Les plantes mangeuses d’insectes du genre Nepenthes éteignent temporairement leurs pièges afin d’attirer davantage de proies en danger, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
Nectar de fourmi buvant du péristome d’une plante-pichet de Raffles (Nepenthes rafflesiana). Crédit d’image: NepGrower / CC BY 2.5.
Les plantes Nepenthes carnivores sont communément appelées plantes à pichet ou coupes de singe.
Ces plantes appartiennent à la famille monotypique des Nepenthaceae et se trouvent dans la région de Malaisie, en Inde et en Australie.
Ils capturent des insectes avec des surfaces glissantes spécialisées. La surface de piégeage des clés, le rebord du pichet, est très glissante lorsqu’elle est mouillée par la pluie, le nectar ou la condensation, mais pas lorsqu’elle est sèche.
« Pendant jusqu’à huit heures pendant les jours secs, ces pièges sont éteints et ne capturent aucun de leurs visiteurs d’insectes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Ulrike Bauer de l’Université de Bristol, au Royaume-Uni.
« À première vue, c’est déroutant car la sélection naturelle devrait favoriser les pièges qui capturent le plus d’insectes possible. »
En étudiant des plantes-pichets sauvages de Raffles (Nepenthes rafflesiana) à Bornéo, le Dr Bauer et ses collègues ont révélé que les pièges capturaient sporadiquement de grands « lots » de fourmis de la même espèce.
Les scientifiques ont ensuite mené des expériences dans lesquelles ils ont maintenu artificiellement les surfaces de piégeage humides tout le temps.
Ils ont constaté que les plantes mouillées ne capturaient plus de grands « lots » de fourmis.
« Les fourmis sont des insectes sociaux. Les fourmis « éclaireuses » individuelles fouillent les environs du nid à la recherche de sources de nourriture rentables « , a déclaré le Dr Bauer.
« Quand ils trouvent un piège à pichet plein de nectar sucré, ils retournent dans la colonie et recrutent beaucoup plus de travailleurs de fourmis. »
» Cependant, un piège extrêmement glissant capturera la plupart de ces fourmis éclaireuses et coupera son propre approvisionnement en proies. »
L’équipe a constaté que le recrutement des fourmis était entravé lorsque les pièges étaient continuellement maintenus humides.
« En « éteignant » leurs pièges pendant une partie de la journée, les plantes à pichet veillent à ce que les fourmis éclaireuses puissent retourner en toute sécurité dans la colonie et recruter des compagnons de nid dans le piège », a déclaré le Dr Bauer.
« Plus tard, lorsque le pichet devient mouillé, ces adeptes sont pris dans un balayage. »
» Ce qui ressemble à un désavantage à première vue, s’avère être une stratégie intelligente pour exploiter le comportement de recrutement des insectes sociaux. »
Ulrike Bauer et al. Comment attraper plus de proies avec des pièges moins efficaces: expliquer l’évolution des pièges temporairement inactifs chez les plantes carnivores. Actes de la Royal Society B, publié en ligne le 14 janvier 2015; doi: 10.1098/rspb.2014.2675