La tuberculose chez les bovins peut être transmise par les blaireaux, mais la transmission de vache à vache est plus importante que celle de blaireau à vache, selon la première étude à fournir des preuves directes du passage de la maladie entre les deux espèces.
Des scientifiques ont entrepris le séquençage du génome entier de différentes souches de tuberculose bovine pour détecter comment elle se déplaçait entre les vaches et les blaireaux à Woodchester Park, dans le Gloucestershire.
Ils ont constaté que la transmission au sein de chaque espèce était plus fréquente que d’une espèce à l’autre, mais que la transmission se produisait presque 10 fois plus fréquemment des blaireaux aux vaches que des vaches aux blaireaux.
Malgré l’extension d’un abattage controversé de blaireaux à 43 zones dans l’ouest de l’Angleterre, des Cornouailles au Cheshire, la tuberculose bovine a continué d’augmenter. En 2018, 44 656 vaches ont ainsi été abattues en Grande-Bretagne – le nombre le plus élevé jamais enregistré et une augmentation de 50% par rapport à 2005, où un peu moins de 30 000 vaches avaient été abattues. La maladie coûte aux contribuables 100 millions de livres sterling par an en compensation des bovins abattus prématurément.
Des scientifiques de 12 institutions en Grande-Bretagne et en Irlande, y compris les Universités d’Édimbourg, de Glasgow et d’Oxford, et l’University CollegeDublin, ont comparé les génomes de Mycobacterium bovis (M. bovis) trouvés chez les bovins et les blaireaux, les emplacements des animaux, quand ils ont été infectés et s’ils ont pu être en contact.
Leurs analyses, publiées dans la revue eLife, ont révélé que la transmission de M. bovis au sein de chaque espèce était la plus significative. En examinant différentes mutations de la maladie, les scientifiques ont estimé que la transmission se produisait entre blaireaux au moins 2,7 fois plus fréquemment que la transmission du blaireau au bétail, tandis que la transmission du blaireau au bétail était presque 10 fois plus fréquente que la transmission du bétail au blaireau.
L’étude a utilisé des données recueillies au parc Woodchester, où la tuberculose bovine est bien établie chez les bovins locaux et la population de blaireaux, qui fait l’objet d’études scientifiques depuis 1976. Il a révélé qu »un type répandu de M. bovis était chez les blaireaux depuis que les données scientifiques ont été recueillies pour la première fois auprès de la population locale, mais que différents types de la maladie avaient ensuite été introduits dans la région par les bovins.
Quelques critiques de l’abattage des blaireaux ont soutenu qu’il n’y avait eu aucune preuve ferme prouvant que les blaireaux transmettent la tuberculose bovine aux bovins, bien que le consensus scientifique et agricole soit qu’un « réservoir faunique » de blaireaux infectés soutient la maladie, qui a commencé à l’origine chez les bovins.
Le chercheur principal, le professeur Rowland Kao de l’Université d’Édimbourg, a déclaré que la nouvelle étude ne fournissait pas de simples observations et inférences, mais des « preuves directes » qui « changent la nature du jeu ». Il a ajouté: « La seule chose très, très claire qu’il dit est que les blaireaux sont impliqués dans la transmission au bétail dans ce cas. »
Le co-auteur Richard Delahay, de l’Agence gouvernementale pour la santé des végétaux Animal &, a déclaré que l’étude n’approuvait ni ne rejetait l’abattage des blaireaux, mais que leur méthodologie était un outil pour mieux détecter la propagation de la maladie et la manière dont elle devrait être combattue dans des zones spécifiques.
Il a déclaré: « Ce que l’étude montre, c’est que dans cette zone, les deux espèces sont impliquées et que nous avons une transmission allant des blaireaux aux bovins et des bovins aux blaireaux et circulant au sein de ces deux populations. Dans ce scénario, vous imaginez que vous deviez contrôler la maladie chez les deux espèces, mais la façon dont vous le faites est une question complètement différente. »
L’année dernière, un examen indépendant de la tuberculose bovine a conclu que le commerce et les déplacements fréquents des bovins et la mauvaise biosécurité dans les exploitations « entravaient gravement » les efforts de lutte contre la maladie et qu’il était souhaitable de passer de l’abattage des blaireaux à la vaccination.
Jusqu’à 64 000 blaireaux sont susceptibles d’avoir été tués cet automne lors de l’abattage élargi des blaireaux, qui a débuté en 2013.
Une étude récente des trois premières zones d’abattage, dans le Gloucestershire, le Somerset et le Dorset, a révélé que l’incidence de la tuberculose chez les bovins était deux tiers plus faible dans le Gloucestershire après quatre ans d’abattage que dans des zones similaires sans abattage, 37% plus faible dans le Somerset et sans changement significatif dans le Dorset. Les détracteurs de l’abattage ont soutenu que ces baisses sont en partie dues à des contrôles plus stricts du bétail introduits en même temps que l’abattage, ce qui a réduit la transmission de bétail à bétail.
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