Les ours polaires sont d’excellents nageurs sur de longues distances. Certains peuvent voyager pendant des jours à la fois, avec seulement de très courtes haltes de repos sur les coulées de glace. Mais même les ours polaires ont leurs limites. Maintenant, une étude révèle qu’ils nagent sur de plus longues distances les années avec le moins de glace de mer arctique. Et cela inquiète les chercheurs de l’Arctique.
Nager longtemps en eau froide demande beaucoup d’énergie. Les ours polaires peuvent se fatiguer et perdre du poids s’ils sont forcés de trop nager. La quantité d’énergie qu’ils doivent maintenant consacrer à voyager à la recherche de nourriture pourrait rendre difficile la survie de ces prédateurs.
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Les ours polaires nagent sur de plus longues distances à cause du réchauffement climatique. Ce changement climatique fait en sorte que les températures dans l’Arctique se réchauffent plus rapidement que dans d’autres parties du monde. Le résultat est plus de fonte de la glace de mer et plus d’eau libre.
Nicholas Pilfold travaillait à l’Université de l’Alberta à Edmonton, au Canada, lorsqu’il faisait partie d’une équipe qui étudiait les ours polaires. (Il travaille maintenant au zoo de San Diego, en Californie. »Nous pensions que l’effet du changement climatique serait que les ours polaires seraient obligés de nager sur de plus longues distances », dit-il. Maintenant, note-t-il, « Notre étude est la première à le montrer empiriquement. »Par là, il veut dire qu’ils l’ont confirmé sur la base d’observations scientifiques.
Lui et son équipe ont publié leurs nouvelles découvertes le 14 avril dans la revue Ecography.
Imaginez nager pendant plus d’une semaine
Pilfold est écologiste. C’est un scientifique qui étudie comment les êtres vivants se rapportent les uns aux autres et à leur environnement. Il faisait partie d’une équipe qui a capturé 135 ours polaires et leur a mis des colliers spéciaux pour savoir combien chacun nageait. Les chercheurs ne s’intéressaient qu’aux très longues nages — celles d’une durée de 50 kilomètres (31 miles) ou plus.
Les chercheurs ont suivi les ours de 2007 à 2012. En ajoutant les données d’une autre étude, ils ont pu suivre les tendances de la natation jusqu’en 2004. Cela a aidé les chercheurs à voir les tendances à long terme.
Les années où la glace de mer a le plus fondu, plus d’ours ont nagé sur 50 kilomètres ou plus, ont-ils constaté. En 2012, l’année où la glace de mer arctique a atteint un niveau record, 69% des ours étudiés dans la mer de Beaufort, dans l’Ouest de l’Arctique, ont nagé au moins une fois sur plus de 50 kilomètres. C’est plus de deux ours sur trois étudiés là-bas. Une jeune femelle a enregistré une nage sans escale de 400 kilomètres (249 miles). Cela a duré neuf jours. Bien que personne ne puisse le dire avec certitude, elle devait être épuisée et très affamée.
Les ours polaires passent normalement beaucoup de temps sur la glace. Ils se reposent sur la glace alors qu’ils recherchent un phoque savoureux. Ensuite, ils peuvent plonger dessus pour faire la prise.
Les ours polaires sont très doués pour cela. Ils ne sont pas si doués pour tuer les phoques en nageant en eau libre, note Andrew Derocher. Ce chercheur sur l’ours polaire est un autre des auteurs de l’étude à l’Université de l’Alberta.
Plus d’eau libre signifie moins de possibilités de repas. Cela signifie également nager de plus en plus loin pour trouver une halte glacée.
« Les baignades sur de longues distances devraient convenir aux adultes ayant beaucoup de corps emmagasiné », explique Pilfold. « Mais quand on regarde des animaux jeunes ou vieux, ces nages sur de longues distances peuvent être particulièrement éprouvants. Ils peuvent mourir ou être moins aptes à la reproduction. »
Gregory Thiemann est expert en ours polaires à l’Université York à Toronto, au Canada. Il souligne que l’étude de Pilfold montre également comment le déclin de la glace de mer affecte les ours polaires peut dépendre de l’endroit où ils vivent.
