Les célébrations se sont étendues au-delà du stade dans les collines environnantes. Comme l’observera bientôt le reporter américain Charles Waldstein dans les pages du Champ, ce coin d’Athènes était » couvert d’une foule d’huma qui, de loin, ressemblait à des abeilles groupées sur un peigne this cette masse d’humanité s’élevant dans une grande joie « .
Athènes était l’endroit évident du moment où lancer les jeux modernes
En franchissant la ligne, Louis fut accueilli par Georges Ier, le roi de Grèce, debout pour applaudir. Pour une nation qui prétendait être la plus en faillite d’Europe, sa victoire était un objectif d’unité nationale. Comme Waldstein l’a noté, l’occasion est revenue dans l’histoire grecque antique. « C’était peut-être presque Philippide d’autrefois qui apportait aux habitants inquiets d’Athènes la nouvelle de leur glorieuse victoire, le salut de leur pays et de leur maison. »
Qui a « inventé » les Jeux Olympiques modernes?
Waldstein n’était pas le seul non-grec fasciné par la procédure. L’homme dont la vision, l’énergie et les pouvoirs de persuasion avaient provoqué le retour des Jeux Olympiques – le diminutif français Pierre de Coubertin – était également pris dans l’excitation.
Il décrivit plus tard comment le public athénien » se leva comme un seul homme, influencé par une excitation extraordinaire », avant qu ‘ »un vol de pigeons blancs ne soit lâché, des femmes agitèrent des éventails et des mouchoirs, et certains des spectateurs les plus proches de Louis quittèrent leurs sièges et tentèrent de l’atteindre et de le porter en triomphe « .
Cette réalisation dramatique et irrésistible était l’aboutissement du rêve implacable de Coubertin. Malgré sa jeunesse comparée (il n’avait que 33 ans au moment de ces premiers Jeux Olympiques modernes), il milite depuis des années pour un événement international multisports. Et, aussi improbable que cela puisse paraître, une source d’inspiration majeure pour une telle démonstration d’athlétisme mondial pourrait être trouvée dans la campagne luxuriante du Shropshire.
Pour Coubertin, la participation des femmes est tout simplement » incorrecte »
Les Jeux Olympiques de Wenlock, organisés dans le bourg de Much Wenlock, avaient été créés en 1850 par un médecin local du nom de William Penny Brookes, qui tentait de promouvoir le bien-être moral, physique et intellectuel de la communauté. Les événements de ces premiers Jeux comprenaient l’athlétisme, le football, le cricket et les quoits. La création de Brookes était bien établie lorsque Coubertin lui rendit visite en 1890. Enflammé par un festival sportif organisé spécialement en son honneur, le Français est retourné à Paris où il a créé le Comité International Olympique et a commencé à faire pression pour obtenir de l’aide pour organiser un véritable équivalent international de ce qu’il avait vu dans Beaucoup de Wenlock – pour faire revivre les Jeux Olympiques de la Grèce antique. Son but était noble : « réunir périodiquement les jeunes de tous les pays pour des épreuves amicales de force musculaire et d’agilité « .
En 1894, le comité de Coubertin a tenu un congrès à la Sorbonne à Paris, où ceux qui partageaient sa vision ont aidé à élaborer les plans des premiers Jeux olympiques modernes. Initialement prévu pour avoir lieu à Paris pour coïncider avec l’Exposition universelle de 1900, cet écart de six ans a été considéré comme une date trop lointaine pour maintenir l’élan que le mouvement olympique rassemblait. Au lieu de cela, il a été décidé d’organiser l’événement dans les deux ans, et qu’Athènes était le lieu évident et symbolique d’où lancer la version mise à jour.
La Grèce, loin d’être le plus stable économiquement des pays européens, a reçu l’aide de l’héritage d’un couple de philanthropes – Evangelis et Konstantinos Zappas. Les cousins avaient participé à des événements multisports dans leur propre pays au début du 19ème siècle et leurs domaines respectifs ont aidé à financer de grands projets, tels que la restauration du stade panathénaïque.
Au cours des deux années qui se sont écoulées entre l’annonce et le début des Jeux, Athènes a travaillé ses chaussettes collectives pour se préparer au spectacle, pour honorer le poids de l’attente sur ses épaules. Le programme de construction a été à la fois rapide dans son exécution et impressionnant dans ses résultats. Les pavillons et les hangars à bateaux de la compétition d’aviron ont été particulièrement loués, même si le mauvais temps de début avril a entraîné l’annulation des épreuves d’aviron et de voile. Bien que le bois peint ait dû remplacer le marbre qui avait été spécifié dans les plans originaux, le Stade Panathénaïque était à peu près prêt pour la compétition alors que, deux ans plus tôt, le site avait – selon les mots de Coubertin – « ressemblé à une profonde entaille, faite par un géant légendaire ». Le public était également à l’écoute, l’ambiance à la fois festive et attendue, illustrée par les bâtiments publics d’Athènes drapés de banderoles et de banderoles.
