Au cours d’une année déjà marquée par une pandémie sans précédent, la Californie a confirmé cette semaine un cas de peste bubonique — l’horrible maladie infectieuse qui a dévasté l’Europe pendant des siècles.
Certes, ce n’est pas le début d’une nouvelle calamité. Chaque année, il y a quelques centaines de cas à travers le monde — le plus récemment en Mongolie intérieure. Et contrairement au passé (et contrairement à la pandémie de COVID-19 aujourd’hui), la peste bubonique est une maladie bien comprise qui peut être traitée efficacement avec des antibiotiques lorsqu’elle est contractée.
Pourtant, l’inquiétude entourant les nouvelles offre une occasion utile de réfléchir à certains des effets moins bien compris des épidémies — aujourd’hui et dans l’histoire.
L’un de ces effets est que les catastrophes comme les pandémies ont généralement conduit à une réduction des inégalités. La montée des inégalités est largement considérée comme le défi économique déterminant de notre époque. Pourtant, si le niveau actuel d’inégalité des revenus est alarmant, il n’est guère exceptionnel par rapport aux normes historiques. Aux États-Unis, par exemple, l’inégalité des revenus est tout aussi élevée aujourd’hui qu’elle l’était dans les années qui ont précédé le krach boursier de 1929. En remontant plus loin dans l’histoire — de l’Égypte pharaonique à la Russie tsariste, en passant par l’Angleterre victorienne, l’Empire ottoman et la Chine sous la dynastie Qing —, le schéma a été le même: la richesse a tendance à se concentrer entre les mains d’une élite privilégiée.
Bien que l’inégalité ait été une caractéristique persistante de la civilisation, elle n’a pas été constante. De longues périodes d’inégalité élevée ont généralement été suivies de rafales de compression violente, en raison d’événements cataclysmiques comme les guerres, les révolutions, les catastrophes naturelles et, oui, les pandémies. Au moins en théorie, les virus, les bactéries et les germes sont des égaliseurs parfaits. Alors que dans une guerre, il existe des hiérarchies politiques et militaires qui déterminent la probabilité d’être déployé sur le champ de bataille et donc la probabilité de mourir au combat, les agents pathogènes tueurs ont été aveugles à la richesse, à la classe, à l’âge, au sexe et à la race.
Le cas historique standard est la peste bubonique, compte tenu des symptômes horribles de la maladie et de sa récurrence continue au cours des 1 500 dernières années. Les épidémies émanaient généralement d’Afrique ou d’Asie et se propageaient ensuite en Europe et en Amérique avec l’aide de marchands globe-trotteurs. Les vagues épidémiques récurrentes ont duré des décennies, voire des siècles. Mais le plus dévastateur fut sans aucun doute la Peste noire. Cette pandémie a anéanti environ un tiers de la population européenne entre 1347 et 1351, faisant perdre aux 10% les plus riches leur emprise sur entre 15% et 20% de la richesse globale. Comme d’autres l’ont souligné, d’autres pandémies, révolutions et guerres ont été la cause principale chaque fois que les inégalités ont diminué depuis.
Pourtant, COVID-19 ressemble à la grande exception au modèle historique bien établi. Au contraire, la pandémie actuelle exacerbe les inégalités. Dans leur tentative d’aplatir les courbes épidémiologiques, les gouvernements du monde entier ont bouleversé les moyens de subsistance des personnes les moins favorisées. En mars, l’économie américaine a perdu plus d’emplois que pendant toute la Grande Récession, les travailleurs ayant moins d’études collégiales étant les plus touchés. Pour ajouter l’insulte à l’injure, en juin, les milliardaires américains étaient 20% plus riches qu’au début du shutdown aux États-Unis à la mi-mars. Alors pourquoi cette fois est-elle différente?
Pour comprendre pourquoi le COVID-19 renforce les inégalités plutôt que de les atténuer, un regard sur les caractéristiques épidémiologiques de ce coronavirus et de la peste est utile. La peste tuait entre 30 et 60% des personnes infectées, ciblant principalement les adultes dans la fleur de l’âge qui laissaient derrière eux des veuves et des orphelins. Une main-d’œuvre décimée a créé des pressions à la hausse sur les salaires. Pendant ce temps, une pénurie de travailleurs impliquait également une pénurie de consommateurs, ce qui réduisait la valeur des terres, dont la production était maintenant vendue sur des marchés plus petits. Des salaires plus élevés pour les ouvriers et des loyers plus bas pour les propriétaires fonciers ont entraîné une réduction des inégalités.
Bien que les cycles de peste soient une caractéristique commune de la vie en Europe médiévale tardive, l’impact de la Peste noire sur le marché du travail a été si dévastateur qu’il a marqué la fin de la féodalité, le système institutionnel déterminant du Moyen Âge. Avant l’effondrement du système féodal, la majeure partie de la population rurale était essentiellement servile et devait des loyers et des services à des propriétaires terriens aristocratiques en échange de l’utilisation de leurs terres. Cependant, à la suite de la Peste noire, la pénurie de main-d’œuvre et l’abondance des terres autonomisèrent les paysans au détriment des seigneurs.
Cela était particulièrement vrai dans le cas de l’Angleterre. En 1351, le roi Édouard III introduit le Statut des Ouvriers en réponse à la pénurie de main-d’œuvre causée par la peste. Le but de la loi était de réglementer la main-d’œuvre en interdisant les demandes ou les offres de salaires supérieurs aux normes d’avant la peste et de limiter les mouvements à la recherche de meilleures conditions. Mais ces tentatives n’ont pas réussi à diluer le pouvoir de négociation des classes inférieures. Finalement, une nouvelle classe socio-économique a émergé alors que certains anciens paysans ont progressivement acquis des terres et vendu ses fruits sur le marché pour un profit.
