui frappaient et pulvérisaient des abeilles bénéfiques et à peu près tout le reste avec des ailes qui bourdonnaient. La fureur s’est apaisée après que des têtes plus froides – et des rapports plus réguliers — ont prévalu et les autorités ont souligné que les quatre frelons géants asiatiques trouvés dans l’État de Washington à la fin de 2019 n’ont jamais établi de tête de pont. Malgré cela, et malgré la pandémie de coronavirus, pendant une semaine environ, les frelons ont occupé une grande partie de l’esprit collectif de la nation.
Étant donné l’accent mis sur ces insectes inquiétants, il est bon de noter qu’il y a des frelons et il y a des frelons. Une grande partie, sinon la plupart, du public est confuse sur ce qui est et ce qui n’est pas un frelon. Ou, plus précisément, ils sont confus quant à ce qui devrait et ce qui ne devrait pas être appelé un frelon. Si la désinformation sur le sujet affichée sur quelques sites Web d’entreprises de lutte antiparasitaire est une indication, même certains PMP ne sont pas si sûrs.
Il est difficile de les blâmer. Les noms communs des créatures sont souvent trompeurs, à la pelle pour les frelons et leurs parents. Scientifiquement parlant, par exemple, le soi-disant frelon à face chauve ou à face blanche – son visage n’est ni chauve ni blanc – qui suscite tant d’appels aux PMP n’est pas du tout un frelon. Il appartient à l’un des deux genres de yellowjackets aux États-Unis.
Parmi les nombreuses espèces de yellowjacket en Amérique du Nord, on trouve le yellowjacket allemand, un indigène européen introduit dans le nord-est des États-Unis. Dites ce nom à un Allemand ou à tout autre Européen et vous obtiendrez probablement une réponse cinglante. En Europe, personne n’utilise le terme « veste jaune ». »Là, les gilets jaunes sont tout simplement »des guêpes allemandes. »
QU’EST-CE QU’UNE GUÊPE ? Le terme « guêpe » lui-même n’est rien de plus qu’un nom commun et qui couvre beaucoup de terrain. D’un point de vue entomologique, il s’agit d’une généralisation, plutôt abstraite et vaguement appliquée à une foule d’insectes piqueurs de l’ordre scientifique des hyménoptères qui ne sont ni fourmis ni abeilles. Même cette définition a des défauts parce que certains insectes avec le mot « guêpe » attaché à leurs noms ne peuvent pas piquer. Le dard ne se trouve que chez les femelles car il s’agit d’un ovipositeur modifié, l’organe tubulaire par lequel les œufs sont déposés. Chez des espèces telles que les guêpes ichneumon, l’ovipositeur est modifié pour percer le bois, créant un nid troué et incapable de piquer.
De nombreuses créatures appelées « guêpes », de plus, ne sont même pas des cousines embrassées, mais ne sont apparentées que de loin. Par la plupart des systèmes par lesquels les scientifiques décrivent les relations de guêpe, la guêpe tueuse de cigales est très éloignée de celles telles que les jacket jaunes et plus étroitement liée à certaines abeilles, même aux fourmis. « Le terme « guêpe » est un nom commun qui ne représente pas un seul groupe lié à l’évolution », explique le Dr Allan H. Smith-Pardo, entomologiste au Service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA.
L’une des raisons pour lesquelles les guêpes peuvent être si déroutantes est qu’il existe une variété immense, voire éblouissante, parmi leur pléthore d’espèces. Il y a des guêpes potières et des guêpes en papier, des loups-abeilles et des guêpes araignées (tueuses), des guêpes coucou et des guêpes blattes émeraude — et c’est juste pour commencer.
D’une manière générale, les frelons sont aussi des guêpes. Sur les quelque 27 000 espèces d’insectes vaguement connues sous le nom de guêpes, 22 sont reconnues par la classification scientifique comme des frelons, un nom commun que les scientifiques limitent au genre Vespa.
Malgré leur nombre relativement faible d’espèces, l’identification des frelons donne des ajustements même aux scientifiques, en grande partie parce que les motifs de couleur et la taille des individus d’une même espèce varient tellement que même les experts jouent un jeu de nom avec eux.
METTRE LES CHOSES AU CLAIR. Pour redresser le désordre, Smith-Pardo et ses collègues ont récemment publié un article dans la revue Insect Systematics and Diversity qui fournit une clé de pointe pour identifier les frelons du monde, avec un support visuel abondant. Il s’appuie fortement sur les caractéristiques physiques observables qui facilitent la distinction entre une espèce et une autre.
Savoir identifier précisément les frelons, et même toutes les guêpes, explique Smith-Pardo, est un atout majeur pour ceux qui participent à la lutte et à la lutte antiparasitaire. Il diminue l’élimination inutile des espèces bénéfiques, en aidant à lutter contre les ravageurs agricoles, par exemple.
Si jamais le frelon géant asiatique prend pied sur ces rives, savoir distinguer un frelon d’un autre pourrait vraiment porter ses fruits. Il ressemble beaucoup au frelon géant européen, qui a été introduit aux États-Unis dans les années 1840 et s’étend maintenant de la côte est aux montagnes Rocheuses. Ce n’est pas inconcevable, les PMP qui connaissent la différence pourraient être la première ligne de défense contre une invasion de ces dards asiatiques en étant capables de différencier les deux espèces semblables. (Bien que le frelon européen puisse être une nuisance, il détruit d’ailleurs de nombreux insectes nuisibles et est même protégé dans certaines parties de son continent natal.)
