Des millions de personnes ont vu la vidéo déchirante d’un ours polaire accroché à la vie, ses cheveux blancs recouvrant mollement sa fine ossature osseuse. Tournée par Paul Nicklen et Cristina Mittermeier du groupe à but non lucratif Sea Legacy, et publiée sur National Geographic début décembre, la vidéo a déclenché une tempête de débats sur ce que les scientifiques savent, et ne savent pas, des impacts du réchauffement climatique sur les ours polaires. Sans examiner l’ours dans la vidéo — considéré comme mort — il est impossible de savoir avec certitude ce qui a affecté cet individu, mais les scientifiques ont maintenant publié de nouvelles découvertes qui éclairent davantage le risque pour l’espèce dans son ensemble.
En raison de la fonte de la glace de mer, il est probable que plus d’ours polaires mourront bientôt de faim, prévient une nouvelle étude qui a découvert que les grands carnivores ont besoin de manger 60% de plus que quiconque ne l’avait réalisé. Il s’avère que ce sont des bêtes à haute énergie, qui brûlent 12 325 calories par jour – bien qu’elles soient assises la plupart du temps, selon une analyse métabolique unique des ours sauvages publiée jeudi dans Science.
« Notre étude révèle la dépendance totale des ours polaires aux phoques », a déclaré l’auteur principal Anthony Pagano, biologiste de la faune à l’US Geological Survey (USGS).
Les ours polaires dépendent presque exclusivement du régime calorique des phoques. Pour minimiser leur consommation d’énergie, les ours continuent de chasser, attendant pendant des heures les trous de respiration en forme de cône des phoques dans la glace de mer. Lorsqu’un phoque fait surface pour respirer, l’ours se tient sur ses pattes arrière et le frappe sur la tête avec ses deux pattes avant pour l’étourdir. Ensuite, l’ours le mord au cou et le traîne sur la glace.
« Ils réussissent beaucoup mieux à le faire que toute autre méthode de chasse », a déclaré Pagano. C’est pourquoi la fonte de la glace de mer arctique menace la survie de l’ours polaire.
Un ours polaire observe ses petits sur la baie d’Hudson au Manitoba, au Canada. La baie est célèbre pour les ours polaires, mais leur population est en déclin.
Photographie de Tom Murphy, National Geographic
La disparition de la glace rend les ours plus affamés
Le changement climatique réchauffe l’Arctique plus rapidement que partout ailleurs, et la glace de mer diminue de 14% par décennie. Même aujourd’hui, au milieu de l’hiver arctique, les satellites montrent qu’il y a environ 770 000 milles carrés de glace de mer de moins que la médiane de 1981 à 2010 (c’est une zone plus grande que l’Alaska et la Californie réunis). À la fin du printemps, la glace se brise plus tôt et se forme plus tard à l’automne, forçant les ours à brûler d’énormes quantités d’énergie en marchant ou en nageant sur de longues distances pour atteindre toute glace restante. Ou ils restent plus longtemps sur la terre ferme, passant l’été et, de plus en plus, l’automne à jeun, vivant de leur graisse des phoques qu’ils ont capturés au printemps.
L’étude de Pagano portait sur la capture de neuf ours femelles dans la mer de Beaufort au large de l’Alaska en avril dernier, alors qu’il y a normalement beaucoup de phoques autour. Les ours étaient équipés de colliers GPS dotés de caméras pour enregistrer des vidéos de point de vue de chacun. Des échantillons de sang et d’urine ont également été prélevés. Huit à 11 jours plus tard, ils ont tous été capturés à nouveau. Un ours s’était déplacé à 155 milles à ce moment-là. Des échantillons de sang et d’urine ont été prélevés à nouveau et la vidéo et d’autres données ont été téléchargées.
Les données ont montré que les ours étaient actifs environ 35% du temps et se reposaient pour le reste, mais qu’ils brûlaient 12 325 calories par jour, en grande partie à partir de leurs réserves corporelles. C’est environ 60% de plus que ce que les études précédentes avaient estimé. Les vidéos ont révélé que quatre des femelles n’étaient pas capables d’attraper un seul phoque. Les mesures ont montré que ces animaux avaient perdu 10% ou plus de leur masse corporelle.