Les Jeux ont ouvert leurs portes à l’occasion du 75e anniversaire de l’indépendance grecque. Deux cent quarante et un athlètes, provenant de 14 nations, ont participé à neuf sports – athlétisme, cyclisme, escrime, gymnastique, tir, natation, tennis, haltérophilie et lutte. Chaque athlète était un homme, cependant, avec l’énergie et le dynamisme de Coubertin tristement assortis d’un chauvinisme mal placé. Avant les Jeux, il a déclaré que la participation des femmes serait « impraticable, inintéressante, inesthétique et incorrecte ». Heureusement, cette attitude n’a pas prévalu. L’interdiction sera levée à temps pour les deuxièmes Jeux modernes quatre ans plus tard, organisés dans la ville natale du Baron, Paris.
Dans quelle mesure les Jeux de 1896 étaient-ils fidèles aux Jeux olympiques d’origine ?
Lorsque le Baron Pierre de Coubertin et le Comité International Olympique nouvellement formé ont rétabli les Jeux Olympiques en 1896, ils ont pris comme modèle les anciens Jeux Olympiques, qui se sont tenus entre environ 776 av.J.-C. et 394 après J.-C., comme modèle. Ce que l’on appelle aujourd’hui l’athlétisme – courir, sauter, lancer – a constitué la base des Jeux Olympiques modernes, avec certaines disciplines, telles que le marathon et le disque, un incontournable des Jeux de l’Antiquité et du 21e siècle.
Des concurrents de 14 pays ont convergé vers Athènes en avril 1896 pour participer à 43 épreuves (contre plus de 300 à Rio 2016), notamment l’haltérophilie, la lutte, la gymnastique, la natation, le tennis, le tir, l’athlétisme et un marathon le long de la route légendaire empruntée par Pheidippides. Les sports anciens ont formé le modèle, mais en 1896, certains événements ont reçu un nouveau frottement moderne. La boxe, populaire pendant les anciens Jeux Olympiques, a été remplacée par la poursuite plus noble de l’escrime, tandis que la course de chars – pas le passe–temps le plus chaud des dernières années du 19ème siècle – a vu sa place prise par le sport plus approprié du cyclisme (course sur piste et sur route).
Certains changements étaient plus fondamentaux que ceux-ci. Les anciens Jeux olympiques n’étaient en grande partie que des affaires grecques (bien qu’il y ait eu des exceptions à cela, en particulier à l’époque romaine où le futur empereur Tibère était victorieux dans la course de chars à quatre chevaux). Coubertin, quant à lui, considérait les Jeux modernes comme une opportunité de compétition internationale.
Né de cela, le baron tenait également à ce que les Jeux Olympiques voyagent, que l’accueil des Jeux soit partagé entre les nations en compétition tous les quatre ans. La Grèce, qui a reçu l’accueil symbolique de l’événement de 1896, voulait que les Jeux soient basés en permanence à Athènes, mais la détermination internationaliste du Français l’a emporté. Ce n’est peut-être pas un hasard si la deuxième ville à accueillir les Jeux modernes était la maison de Coubertin à Paris.
- À quoi ressemblaient les anciens Jeux Olympiques? Visitez les Jeux de 436 av.J.-C.
« l’équipe maladroite » de la Grande-Bretagne
La Grande-Bretagne n’était pas vraiment pressée de communier avec la fête du sport de Coubertin. Selon les mots de l’historien olympique David Randall, les administrateurs sportifs britanniques étaient des membres entièrement payés de « l’équipe maladroite européenne », visiblement inertes lorsqu’il s’agissait de stimuler l’enthousiasme pour la renaissance moderne des Jeux Olympiques. Non seulement il n’y avait aucune tentative de créer une équipe nationale, mais aussi toute campagne de recrutement pour inscrire des athlètes individuels était invisible. Inexistant, en fait.
Les Américains s’étaient tournés vers les athlètes établis des universités de l’Ivy League pour remplir les couchettes sur le bateau pour la Grèce. La Grande-Bretagne avait un équivalent prêt à l’emploi – les collèges favorables au sport d’Oxford et de Cambridge – mais ceux–ci n’étaient pas pillés pour le talent. « Aucune approche n’a été faite », explique Randall, « et parmi les quelques hommes d’Oxford qui ont participé à Athènes, l’un a vu une note sur un tableau d’affichage du collège, un avait des amis grecs qui lui ont parlé des Jeux, et un autre a vu une petite publicité dans la vitrine de l’agent de voyages Thomas Cook. »
Moins de dix Britanniques ont fait le voyage à Athènes, et parmi ceux qui l’ont fait, l’engagement pouvait parfois manquer. Thomas Curtis, un athlète américain de haut niveau, a rappelé plus tard comment un athlète britannique battu « ne s’est arrêté ni pour s’attarder ni pour dire adieu, mais est allé du stade à la gare et a pris le premier train d’Athènes ».
