Les navires Clipper évoquent l’idée romantique de l’âge révolu de la voile. Cependant, naviguer sur l’un de ces navires était loin d’être romantique. Le commerce du thé au XIXe siècle était une question de vitesse. Et la vitesse était de l’argent. Les tondeuses ont été développées pour mettre le fret sur le marché en avance sur leurs concurrents.
Les caractéristiques suivantes ont défini les navires clipper: 1) ils avaient généralement trois mâts et étaient gréés de manière carrée, 2) ils avaient des lignes nettes construites pour la vitesse, 3) ils avaient une grande surface de voile totale et 4) ils utilisaient leurs voiles de jour et de nuit, par beau temps et faute.
Les tondeuses étaient utilisées pour transporter des marchandises particulièrement précieuses et périssables, comme le thé et la soie, ou pour d’autres raisons nécessitant un transport rapide, comme les passagers humains pendant la ruée vers l’or.
Quels développements ont influencé la montée des tondeuses?
La concurrence pour le commerce lucratif du thé chinois entre les États-Unis et l’Empire britannique dans les années 1840 fournit une trame de fond pour l’émergence de navires clipper.
La ruée vers l’or en Californie en 1848 et en Australie en 1851 a donné un nouvel élan aux clippers.
Les constructeurs de navires américains ont été les premiers à concevoir des tondeuses de course rapides et ont rapidement dominé les routes commerciales du monde. Cependant, la Grande-Bretagne a rapidement rattrapé le développement de sa propre race de navires de charge rapides.
La société victorienne était prête à payer des prix extraordinaires pour le premier thé de la saison. Cela a fourni des incitations économiques aux propriétaires de navires pour optimiser la conception des navires en fonction de la vitesse. Des courses de clipper légendaires ont eu lieu dans les années 1860 entre les principaux navires de clipper britanniques.
Navires Clipper célèbres
L’un des navires clipper les plus célèbres était le Cutty Sark, construit en 1869 à Dumbarton, en Écosse. Avec son immense surface de navigation et sa longue coque étroite, elle était considérée comme le sommet de la construction de clipper. Cutty Sark est l’un des deux seuls navires clipper qui survivent jusqu’à ce jour. Elle peut être vue à Greenwich, Londres.
Un clipper hollandais célèbre était le Noach. Il y avait six navires de ce nom, dont le premier a été construit en 1857 à Kinderdijk, aux Pays-Bas. Le Noach I était lourdement gréé et fut le premier navire néerlandais à transporter un gréement debout en fil de fer. Le navire était plutôt beamy, et a été spécialement construit pour les passagers et la cargaison à grande vitesse. Noach effectuait des passages rapides et disposait d’un hébergement luxueux et d’une réputation de régularité constante, ce qui en faisait un clipper extrêmement réussi.
Le déclin des navires Clipper
L’émergence des navires à vapeur et le ralentissement économique qui a suivi la panique de 1857 ont entraîné la fin des navires clipper.
Bien que beaucoup plus lents que les clippers, les navires à vapeur ne dépendaient pas des caprices du vent et promettaient un voyage plus fiable et prévisible.
De plus, le canal de Suez nouvellement construit était plus difficile à naviguer pour les voiliers.
La tondeuse à vapeur qui était équipée de machines à vapeur en plus des voiles était une tentative de courte durée de rendre les tondeuses durables pour l’avenir.
De plus, les navires clipper ont perdu leur principale raison d’être lorsque les prix du thé ont chuté vers la fin du XIXe siècle.
Une nouvelle montée en puissance des navires Clipper?
Cependant, l’ancien temps des navires élégants perçant les vagues d’un océan apparemment sans fin pourrait ne pas disparaître pour toujours.
Il existe actuellement des tentatives pour tirer parti de la puissance de la voile pour réduire les coûts de carburant et réduire les émissions de carbone.
Entre 2007 et 2012, l’industrie de la marine marchande a contribué à environ 3,1 % des émissions mondiales de CO2 selon la Troisième étude de l’OMI sur les GES. La mise à jour de l’étude de CE Delft prévoit que cela pourrait augmenter jusqu’à 120% d’ici 2050. Cela fait de l’industrie du transport maritime le principal « délinquant climatique ».
Un certain nombre d’entreprises cherchent à réintroduire la puissance de la voile aux cargos. Le MS Belluga Sky Sails utilise un cerf-volant pour réduire les coûts de carburant d’environ 20%. La société suédoise Wellenius prévoit de lancer un grand cargo qui utilisera une combinaison d’énergie éolienne et de moteurs (probablement électriques) d’ici 2024.
Outre ces ambitions de développer des navires hybrides, il existe un mouvement croissant pour ramener de véritables voiliers qui transportent des marchandises ne dépendant que de la nature.
Fondée en 2018, EcoClipper est fière de faire partie de ce mouvement en pleine croissance. Le fondateur Jorne Langelaan, expert en fret maritime et co-fondateur de la compagnie maritime Fairtransport, a l’ambition de développer une flotte de voiliers sans moteur offrant un transport et des voyages sans émissions dans le monde entier. Les navires EcoClipper navigueront sur trois lignes maritimes avec des horaires fixes, créant ainsi un nouveau système logistique d’expédition pour les cargos à voile.
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