Le mécanisme économique derrière la COVID-19 est tout autre. Son taux de mortalité, qui semble être d’environ 2%, est relativement faible. De plus, les personnes âgées étant les plus vulnérables à ses effets les plus meurtriers, la taille de la main-d’œuvre n’est à peu près pas affectée. À son tour, contrairement à la peste, la récession déclenchée par la crise sanitaire actuelle a créé une offre excédentaire — et non une pénurie — de travailleurs qui, avec le temps, fera baisser les salaires — et non augmenter. Pendant ce temps, les mesures de distanciation sociale resteront probablement en place pendant un certain temps, ce qui entravera la reprise dans les industries à forte intensité de main-d’œuvre comme les restaurants, les magasins de détail et les hôtels, ce qui empêchera les moins qualifiés de retrouver leurs moyens de subsistance même lorsque la reprise économique bat son plein. De cette façon, les effets distributifs du choc temporaire de la pandémie sur l’économie risquent de devenir permanents.
En d’autres termes, pour qu’une pandémie aide à égaliser les gens, elle nécessite un degré de souffrance humaine presque inimaginable. » Son poison est si rapide, comme le racontait un chroniqueur de la peste dans un livre du 17ème siècle, et il se glisse si subtilement dans le corps, qu’il n’y a qu’une seule et même chose à se sentir affecté et à se voir placé dans le tombeau. »C’est une miséricorde que le monde a autant évitée cette fois.
Cependant, certaines choses sur la pandémie actuelle rappellent le passé. Lors d’une épidémie, les pauvres souffrent plus que les riches. Les agents pathogènes tueurs peuvent être aveugles à la richesse, mais la richesse peut ériger de hautes barrières pour les endiguer.
Les données disponibles suggèrent que le risque de tomber gravement malade du COVID-19 en Occident est plus élevé chez les personnes à faible revenu et à faible niveau d’éducation. Les plus pauvres sont également plus susceptibles de souffrir des problèmes de santé sous-jacents (par exemple, le diabète, l’obésité, les maladies cardiovasculaires et les maladies respiratoires) qui augmentent les risques de maladie grave et de mortalité dus à la COVID-19. Compte tenu des divisions raciales et économiques qui se chevauchent, en particulier aux États-Unis, il existe également des disparités raciales dans les effets de la pandémie. Selon le Laboratoire de recherche APM, les Noirs, les Autochtones, les Insulaires du Pacifique et les Latino-Américains ont tous des taux de mortalité COVID-19 d’environ trois ou plus que ceux des Américains blancs.
De même, il y a sept siècles, les ménages les plus pauvres étaient plus vulnérables à la peste en raison de famines récurrentes qui détérioraient leur santé. Une grande partie de la population a probablement souffert de malnutrition sévère avant la peste noire, ce qui a probablement rendu plus difficile la lutte contre la maladie. Selon les découvertes d’anciens cimetières, environ 30% des riches propriétaires terriens anglais ont probablement succombé à la peste, alors que le taux de mortalité des fermiers ruraux se situait entre 40 et 70%.
Au-delà de leurs avantages pour la santé, les riches peuvent également limiter plus facilement l’exposition par d’autres moyens. Les données de mobilité pour les États-Unis analysées par le New York Times montrent que les riches ont limité leur mobilité plus tôt et de manière plus drastique que les 10% les plus bas, réduisant ainsi leur exposition aux infections potentielles. Pendant ce temps, certains des quartiers les plus riches de New York se sont vidés au début de la phase de verrouillage, car beaucoup de ceux qui ont pu le faire sont partis pour des zones moins touchées. Alors que des millions de cols blancs tapent sur leurs ordinateurs depuis leur domicile ou depuis des résidences temporaires, les travailleurs essentiels comme les caissiers, les chauffeurs d’autobus et les nettoyeurs de rue doivent se présenter au travail.
De même, au moment de la Peste noire, les mesures anti-pestilence obligeaient les pauvres à se confiner dans des endroits surpeuplés et insalubres, augmentant ainsi leur exposition aux infections, tandis que les riches pouvaient profiter de leur quarantaine dans de grands espaces isolés. Le terme villeggiatura (passer du temps dans une villa) a été inventé à Florence immédiatement après la Peste noire. Quand une nouvelle vague de peste a éclaté, les riches se sont simplement retirés de la ville dans une ferme de campagne et ont attendu que l’épidémie se calme. Les villas de la famille Médicis qui sont réparties dans la région toscane du Chianti ont été construites précisément pour cette raison. Comme l’a écrit le chroniqueur italien de la peste Giovanni Boccaccio, les plus riches ont complètement déserté leurs quartiers « comme si la peste n’était destinée qu’à ceux qui restaient dans les murs de leur ville. »
Alors que les gens du monde entier ont le privilège de le faire attendent chez eux la fin de la pandémie, il est clair que COVID-19 ne sera pas le prochain grand égaliseur. Et à certains égards, c’est une bonne chose. Personne ne devrait vouloir vivre la Peste noire. Les gouvernements devraient trouver des moyens moins brutaux d’apporter plus d’équité dans la société grâce à des politiques redistributives et éducatives, et ils devraient investir davantage de ressources dans la santé des plus pauvres tout en veillant à ce que la valeur sociétale des tâches accomplies par les travailleurs essentiels corresponde aux revenus qu’ils génèrent. Ce n’est qu’en responsabilisant les plus vulnérables que les sociétés occidentales peuvent espérer apporter une certaine égalité face à la calamité.