Nous savons qu’il y a des papas géniaux parmi vous, les humains. Mais les nominés pour le meilleur papa doivent sûrement inclure des mâles manchots empereurs, qui vont à des extrêmes extraordinaires pour leur progéniture, endurant le froid et l’obscurité pendant l’hiver sur le continent le plus froid de la Terre, l’Antarctique. C’est l’hiver en Antarctique maintenant. Si vous pouviez visiter, vous trouverez des mâles manchots empereurs rassemblés en colonies près de la côte. Ils sont serrés les uns contre les autres pour rester au chaud dans des températures pouvant descendre jusqu’à -40 degrés F (-40 degrés C), avec des vents aussi forts que 90 miles par heure (144 km / heure). Pendant les deux prochains mois, ces papas dévoués couveront chacun un seul œuf qui contient sa progéniture. Chaque papa prendra également soin de son poussin lors de sa première éclosion. Les papas pingouins font tout cela tout en ne survivant que sur les réserves de graisse de l’été précédent.
Pendant une grande partie de l’été, les manchots empereurs mâles et femelles sont en mer, se nourrissant de poissons, de calmars et de krill. Pour les mâles, c’est l’occasion d’accumuler des réserves de graisse dont ils auront besoin pour survivre en hiver.
En avril, en automne dans l’hémisphère Sud, les manchots empereurs adultes commencent à se rassembler dans leurs aires de nidification respectives, voyageant à l’intérieur des terres jusqu’à 30 à 75 miles (50 à 120 kilomètres) de la banquise.
Après les expositions de parade nuptiale, les oiseaux forment des couples et s’accouplent. En mai et début juin, la femelle pond un seul œuf. L’œuf est en forme de poire avec une teinte blanc verdâtre pâle, presque 5 pouces de long et 3 pouces de large (12 et 8 cm, respectivement). La femelle manchot passe l’œuf à son compagnon, puis retourne en mer. Elle sera de retour dans deux mois pour continuer ses devoirs parentaux.
Jusque-là, les mâles sont seuls pour l’hiver en Antarctique. Leurs plumes isolantes denses et leurs accumulations de graisse ne suffisent cependant pas à les maintenir en vie. Pour conserver la chaleur, les manchots empereurs se regroupent les uns contre les autres. Chaque colonie varie en taille et peut compter plusieurs centaines d’oiseaux. Ils se déplacent à tour de rôle du bord de la colonie, qui est plus froid, vers le centre plus chaud.
L’œuf, quant à lui, est bien caché dans la poche à couvain de papa, reposant sur ses pieds. Si tout se passe bien, le poussin éclore dans 65 à 75 jours. L’éclosion aura probablement lieu quelques jours avant le retour de maman. Pendant ce temps, le poussin, pesant seulement 11 onces (312 grammes) avec seulement une fine couche de plumes de duvet, dépend complètement de papa pour la chaleur et la protection. Jusqu’à ce que maman revienne pour commencer à nourrir le poussin, il fournit également à sa progéniture ce qu’on appelle du lait de culture, une sécrétion riche en graisses et en protéines.
Maman retourne dans la colonie, entre la mi-juillet et le début août, après avoir passé les deux derniers mois à se nourrir en mer. Elle prend soin du poussin pendant que papa, n’ayant pas mangé depuis environ 120 jours, se dirige vers l’océan pour commencer à se nourrir. À l’heure actuelle, son poids a chuté à environ 50 livres (23 kilogrammes) par rapport à son poids d’été d’environ 84 livres (38 kilogrammes).
Papa passera environ trois à quatre semaines à se nourrir en mer, puis retournera chez son compagnon. À partir de ce moment, le couple s’occupe à tour de rôle de son petit, le garde au chaud et le nourrit de krill, de poisson et de calmars régurgités.
Environ 50 jours après l’éclosion, les poussins de la colonie, désormais dotés d’un épais pelage duveteux, sont regroupés pour se réchauffer et se protéger dans ce qu’on appelle une crèche – c’est la garderie du manchot empereur où les poussins attendent que leurs parents reviennent de la mer pour les nourrir.
Début novembre, alors que le printemps cède à l’été en Antarctique, les poussins subissent une mue de deux mois, remplaçant leurs plumes duveteuses de poussins par un plumage juvénile qui leur permettra de nager.
En décembre et janvier, les poussins sont presque aussi gros que leurs parents. À ce stade, maman et papa ont fait leur travail et cesseront de nourrir les enfants. Les jeunes s’aventureront ensuite en mer pour commencer à se nourrir par eux-mêmes. Dans environ trois à quatre ans, ils seront assez vieux pour commencer à se reproduire.
Conclusion: Les manchots empereurs mâles sont parmi les meilleurs papas du monde. Ils incubent leurs œufs pendant plus de deux mois dans l’hiver glacial de l’Antarctique.