Légendes d’Amérique

Par le Dr Wayne C. Moore

L’État du Tennessee faisait à l’origine partie de la Caroline du Nord et a été revendiqué comme terrain de chasse par les Chickasaw, les Choctaw, les Shawnee et les Six Nations des Iroquois. Aucune tribu n’en a fait une habitation fixe, à l’exception des Cherokee, qui habitaient à l’extrême sud-est. Earl Loudon, gouverneur de Virginie, envoya Andrew Lewis dans la région en 1756 pour y implanter une colonie, et il construisit le fort Loudon, sur la rivière Tennessee, à environ 30 miles de l’actuelle Knoxville. Le fort a été assiégé par des Indiens en 1760 et capturé, et ses habitants ont été assassinés ou réduits en captivité. Cependant, des hommes armés de Virginie et de Caroline du Nord ont repris le fort en 1761 et ont travaillé avec les Indiens pour la paix.

Des immigrants de Caroline du Nord, dirigés par James Bobinson, se sont installés sur la rivière Watauga, l’un des cours d’eau de la rivière Tennessee, en 1708. C’était sur les terres des Cherokee, dont les colons ont obtenu un bail de huit ans en 1771. Ils se sont organisés et ont adopté un code de lois signé par chaque individu adulte de la colonie.

D’autres se joignirent bientôt à eux et étendirent les colonies le long de la vallée de la rivière Holston et sur les crêtes intermédiaires jusqu’à la rivière Clinch et un ou deux autres ruisseaux. D’autres encore pénétrèrent dans la vallée de Powell et commencèrent une colonie dans le coin sud-ouest de la Virginie.

Ces premiers colons étaient connus sous le nom de  » Watauga Association  » de 1769 à 1777. Le territoire était représenté à la législature de la Caroline du Nord sous le nom de District de Washington. Les nouveaux colons avaient deux exigences principales— la protection contre les Indiens et le droit de naviguer sur le Mississippi. Cependant, ces demandes sont restées sans suite et des colons frustrés ont formé l’État séparatiste de Franklin en août 1784.

Bien que l’État naissant n’ait pas été reconnu, John Sevier a été nommé gouverneur et l’État a commencé à mettre en place un gouvernement officiel. Sevier se distinguerait comme l’une des figures les plus importantes et les plus pittoresques de l’histoire précoce et formatrice du Tennessee. Il a été appelé « le plus grand des combattants indiens », ayant combattu contre le Creek, le Choctaw et le Cherokee. Cependant, la Caroline du Nord n’était pas satisfaite de cette démonstration d’indépendance et commença à réaffirmer le contrôle de ses comtés de l’Ouest. Ces politiques et les divisions internes entre les Tennesséens de l’Est ont condamné l’éphémère État de Franklin, qui s’est éteint en 1788. La même année, Sevier a été arrêté pour trahison en vertu de la loi de Caroline du Nord, mais il s’est échappé. Il a ensuite été élu au Sénat de Caroline du Nord et a reçu un pardon du gouverneur, mettant fin à l’accusation de trahison.

Lorsque la Caroline du Nord a finalement ratifié la Constitution des États-Unis en 1789, elle a également cédé ses terres de l’Ouest, qui deviendront le Tennessee. Entre-temps, Sevier a continué à siéger au Sénat de Caroline du Nord jusqu’à ce qu’il soit élu au Congrès des États-Unis, poste qu’il a occupé de juin 1790 à mars 1791.

En 1790, le Tennessee a été organisé, avec le Kentucky, comme « Le Territoire au sud de l’Ohio », plus communément appelé le Territoire du Sud-Ouest. Le président George Washington nomme William Blount gouverneur territorial.

Un gouvernement territorial distinct a été accordé au Tennessee en 1794, et le 1er juin 1796, il est entré dans l’Union en tant que 16e État. Le siège du gouvernement déménagea plusieurs fois, commençant à Knoxville, avant de déménager à Kingston, Nashville et Murfreesboro jusqu’en 1826, date à laquelle il fut définitivement fixé à Nashville.

Dans les premières années de la colonisation, les planteurs amenaient avec eux des esclaves du Kentucky et de Virginie. En même temps, cependant, il y avait un soutien à l’émancipation des esclaves, principalement alimenté par les colons blancs craignant la concurrence avec le travail des esclaves. Lors de la convention constitutionnelle de 1796, les Noirs libres ont le droit de vote s’ils remplissent les conditions de résidence et de propriété. Cependant, aucune loi d’émancipation n’a été promulguée.