En contraste frappant, chaque Américain, qu’il soit athlète ou spectateur, s’est jeté dans les débats avec enthousiasme. Le navire de guerre San Francisco était au port, permettant à son équipage de devenir des partisans enthousiastes des concurrents américains dans les disciplines d’athlétisme. Les membres de la Boston Athletic Association étaient également en bon nombre, encourageant bruyamment chaque fois qu’un de leurs athlètes venait concourir. » B.A.A! Rah! Rah! Rah! »
Bien que ces premiers Jeux modernes n’aient pas été organisés sur le modèle des équipes nationales, les Américains ont néanmoins remporté plus de victoires individuelles que toute autre nation, bien que les athlètes grecs aient remporté le plus de médailles. Plutôt que les médailles d’or auxquelles les Jeux seraient par la suite associés, les gagnants ont reçu des médailles d’argent, une branche d’olivier et un diplôme.
En plus de leurs prouesses sportives, les hôtes ont été félicités pour la façon dont ils avaient reçu tous les concurrents, peu importe d’où ils venaient. Un mois après la fin des Jeux, Charles Waldstein n’a pas tardé à faire l’éloge, racontant à bout de souffle « la joie et l’enthousiasme généreux qui ont ému les Grecs et tous les visiteurs à chaque victoire, quelle que soit la nation qu’elle ait pu tomber ».
La plus grande réception, naturellement, a été pour l’héroïsme de Louis, le marathonien. Le souvenir de Coubertin de ce qui s’est passé dans les minutes qui ont suivi la victoire monumentale du jeune grec est vif et vif. « Une dame qui se tenait à côté de moi détacha sa montre, une montre en or avec des perles, et la lui envoya; un aubergiste lui présenta une commande de trois cent soixante-cinq repas gratuits ; et il fallut dissuader un riche citoyen de signer un chèque de dix mille francs à son crédit. Louis lui-même, cependant, lorsqu’on lui a parlé de cette offre généreuse, l’a refusée. Le sens de l’honneur, qui est très fort chez le paysan grec, a ainsi sauvé l’esprit non professionnel d’un très grand danger. »
Dans ce seul acte de refus poli, Louis avait cristallisé les valeurs amateurs qui plaçaient la gloire sur la récompense, principes qui définiront le mouvement olympique pour de nombreuses décennies à venir. En effet, Waldstein en était un autre qui mettait en garde contre les effets potentiellement toxiques du professionnalisme sur le jeune champion. « Il est encore assez simple et préservé, et nous devons espérer que son succès ne lui fera pas tourner la tête. »
Tout en préservant la pureté de l’effort sportif, Coubertin a suffisamment vu dans ces premiers Jeux pour être optimiste quant à l’esprit d’internationalisme qu’il considérait comme essentiel au succès futur de l’événement. « Sur le monde en général, les Jeux Olympiques n’ont, bien sûr, exercé aucune influence jusqu’à présent, mais je suis profondément convaincu qu’ils le feront. » Et il visait au-delà du sport. » Si l’institution devait prospérer – comme j’en suis persuadé, toutes les nations civilisées aidant, qu’elle le fera – elle pourrait être un facteur puissant, bien qu’indirect, pour assurer la paix universelle.
Les sports fous de 1900: Que s’est-il passé aux deuxièmes Jeux Olympiques modernes de Paris?
Tenue à Paris en 1900, la deuxième incarnation des Jeux modernes a poussé la définition du sport dans de nouveaux domaines. Avec les Jeux faisant partie de l’Exposition universelle, de nombreux nouveaux événements ont été introduits, dont beaucoup étaient franchement bizarres. Jusqu’en 1924, les pays hôtes étaient autorisés à déterminer quels sports pouvaient être inclus – et les Français étaient très créatifs.
Le tir à la corde, qui a fait ses débuts à Paris et a fait partie des Jeux jusqu’en 1920, semble assez apprivoisé par rapport à ce qui se trouvait sur la facture. Il y avait la course à obstacles de natation, où les concurrents devaient plonger dans la Seine, monter et descendre un poteau avant de grimper par-dessus et sous une flottille de bateaux. Un autre événement malheureux fut le triple saut debout qui fit sa seule et unique apparition dans le stade d’athlétisme en 1900.
Des animaux ont également été impliqués dans deux des événements nouvellement introduits. Sans surprise, le tir au pigeon vivant n’est plus jamais apparu après Paris, où 300 oiseaux ont été tués, dont 21 abattus par le vainqueur, le Belge Léon de Lunden.
Et puis il y a eu deux nouveaux événements équestres – le saut en hauteur et le saut en longueur. La Belgique a de nouveau remporté cette dernière épreuve, même si le saut gagnant d’un peu plus de six mètres était en fait plus court que le record humain du saut en longueur.
Bien que bon nombre de ces disciplines n’apparaîtront plus jamais, il y a eu un héritage durable et très significatif des Jeux de 1900: les femmes ont été autorisées à participer, concourant au croquet, à l’équitation, au golf, au tennis et à la voile.
Nige Tassell est journaliste indépendante spécialisée en histoire. Les Jeux Olympiques de 2020 ont été retardés en raison du coronavirus et devraient se dérouler du 23 juillet au 8 août 2021 à Tokyo, au Japon. Vous pouvez suivre l’action et les dernières nouvelles sur BBC Sport
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’août 2016 de BBC History Revealed