Asie, Européenne ou autre, dit Smith-Pardo, « Si elle s’avère être une véritable Vespa, ce n’est pas une indigène. »C’est parce que tous les frelons appartiennent à l’Ancien Monde, avec une espèce en Europe et le reste en Asie, principalement les régions tropicales et subtropicales.
Approfondir la façon dont les scientifiques trient les guêpes peut être un peu déconcertant car les scientifiques dont le travail consiste à classer les organismes vivants bricolent continuellement ce qui se passe où sur l’arbre de vie. Le placement des espèces sur diverses branches est souvent réarrangé et parfois les espèces d’un classificateur peuvent être la sous-espèce d’une autre ou même ne pas exister du tout. Cela semble se produire plus fréquemment que d’habitude avec les guêpes, peut-être parce qu’il y en a tellement et qu’elles sont si diversifiées. La guêpe tueuse de cigales, par exemple, a été déplacée d’avant en arrière entre deux familles différentes, comme si les scientifiques n’étaient pas exactement sûrs de leur place dans le schéma naturel des choses.
Tout cela est assez bien, mais si vous voulez entrer dans la complexité technique de la classification, vous devez choisir entre deux façons différentes de le faire. L’ancien système repose sur une hiérarchie d’organismes basée sur leurs caractéristiques communes et organisée en groupes tels que les familles, les sous-familles, les genres et les espèces. Le frelon européen est le Vespa crabro et appartient à la sous-famille des Vespinae, avec le jacket jaune, qui totalise 80 espèces dont les frelons. À propos, les noms communs du frelon géant européen et asiatique (Vespa mandarinia) ne sont pas reconnus par la base de données des noms communs de l’Entomological Society of America. Newer est un système basé sur la biologie évolutive qui est renforcé par les progrès de la génétique, du comportement animal et d’autres domaines dans lesquels les espèces sont regroupées par ascendance commune.
Compte tenu des différentes façons de définir les guêpes, le nombre d’espèces existantes dépend de la façon dont on les classe. Les scientifiques se moquent un peu en appelant la famille des Vespidae, un assemblage de 5 000 espèces qui comprend des jaquettes jaunes, des frelons et des guêpes à papier, « de vraies guêpes. »Une caractéristique commune est les ailes repliées lorsqu’elles ne volent pas.
SOCIAL V. SOLITAIRE. Un groupe de cette famille représente probablement la majeure partie de la lutte contre les guêpes effectuée par les entreprises de lutte antiparasitaire. Les jaquettes jaunes, les frelons et les guêpes à papier sont étiquetés « guêpes sociales » parce qu’ils vivent en colonies. Non seulement, en tant que groupe, ces guêpes livrent un zap plus douloureux que la plupart, mais elles défendent avec force leurs nids, émettant des phéromones d’alarme qui attirent leurs semblables à des attaques de masse.
La majorité des créatures appelées guêpes, y compris les barbouilleurs de boue, les tueurs de cigales et les faucons araignées, sont solitaires. Chaque guêpe solitaire femelle construit ses propres nids et élève ses propres petits, par opposition aux guêpes sociales, qui construisent le nid et s’occupent des jeunes avec une main-d’œuvre partagée.
En un coup d’œil, il peut sembler que les assemblages de terriers que les tueurs de cigales creusent pour abriter les chambres du nid — et qui énigment de nombreuses pelouses — témoignent de la vie sociale. Ils ne le sont pas, cependant, car chaque femelle creuse son terrier de manière indépendante. C’est juste que les tueuses de cigales femelles se rassemblent naturellement là où le sol est optimal pour creuser des terriers; les sols meubles et sablonneux sont leur préféré.
Typiquement, les guêpes solitaires sont des parasites d’une manière ou d’une autre. Ils désactivent les proies et les ramènent à la maison pour que leurs petits puissent se nourrir. Le tueur de cigales, par exemple, étourdit les cigales annuelles avec une piqûre et les transporte dans son terrier. Après avoir caché la cigale catatonique dans une chambre de nid à l’intérieur du terrier, la guêpe y pond son œuf. Lorsque l’œuf éclot, la guêpe larvaire a un approvisionnement prêt en viande fraîche, pour ainsi dire.
Le tueur de cigales a une piqûre puissante mais représente peu de menace pour l’homme car il n’est pas agressif et ne défend pas son nid. Comme la plupart des guêpes solitaires, le dard est une arme utilisée pour désactiver les proies, pas pour se défendre, elles ne sont donc pas conçues pour l’utiliser lorsqu’elles sont menacées, bien qu’elles le fassent occasionnellement.
L’un des ennemis du tueur de cigales semble être un insecte flou et coloré appelé la fourmi de velours. Il renverse la table sur le tueur de cigales en pondant son œuf où ses larves peuvent parasiter celui du tueur de cigales. La fourmi de velours, d’ailleurs, n’est pas du tout une fourmi. C’est une guêpe sans pilote.
Ed Ricciuti est un journaliste, auteur et naturaliste qui écrit depuis plus d’un demi-siècle. Son dernier livre s’intitule « Bears in the Backyard: Big Animals, Sprawling Suburbs, and the New Urban Jungle » (Countryman Press, juin 2014).