Le Tennessee prit une part active à la guerre de 1812, en particulier aux opérations dans la région du Golfe. La nouvelle de la déclaration de guerre parvint à Andrew Jackson, commandant de la Milice du Tennessee, le 26 juin 1812, et il autorisa le gouverneur Blount à offrir au président des États-Unis les services de lui-même et de 2 500 hommes de sa division comme volontaires pour la guerre.

Malgré une pénurie chronique de fournitures, peu de soutien de la part du département de la Guerre et une mutinerie, l’armée de milice de Jackson remporta une série de victoires déséquilibrées sur les Red Sticks, une faction traditionaliste d’Indiens Creek qui mena un mouvement de résistance qui culmina avec le déclenchement de la guerre Creek en 1813.

Sa victoire à la bataille de Horseshoe Bend en Alabama en 1814 a complètement détruit la puissance militaire de Creek et propulsé Jackson et ses lieutenants, William Carroll et Sam Houston, à une renommée nationale. Andrew Jackson est nommé major général de l’Armée américaine et reçoit le commandement du district militaire du Sud juste à temps pour faire face à une invasion britannique imminente de la côte du golfe.

Lorsque les forces britanniques menacent la Nouvelle-Orléans, Jackson prend le commandement des défenses, y compris des milices de plusieurs États et territoires occidentaux. C’était un officier strict mais il était populaire auprès de ses troupes, qui disaient souvent qu’il était aussi « dur que le caryer », ce qui lui valut le surnom qu’il portait tout au long de sa vie, de « Vieux caryer. »

Trois ans plus tard, il mena une autre force composée en grande partie de Tennesséens en Floride, combattant la Première guerre séminole. Pour le Tennessee, ces campagnes militaires ont abouti à l’élimination des revendications indiennes sur presque tout l’État, et le traité Chickasaw de 1818 a étendu la frontière occidentale du Tennessee jusqu’au fleuve Mississippi. Ouvrant une nouvelle région agricole riche pour la colonisation, l’ouest du Tennessee a explosé jusqu’à ce que la panique de 1819 ruine la plupart des banques et de nombreux individus. Cependant, au milieu des années 1820, l’économie de l’État a rebondi, et c’est l’un des nouveaux centres du boom du coton du Sud.

En 1830, le nombre d’Afro-Américains dans l’État était de plus de 140 000, dont la plupart étaient des esclaves travaillant dans de grandes plantations ou dans la région du delta du Mississippi travaillant dans les transports. Lors de la convention de 1834, les efforts visant à abolir l’esclavage ont de nouveau été déployés, mais ont été durement battus. En fait, l’État a également rétracté le suffrage qui avait été auparavant autorisé pour les hommes noirs libres.

En 1848, l’esclavage en tant que question nationale a éclipsé les questions d’État, brisant les partis politiques, les confessions religieuses et les amitiés de quartier. Alors que les journaux menaient une guerre de mots vicieuse contre l’abolitionnisme, les sudistes, y compris beaucoup dans le Tennessee, se sont mis en colère contre l’ingérence du Nord dans l’esclavage, à tel point que des délégués de tout le Sud se sont réunis en 1850 à la Convention du Sud à Nashville pour exprimer leur défi.

Malgré ces problèmes, le commerce et la richesse agricole de l’État ont atteint des sommets sans précédent. Cette prospérité n’a fait que confirmer la supériorité du système agraire du Sud, qui comprenait l’esclavage. En 1860, la population asservie avait presque doublé pour atteindre 283 019, avec seulement 7 300 Afro-Américains libres dans l’État, ce qui représentait environ 25% de la population.

Avec tant de capital investi dans les esclaves et la prospérité de l’État, les résidents n’avaient pas l’intention de subir volontairement la perte de leurs biens ou de se voir imposer des restrictions sur son utilisation.

Le Tennessee, ainsi que d’autres États du sud, considéraient l’élection possible d’Abraham Lincoln à la présidence et l’élévation de son Parti républicain anti-esclavagiste au pouvoir national en 1860 comme un désastre. En fait, Lincoln avait si peu de soutien au Tennessee que son nom n’était même pas sur le bulletin de vote.

Malgré cela, la plupart des Tennesséens ont d’abord montré peu d’enthousiasme pour rompre avec l’Union. En février 1861, 54% des électeurs de l’État ont voté contre l’envoi de délégués à une convention de sécession. Cependant, le sentiment a changé après l’attaque de Fort Sumter, en Caroline du Sud, en avril et l’appel du président Abraham Lincoln à 75 000 volontaires pour contraindre les États sécessionnistes à se mettre en ligne.