Un ours a perdu près de 44 livres, incluant son muscle maigre, en 10 jours. Cet ours a même sauté à la mer dans une tentative infructueuse d’attraper un phoque en train de nager. « Elle était peut-être désespérée », spécula Pagano.
« C’est une étude vraiment solide », a déclaré Steven Amstrup, scientifique en chef de Polar Bears International, une organisation axée sur la conservation, qui n’a pas participé aux travaux. « Cela montre que les ours polaires ressemblent davantage aux grands félins — lions et tigres — carnivores prédateurs avec des métabolismes énergétiques élevés », a déclaré Amstrup.
En tant que chasseurs solitaires, les ours ressemblent davantage à des tigres, sauf deux fois plus gros, certaines écailles basculant à 1 100 livres. Et pourtant, ils sont particulièrement vulnérables dans leur dépendance presque totale à une espèce de proie.
Un Impact Plus Important Que Prévu?
Si ces résultats se maintiennent, cela montre que la perte de glace de mer pourrait avoir un impact plus important sur les ours qu’on ne le pensait auparavant, a déclaré Amstrup, un ancien expert de l’USGS sur les ours polaires. L’étude d’Amstrup en 2010 prévoyait que le déclin continu de la glace de mer réduirait la population mondiale d’ours des deux tiers, à moins de 10 000 d’ici 2050.
Les meilleures estimations indiquent qu’il y a de 20 000 à 30 000 ours polaires dans 19 groupes ou populations différents dispersés dans le haut des États-Unis, du Canada, du Groenland, de la Norvège et de la Russie. Quatre de ces populations sont considérées comme en déclin. Les ours de la région de la mer de Beaufort sont parmi les mieux étudiés et leur nombre a chuté de 40% au cours des dix dernières années. On pense que cinq populations sont stables et on ne sait pas assez sur les autres pour juger. (Voyez comment les scientifiques tentent de suivre les ours polaires dans de vastes régions de la Russie.)
Les ours polaires sont considérés comme en voie de disparition aux États-Unis et sont répertoriés comme « vulnérables » par l’UICN, car leur habitat de glace de mer est menacé par le changement climatique.
Non conçu pour marcher
Bien qu’il ne s’agisse que d’un instantané de 10 jours, l’étude confirme que les ours polaires ne sont pas faits pour marcher, a déclaré Andrew Derocher, le plus grand expert en ours polaires au Canada et professeur à l’Université de l’Alberta. Ce ne sont pas des marcheurs efficaces, mais grâce à leur régime alimentaire riche en énergie de phoques, ils peuvent parcourir une zone aussi grande que 95 000 miles carrés, a déclaré Derocher dans une interview.
Les ours peuvent perdre du poids rapidement, mais aussi le récupérer rapidement s’ils peuvent attraper des phoques. « J’ai vu un mâle de 500 kilogrammes consommer 100 kilogrammes de phoque en un repas », a-t-il déclaré.
Plus les ours doivent aller loin pour aller chasser sur la glace, plus ils perdent de poids. Finalement, ils commencent à perdre du muscle, ce qui nuit à leurs chances de succès de chasse, ce qui peut entraîner une spirale descendante. Les ours nagent également beaucoup plus à mesure que la glace de mer diminue, a déclaré Derocher.
Bien qu’ils soient capables de nager sur de longues distances, les ours polaires brûlent beaucoup plus d’énergie que de marcher, selon une étude récente publiée dans Polar Biology.
« Alors que la glace de mer fond de plus en plus tôt, les ours polaires sont obligés de nager de plus en plus pour atteindre les populations de phoques », a déclaré l’auteur Blaine Griffen, biologiste à BYU dans un communiqué. Une ourse Griffen étudiée a nagé 426 milles en neuf jours. Elle a perdu 22% de son poids corporel et, pire encore, a perdu l’ourson qui avait commencé le voyage avec elle.
Plus de baignade pourrait entraîner des ours plus petits, des taux de reproduction réduits et même un risque accru de décès — ce qui est déjà observé dans l’ouest de la baie d’Hudson et autour du sud de la mer de Beaufort, a déclaré Griffen.
Il ne fait aucun doute qu’à mesure que la glace de mer diminue, de plus en plus d’ours vont mourir de faim, a déclaré Amstrup. « Je ne sais pas si ce pauvre ours dans cette vidéo était affamé. Je sais que la seule solution pour la survie à long terme de l’ours polaire est de lutter contre le changement climatique. »