Cet automne, les iPhone 8 et Xs arrivent sur les tablettes partout en Amérique du Nord, mettant en mouvement ce rituel le plus respecté – les funérailles des smartphones.
Environ 1,5 milliard de téléphones sont vendus par an, ce qui signifie qu’environ autant obtiennent le heave-ho. Avec peu de cérémonie, nous les mettons dans des tiroirs ou les emballons dans des boîtes.
De temps en temps, nous pourrions simplement les jeter. Nous nous sentons timides à ce sujet, et pour cause: Une fois saccagés, ils se retrouvent dans des décharges, lessivant des produits chimiques toxiques dans le sol. En fait, l’électronique représente jusqu’à 70 % des déchets toxiques des décharges.
Pour éviter cette culpabilité, nous essayons d’emmener nos téléphones — sans parler de toutes ces imprimantes cassées, de Fitbits morts et d’iPads fissurés — dans des centres de recyclage. Partir après un tel dépôt fait du bien: nous avons fait la chose responsable et écologique.
Mais qu’advient-il de ces appareils après notre départ? La réponse est compliquée et, dans la plupart des cas, loin d’être écologique. Bienvenue dans le monde trouble du « recyclage » des déchets électroniques, alias l’au-delà sordide de votre smartphone.
Le mythe du « recyclage » des déchets électroniques
Si le recycleur est une organisation réputée, il vérifie d’abord si vos appareils électroniques peuvent être remis à neuf et réutilisés. Si c’est le cas, ils seront nettoyés des données (espérons-le) et donnés ou revendus sur le marché secondaire. Les appareils qui ne seront pas vendus aux États-Unis sont généralement expédiés à des distributeurs en Amérique du Sud ou en Asie. (Rappelez-vous le Motorola Razr? Longtemps après que sa popularité s’est estompée, il y avait un marché en plein essor en Amérique latine.)
Si les appareils électroniques ont dépassé le point de non-retour, ils sont envoyés dans des usines de recyclage et soumis à de puissants broyeurs polyvalents. Les composants métalliques sont ensuite expédiés à l’une des rares fonderies enregistrées, où ils sont fondus. Quelques métaux précieux des cartes de circuits imprimés, y compris l’or et le palladium, sont récupérés dans le liquide fondu, mais la grande majorité des matériaux sont laissés à brûler, libérant du chlorure, du mercure et d’autres vapeurs dans l’atmosphère.
Mais la fusion reste une « bonne » option, ne serait-ce que parce que les alternatives sont bien pires. Pour presque tous les recycleurs hors-bord, il existe une organisation correspondante qui gagne de l’argent en collectant les déchets électroniques, en les emballant dans des conteneurs d’expédition et en les vendant via un réseau obscur d’intermédiaires à des chantiers de ferraille dans des pays tels que la Chine, l’Inde, le Ghana et le Pakistan.
Le coût environnemental d’une telle transaction est élevé — mais le coût humain est plus élevé. Promenez-vous dans les rues des cimetières électroniques comme Agbobloshie en Afrique de l’Ouest ou des sites similaires en Asie ou dans une autre partie du monde en développement, et vous verrez des centaines, voire des milliers, de microentrepreneurs, cuisinant essentiellement des cartes de circuits imprimés pour extraire les métaux qu’ils contiennent. Par expérience, je peux dire que l’odeur dans l’air est vertigineuse et vous colle aux narines et à la gorge pendant des jours.
Au cours du processus, ces travailleurs sont exposés au nickel, au cadmium et au mercure, entre autres vapeurs toxiques, qui s’échappent dans l’air ambiant, le sol et l’eau potable. Cela peut entraîner une grande variété de problèmes de santé graves, parfois mortels, y compris des cancers et des malformations congénitales.
À la recherche d’une vie après la mort meilleure pour nos smartphones
Coûts environnementaux et humains mis à part, il y a un autre problème flagrant avec la façon dont nous traitons actuellement l’électronique en fin de vie. Lorsque nous jetons nos gadgets à la poubelle, l’or de la carte de circuit imprimé les accompagne. Bien que les montants dans un téléphone soient minuscules, l’agrégat s’additionne: On estime que l’or dans les déchets électroniques du monde équivaut à 11% de la quantité totale extraite chaque année – littéralement des millions de livres d’or jetées à la poubelle.
En réponse à ces préoccupations, certains fabricants et détaillants commencent à prendre des mesures dans la bonne direction. Apple, Samsung, Best Buy et Amazon incitent les consommateurs à retourner les anciens appareils en échange d’argent ou de cartes-cadeaux. (Remettez un iPhone 6 non fissuré, par exemple, et vous obtiendrez 145 $.) Pourtant, l’un des grands obstacles reste la technologie. Les traces de minéraux à l’intérieur d’un téléphone typique ne justifient tout simplement pas les énormes dépenses d’extraction.
Notre meilleur espoir réside dans un changement de perspective beaucoup plus important: faire en sorte que les fabricants conçoivent expressément en pensant à la réutilisabilité. Cette approche de la production du berceau au berceau est une pierre angulaire du mouvement de l’économie circulaire. Apple et d’autres entreprises, par exemple, ont subi des pressions pour faciliter le remplacement et la mise à niveau des écrans, des batteries et d’autres composants. Les « téléphones du commerce équitable », avec des composants modulaires, sont toujours une nouveauté mais prennent pied. Un objectif plus élevé: Des smartphones qui se séparent en composants en appuyant simplement sur un bouton, libérant ainsi des matériaux pour réintégrer la chaîne d’approvisionnement.
Le point de basculement, comme c’est souvent le cas, se résumera à l’économie. Ce n’est que lorsqu’il sera moins coûteux pour les entreprises de réutiliser des composants — plutôt que de fabriquer à partir de zéro — que nos vieux téléphones connaîtront vraiment un meilleur sort. Entre-temps, près de 100 millions de livres de déchets électroniques toxiques sont générés chaque année. Alors qu’une nouvelle vague d’iPhones (sans parler des Galaxies et des Huaweis) inonde le marché, il est temps que nous trouvions un moyen de laisser nos vieux téléphones reposer en paix, une fois pour toutes.
Peter Holgate est un leader d’opinion de l’économie circulaire et le fondateur de Ronin8 Technologies. Contactez-le @peterjholgate
Cet article a été initialement publié le Recode.net.
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