Les lémuriens sont un groupe unique de primates originaires de Madagascar, une île au large des côtes de l’Afrique de l’Est. Bien qu’ils soient apparentés aux singes et aux singes, les lémuriens constituent une branche distincte de l’arbre généalogique des primates et sont classés comme une super-famille, composée de cinq familles de lémuriens individuels et de plus de 100 espèces différentes.
Les lémuriens ont un museau pointu avec le nez mouillé et dépendent davantage de leur odorat que les singes, selon la Lemur Conservation Foundation. La superfamille des lémuriens comprend des lémuriens à queue annelée (Lemur catta) popularisés par la franchise cinématographique « Madagascar », et les aye-ayes particuliers (Daubentonia madagascariensis) — précédemment décrits par Live Science comme « tellement moche que c’est mignon. » L’apparence, le régime alimentaire et l’habitat des lémuriens varient d’une espèce à l’autre, mais chacun joue un rôle dans les écosystèmes riches et variés de Madagascar.
Après une évaluation en 2012 de la population mondiale de lémuriens, l’Union internationale pour la conservation de la Nature (UICN) a qualifié les lémuriens de mammifères les plus menacés sur Terre, selon Live Science précédemment rapporté. Presque tous les lémuriens vivants aujourd’hui sont menacés d’extinction, selon l’UICN.
Types de lémuriens
Il existe 113 espèces de lémuriens connues, selon l’UICN, avec le potentiel d’en découvrir d’autres. Indri (Indri indri) est la plus grande espèce de lémurien, et peut atteindre entre 24 et 35 pouces (61 et 90 centimètres) de long et peut peser jusqu’à 22 lb. (10 kilogrammes), selon la Société zoologique de Londres (ZSL). Les lémuriens ont souvent de longues queues, mais les indris sont la seule espèce à ne pas en avoir du tout.
Les plus petits lémuriens sont les lémuriens souris de Madame Berthe (Microcebus berthae), qui sont également les plus petits primates du monde. Ces lémuriens atteignent seulement 3,5 à 4 pouces (9 à 11 cm) de long à l’exclusion de leur queue, ce qui ajoute 5 à 6 pouces (12 à 14 cm) à leur longueur. Les petits lémuriens ne pèsent en moyenne que 1 once (30 grammes), selon l’Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan.
Des lémuriens géants, certains de la taille de gorilles, parcouraient Madagascar il y a quelques milliers d’années. Ceux-ci comprenaient des lémuriens paresseux géants, qui avaient de longs membres et des doigts crochus comme les griffes d’un paresseux moderne, bien qu’il s’agisse de lémuriens et non de paresseux, qui constituent un groupe distinct de mammifères. Les lémuriens paresseux géants vivaient encore à Madagascar jusqu’à il y a au moins 1000 ans, comme en témoigne un seul dessin rupestre d’un lémurien paresseux géant chassé par des humains avec des chiens, selon le Musée d’histoire naturelle de Londres.
La taille n’est pas le seul moyen de distinguer les espèces de lémuriens — elles sont souvent aussi très uniques en apparence. Les lémuriens à queue annelée sont facilement reconnaissables aux anneaux noirs sur leur queue blanche et duveteuse. Les lémuriens noirs aux yeux bleus (Eulemur flavifrons) sont frappants, car ils sont les seuls primates autres que les humains à avoir les yeux bleus, selon le zoo de San Diego. Les Aye-ayes ont peut-être l’apparence la plus étrange de tous les lémuriens et primates en général, avec de minuscules yeux exorbités, d’énormes oreilles et une longue queue duveteuse. Ces lémuriens nocturnes ont également de longs doigts maigres qu’ils tapent sur les branches pour localiser et collecter les vers pour se nourrir.
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Où vivent les lémuriens?
Tous les lémuriens se trouvent à Madagascar, un pays insulaire au large de la côte ouest de l’Afrique dans l’océan Indien. Des populations de lémuriens mangoustes (Eulemur mongoz) et de lémuriens bruns (Eulemur fulvus) vivent également sur les îles voisines des Comores, entre Madagascar et le Mozambique, mais ils ont presque certainement été introduits dans ces îles par l’homme, selon l’UICN.