Le gouverneur Isham Harris commence la mobilisation militaire, soumet une ordonnance de sécession à l’Assemblée générale et fait des ouvertures directes au gouvernement confédéré. Lors d’un référendum du 8 juin 1861, le Tennessee de l’Est s’est fermement opposé à la séparation, tandis que le Tennessee de l’Ouest a rendu une majorité tout aussi lourde en faveur. Le vote décisif a eu lieu dans le Middle Tennessee, qui est passé de 51% contre la sécession en février à 88% en faveur en juin. Après avoir ratifié par un vote populaire son lien avec la Confédération naissante, le Tennessee est devenu le dernier État à se retirer officiellement de l’Union.

Le Tennessee a été l’un des États frontaliers qui ont envoyé un grand nombre d’hommes combattre des deux côtés de la guerre de Sécession. Une partie importante de la population masculine — 187 000 soldats confédérés et 51 000 soldats fédéraux — est venue du Tennessee.

Une grande partie de la guerre civile s’est déroulée dans les villes et les fermes du Tennessee; seule la Virginie a connu plus de batailles. La géographie a dicté un rôle central pour le Tennessee. En tant qu’État frontalier, ses rivières étant des artères clés vers le Sud profond, c’était une cible majeure pour les Fédéraux. Dès les premiers jours de la guerre, les efforts de l’Union se sont concentrés sur la sécurisation des voies de transport, des routes principales et des cols de montagne tels que le Cumberland Gap. Malheureusement, pour le Tennessee et les Confédérés, la plupart des batailles de l’État étaient des victoires de l’Union.

En février 1862, l’Union lance la campagne des Twin Rivers pour contrôler les rivières Cumberland et Tennessee et le trafic de bateaux à vapeur. En contrôlant ces rivières, l’Union pourrait contrôler une grande partie des marchandises et des marchandises livrées au sud. La stratégie de l’Union est efficace lorsque le général Ulysses S. Grant et la Marine des États-Unis prennent le contrôle des deux rivières et repoussent la contre-attaque confédérée à Shiloh en avril de la même année.

La prise de Memphis et de Nashville donne à l’Union le contrôle des sections ouest et centrale du Tennessee. Le contrôle est confirmé à la bataille de Stones River à Murfreesboro au début de janvier 1863.

Après la prise de Nashville, qui fut la première capitale de l’État confédéré à tomber, le président Abraham Lincoln nomma Andrew Johnson gouverneur militaire de l’État. Ce nouveau gouvernement abolit rapidement l’esclavage dans l’État. Entre-temps, les troupes de l’Union ont commencé à occuper une grande partie du Tennessee jusqu’à la fin de la guerre, épuisant ses ressources et contribuant à la rupture de l’ordre social dans de nombreuses régions.

Bien que l’Union contrôle la majeure partie de l’ouest du Tennessee, les Confédérés continuent de tenir la partie orientale de l’État malgré le sentiment unioniste.

Les Confédérés assiègent Chattanooga au début de l’automne 1863 mais sont chassés par le général Grant en novembre. La plupart des défaites confédérées peuvent être attribuées à la mauvaise vision stratégique du général Braxton Bragg, qui a conduit l’armée du Tennessee de Shiloh à la défaite confédérée à Chattanooga.

Les dernières grandes batailles ont eu lieu lorsque les Confédérés ont envahi en novembre 1864 et ont été contrôlés à Franklin, puis détruits par George Thomas à Nashville en décembre. Une fois la guerre terminée, le Tennessee connaîtra plus que sa part de dévastation résultant d’années d’armées belligérantes voyageant à travers l’État.

Le 9 janvier 1865, une convention d’État s’est réunie à Nashville et a proposé des amendements à la constitution abolissant l’esclavage. La ligue militaire de la Confédération, l’ordonnance de sécession et tous les actes du gouvernement des États confédérés ont été annulés et le paiement de toute dette contractée par l’État a été interdit. Le peuple ratifia cette procédure et William G. Brownlow fut choisi, gouverneur. En avril, la législature a ratifié le 13e amendement à la Constitution nationale, réorganisé le gouvernement de l’État et élu des sénateurs au Congrès. Lorsque l’État a ratifié le 14e amendement à la constitution nationale en 1866, ils ont rapidement pu envoyer des membres à la Chambre des représentants.

Le Tennessee a été le troisième État à ratifier le 14e amendement, avant tout autre État du Sud et plus tôt que la plupart des États du Nord.