Les terres entourent presque la baie d’Hudson, par exemple, au-dessus des provinces du centre-est du Canada. Ici, la glace de mer fond complètement en été, à partir du milieu de la baie. Les ours peuvent se déplacer avec la glace jusqu’à ce qu’elle fond près du rivage. Ensuite, ils peuvent sauter sur la terre ferme.
La mer de Beaufort se trouve au-dessus des côtes nord de l’Alaska et du nord-ouest du Canada. Là, la glace ne fond jamais complètement; elle se retire simplement plus loin de la terre ferme.
« Certains ours voudront se rendre à la terre ferme, peut-être pour se repaire et donner naissance à des oursons. Et ces ours devront peut-être nager un long chemin pour se rendre à terre « , explique Thiemann. « D’autres ours resteront sur la glace tout au long de l’été, mais veulent maximiser leur temps sur le plateau continental. » (Un plateau continental est la partie peu profonde du fond marin qui s’éloigne progressivement des côtes d’un continent.)
Les ours polaires voudront peut-être traîner au-dessus du plateau continental nord parce que les phoques (le repas préféré des ours) traînent dans les eaux peu profondes. « Ces ours auront donc tendance à nager d’une banquise à l’autre dans le but de rester avec la glace en retrait, mais de passer le plus de temps possible là où la chasse est la meilleure », explique Thiemann.
« Un environnement qui change rapidement à cause du réchauffement climatique signifie que les ours devront probablement passer plus de temps dans l’eau », observe Thiemann. Et cela peut être mauvais pour ces ours.
Mots de puissance
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Arctique Une région qui se situe dans le Cercle arctique. Le bord de ce cercle est défini comme le point le plus au nord où le soleil est visible au solstice d’hiver du nord et le point le plus au sud où le soleil de minuit peut être vu au solstice d’été du nord.
Glace de mer arctique Glace qui se forme à partir de l’eau de mer et qui recouvre tout ou partie de l’océan Arctique.
Mer de Beaufort C’est une partie méridionale de l’océan Arctique, qui se trouve au nord de l’Alaska et du Canada. Il s’étend sur environ 476 000 kilomètres carrés (184 000 miles carrés). Tout au long, sa profondeur moyenne est d’environ 1 kilomètre (0.6 mile), bien qu’une partie descende à près de 4,7 kilomètres.
climat Conditions météorologiques prévalant dans une région en général ou sur une longue période.
changement climatique Changement significatif à long terme du climat de la Terre. Cela peut se produire naturellement ou en réponse aux activités humaines, y compris la combustion de combustibles fossiles et le défrichement des forêts.
plateau continental Partie du fond marin relativement peu profond qui s’éloigne progressivement des côtes d’un continent. Il se termine là où commence une descente abrupte, menant aux profondeurs typiques de la majeure partie du fond marin sous l’océan ouvert.
données factuelles et/ou statistiques rassemblées pour analyse mais pas nécessairement organisées de manière à leur donner un sens. Pour les informations numériques (le type stocké par les ordinateurs), ces données sont généralement des nombres stockés dans un code binaire, représentés sous forme de chaînes de zéros et de uns.
écologie Une branche de la biologie qui traite des relations des organismes les uns aux autres et à leur environnement physique. Un scientifique qui travaille dans ce domaine s’appelle un écologiste.
empirique Basée sur l’observation et les données, pas sur la théorie ou la supposition.
Baie d’Hudson Une immense mer intérieure, ce qui signifie qu’elle a de l’eau salée et se connecte à l’océan (l’Atlantique à l’est). Il s’étend sur 1 230 000 kilomètres carrés (475 000 milles carrés) dans le centre-est du Canada, où il est presque entouré de terres au Nunavut, au Manitoba, en Ontario et au Québec. Une grande partie de cette mer relativement peu profonde se trouve au sud du cercle arctique, de sorte que sa surface reste libre de glace de la mi-juillet à octobre environ.
prédateur (adjectif: prédateur) Une créature qui s’attaque à d’autres animaux pour la plupart ou la totalité de sa nourriture.