Apparentés: Espèces attelées à Madagascar sur des îles flottantes
Royaume: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Ordre: Primates
Superfamille: Lemuroidea
Les lémuriens occupent de nombreux habitats différents à Madagascar, y compris les forêts tropicales humides, les forêts sèches de feuillus, les forêts épineuses, les zones humides et les montagnes. Par exemple, les lémuriens nains de Sibree (Cheirogaleus sibreei) vivent dans les forêts tropicales humides à des altitudes supérieures à 4 590 pieds (1 400 mètres), et les lémuriens à collier blanc (Eulemur cinereiceps), également connus sous le nom de lémuriens à tête grise, vivent dans une mince bande de forêt tropicale humide de plaine allant du niveau de la mer jusqu’à 2 950 pieds (900 m). L’habitat des lémuriens disparaît en raison de la déforestation et leurs aires de répartition sont souvent très restrictives.
Certains animaux, tels que les lémuriens volants de la Sunda (Galeopterus variegatus) d’Asie du Sud-Est, portent le nom de lémurien mais ne sont pas réellement des lémuriens. Les vrais lémuriens ne se trouvent que sur Madagascar et les îles voisines.
Que mangent les lémuriens?
De nombreux lémuriens sont herbivores et se nourrissent de fruits, de fleurs, d’écorce d’arbre et de sève. Les lémuriens peuvent être très pointilleux sur ce qu’ils mangent, la majeure partie de leur alimentation provenant de quelques espèces d’arbres, selon le Musée américain d’histoire naturelle (AMNH). Par exemple, les grands lémuriens bambous (Prolemur simus) sont hautement spécialisés pour manger du bambou, ce qui en fait l’équivalent malgache des pandas géants de Chine (Ailuropoda melanoleuca). Une étude publiée en 2017 dans la revue Current Biology a révélé que les grands lémuriens bambous vivant dans le parc national de Ranomafana à Madagascar tirent presque toute leur nourriture d’une seule espèce de bambou ligneux appelée Cathariostachys madagascariensis.
Les lémuriens sont des disperseurs de graines clés à Madagascar, ce qui signifie qu’ils aident les plantes à se reproduire en transportant des graines dans leur estomac après avoir mangé des fruits et en déposant les graines dans une nouvelle zone à travers leurs excréments. Certaines plantes peuvent dépendre d’une seule espèce de lémurien pour disperser leurs graines. Par exemple, une étude de 2013 publiée dans le Journal of Tropical Ecology a noté que les lémuriens bruns dans une forêt tropicale sèche du nord-ouest de Madagascar sont le seul disperseur pour les plantes dont les graines mesurent plus de 0,4 pouce (10 millimètres) de diamètre. Ces caractéristiques rendent les lémuriens importants pour le maintien de forêts saines, tout comme les forêts saines sont importantes pour fournir de la nourriture aux lémuriens.
Certains lémuriens sont omnivores et se nourrissent également d’insectes et de petits vertébrés. Les lémuriens à queue annulaire, par exemple, se nourriront de tout ce qui leur est facilement accessible, et leur régime alimentaire peut inclure des araignées, des caméléons et même de petits oiseaux, selon ADW.
Les principaux prédateurs des lémuriens sont les fossas (Cryptoprocta ferox) – des carnivores qui ressemblent un peu à un chat ou à une belette. Les lémuriens peuvent également devenir des proies pour les grands serpents, les oiseaux, les humains et les animaux que les humains ont introduits à Madagascar, tels que les chats domestiques.
Les modèles d’activité
Les lémuriens peuvent être diurnes (actifs le jour), nocturnes (actifs la nuit) ou cathéméraux (actifs le jour et la nuit), selon les espèces, selon le Duke Lemur Center, une fondation de recherche en Caroline du Nord. Le moment de la journée où les lémuriens cathéméraux, comme les lémuriens bruns, choisissent d’être éveillés et actifs peut également dépendre de la météo, de la saison et des aliments qui leur sont disponibles.
Quelques espèces de lémuriens hibernent, comme les lémuriens nains à queue grasse (Cheirogaleus medius). Ils peuvent hiberner jusqu’à sept mois pendant la saison sèche, lorsque la nourriture est plus rare. Les lémuriens nains à queue grasse passent généralement cette période de dormance dans des troncs d’arbres évidés et survivent à partir des réserves de graisse stockées dans leur queue, selon le Duke Lemur Center.
Les lémuriens à queue annelée se réchauffent après une nuit fraîche en se prélassant sous le chaud soleil du matin, selon les jardins du zoo de Bristol au Royaume-Uni. Ils prennent souvent le soleil en s’asseyant debout, les bras écartés, donnant l’impression d’adorer le soleil. D’autres espèces de lémuriens, y compris les lémuriens à volants noirs et blancs, prennent également le soleil pour se réchauffer.
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Vie des lémuriens
Les lémuriens actifs pendant la journée sont très sociaux et vivent dans des groupes familiaux appelés troupes. Cela leur permet de s’alerter mutuellement des prédateurs. Les lémuriens nocturnes, quant à eux, utilisent la couverture de l’obscurité pour les aider à se cacher des prédateurs, selon le zoo de San Diego. Cependant, les lémuriens ont une vie sociale complexe et même des espèces solitaires peuvent dormir ensemble.
Une étude publiée en 2005 dans l’International Journal of Primatology a révélé que les lémuriens souris nocturnes de Madame Berthe passaient la moitié de leurs nuits à dormir seuls et l’autre moitié à dormir en groupe, ce qui est similaire aux autres lémuriens souris. Dormir en groupe peut aider les lémuriens largement solitaires à rester au chaud et à se protéger des prédateurs qui pourraient les chasser pendant qu’ils se reposent. Les lémuriens sportifs de Sahamalaza (Lepilemur sahamalaza) se reposent et dorment seuls, mais ils utilisent les appels d’alarme des oiseaux et des autres lémuriens pour savoir quand des prédateurs sont à proximité, selon une étude de 2013 publiée dans la revue PLOS One.
Toutes les espèces de lémuriens à l’exception des aye-ayes ont un peigne à dents — six dents fusionnées à l’avant de leur mâchoire inférieure pour se toiletter et soigner les autres lémuriens. Ils ont également une langue secondaire sous leur langue principale appelée sublingua, qu’ils utilisent pour nettoyer le peigne dentaire comme une brosse à dents, selon le Centre Duke Lemur.
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L’odeur est très importante lorsqu’il s’agit de l’accouplement des lémuriens. Les lémuriens mâles à queue annelée » puent le flirt » avec les femelles en frottant les produits chimiques aromatiques sécrétés par leurs poignets sur leur queue et en agitant leur queue en présence des femelles. Le liquide sécrété sent amer et coriace au nez humain pendant la majeure partie de l’année, mais devient plus fruité, floral et sucré pendant la saison de reproduction d’avril à mai, a précédemment rapporté Live Science. Le changement d’odeur pourrait être un signe pour les femelles qu’un mâle est prêt à s’accoupler. Les lémuriens mâles utilisent également leur queue malodorante pour se battre contre des mâles rivaux lorsqu’ils se disputent la possibilité de se reproduire avec des femelles, en voyant qui a le parfum le plus fort.
Après l’accouplement, les lémuriens femelles ont une période de gestation de 102 à 170 jours, selon les espèces. Une femelle peut donner naissance à entre un et six petits à la fois. Les espèces plus petites de lémuriens ont tendance à donner naissance à plus de bébés, selon le zoo de San Diego.
Les bébés lémuriens, appelés chiots, s’accrochent généralement au ventre de leur mère pendant les trois à quatre premières semaines de vie, puis montent sur le dos jusqu’à l’âge de 3 à 4 mois. Les lémuriens peuvent mettre entre un et trois ans et demi pour atteindre l’âge adulte, selon les espèces. La durée de vie des lémuriens dépend également de l’espèce. Selon ADW, les lémuriens souris gris (Microcebus murinus) vivent en moyenne 14 ans en captivité; les lémuriens à queue annelée vivent généralement 16 ans à l’état sauvage mais peuvent atteindre 33 ans en captivité; et les lémuriens à volants noirs et blancs (Varecia variegata) peuvent vivre plus de 35 ans en captivité.
Pouvez-vous avoir un lémurien comme animal de compagnie?
Les lémuriens sont parfois gardés comme animaux de compagnie aux États-Unis, mais de nombreuses organisations scientifiques et de conservation, telles que le Duke Lemur Center et la Lemur Conservation Foundation, s’opposent à cette pratique. Les lémuriens vivent naturellement dans des groupes sociaux complexes et ne sont pas adaptés à vivre avec les humains dans un cadre domestique. Les lémuriens de compagnie ont également une odeur forte et désagréable et deviennent souvent agressifs lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle.
Une étude publiée en 2019 dans la revue PLOS One a estimé que plus de 30 000 lémuriens capturés dans la nature étaient gardés comme animaux de compagnie à Madagascar. L’étude a noté qu’un tiers des tentatives de garder des lémuriens de compagnie ont entraîné leur mort et qu’une fois qu’ils sont gardés comme animaux de compagnie, il est presque impossible de les retourner dans la nature. La motivation pour capturer des lémuriens sauvages vient souvent de l’industrie du tourisme.
« Les touristes aiment voir les lémuriens de près et sont souvent prêts à payer de petites sommes d’argent pour interagir ou prendre des selfies avec les lémuriens, en particulier les bébés lémuriens », a déclaré Marni LaFleur, professeur adjoint à l’Université de San Diego et co-auteur principal de l’étude, dans un communiqué à l’époque. « Ces comportements superficiellement inoffensifs, cependant, alimentent en partie l’extraction illégale de lémuriens dans la nature et nuisent au bien-être et à la survie de la faune dans le monde. »
Statut de conservation
En 2020, l’UICN a annoncé que 98% de tous les lémuriens sont menacés d’extinction. La principale raison pour laquelle les populations de lémuriens ont diminué de manière aussi significative est la perte d’habitat due à la déforestation et à la chasse à Madagascar. Leur habitat est souvent détruit pour pouvoir être utilisé pour l’agriculture et ils sont chassés pour se nourrir.
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Les données de l’UICN montrent que 31% des espèces de lémuriens sont inscrites sur la liste des espèces en danger critique d’extinction, ce qui n’est qu’une catégorie loin de l’extinction dans la nature. Les espèces de lémuriens en danger critique d’extinction comprennent les indris, les lémuriens à volants noirs et blancs, les lémuriens nains de Sibree, les lémuriens noirs aux yeux bleus et les lémuriens mangoustes.
Plus de 40% des espèces restantes de lémuriens, y compris les lémuriens à queue annelée et les aye-ayes, sont inscrites sur la liste des espèces menacées par l’UICN et 20% sont classées comme vulnérables à l’extinction. Les lémuriens souris gris et les lémuriens souris gris-brun (Microcebus griseorufus) sont les seules espèces de lémuriens qui ne sont actuellement pas menacées d’extinction et sont placées dans la catégorie de risque le plus faible. Cependant, l’UICN note que même ces espèces sont probablement en déclin et pourraient être déplacées dans la catégorie menacée à l’avenir. Enfin, les lémuriens nains de Groves (Cheirogaleus grovesi) et les lémuriens souris de Nosy Boraha (Microcebus boraha) sont répertoriés comme insuffisants en données, ce qui signifie qu’il n’y a pas assez d’informations sur leurs populations pour que l’UICN puisse en faire une évaluation.
Ressources supplémentaires
- Livre illustré : « Lémuriens de Madagascar » (Conservation International, 2010). Disponible à l’achat sur Amazon.
- Le site Web du Réseau de conservation des lémuriens offre plus d’informations sur la conservation des lémuriens.
- Le site Web du Musée américain d’Histoire naturelle propose un court métrage sur les lémuriens.
Cet article a été écrit à l’origine par Alina Bradford, contributrice de Live Science, et a depuis été mis à jour.