Industrie textile

La Géorgie était un leader dans l’industrie textile au cours des XIXe et XXe siècles. La production régionale de soie et de coton a fourni les matières premières nécessaires à la production d’une large gamme d’objets matériels. La construction d’usines textiles et de villes de moulins au XIXe siècle a conduit au développement d’un patrimoine industriel distinctif.

L’essor de l’industrie textile en Géorgie a été un développement historique important avec un effet profond sur les habitants de l’État. Les récits entourant les textiles, en particulier la culture et la transformation du coton, forment un héritage industriel distinctif qui commence avec la fondation de la colonie de Géorgie en 1732, avant que le coton ne domine l’économie agricole de l’État et des années avant que la Géorgie ne devienne le premier producteur de textiles du Sud.

Production de soie

Au XVIIe siècle, la soie est devenue un tissu à la mode pour les classes supérieures européennes, et l’Angleterre espérait concurrencer les industries florissantes de la soie en France et en Italie.

Les fiduciaires coloniaux ont élaboré un plan pour la production textile dans la colonie de Géorgie et, en 1734, le général James Edward Oglethorpe a créé le jardin des fiduciaires à Savannah pour l’expérimentation agricole. Parmi les plantes cultivées dans le jardin se trouvaient des mûriers dont les feuilles servaient à nourrir les vers à soie. La production de soie s’est avérée difficile pour les colons géorgiens non formés, cependant, de sorte que des fabricants de soie italiens qualifiés ont été amenés pour leur apprendre le processus. Les colons ont connu le succès au cours de l’année; les documents montrent que la reine Caroline d’Angleterre portait une robe en soie de Géorgie en 1735.

À environ vingt-cinq milles au nord-ouest de Savannah, les Salzbourgeois germanophones d’Ebenezer tentaient également de produire de la soie et, à la fin des années 1730, ils avaient des exploitations de soie en place. Les variables de température saisonnières, cependant, ont été préjudiciables aux vers à soie sensibles et ont entravé la production de soie. Dans les années 1780, la culture du coton, plus robuste et plus lucrative, était cultivée en remplacement de la soie, mais la production de soie ne s’est pas complètement éteinte en Géorgie. Dès les années 1830, certaines communautés, dont la ville de Canton dans le comté de Cherokee, tentaient encore de le fabriquer. Nommé d’après la ville de soie du même nom en Chine, Canton n’a finalement pas réussi à établir un centre de la soie.

L’émergence de la production de coton

Le gin de coton a été inventé dans les années 1790 par Eli Whitney dans la plantation de Mulberry Grove de Catharine Greene dans le comté de Chatham. Cet outil d’économie de main-d’œuvre a progressivement transformé le coton en une culture rentable, et la culture du coton a augmenté rapidement dans tout l’État au cours du XIXe siècle. Les planteurs blancs, à leur tour, utilisaient des travailleurs noirs asservis pour planter et récolter acre après acre de coton. La production de coton à l’échelle industrielle dans l’État a progressivement émergé au cours des décennies suivantes.

Après la guerre de 1812 (1812-15), certains dirigeants du Sud, dans le but de reproduire la prospérité des filatures de coton de la Nouvelle-Angleterre, ont construit des usines textiles dans le Sud. Les premières de ces usines en Géorgie étaient l’usine d’Antioch dans le comté de Morgan et l’usine de Bolton dans le comté de Wilkes. Les deux usines, construites vers 1810, avaient fait faillite au début des années 1820, en grande partie à cause de l’économie rurale de la région, de la population clairsemée et du réseau de transport sous-développé. L’idée des usines de textile comme moyen de commerce a refait surface lorsqu’une dépression économique en 1837 a nécessité d’autres sources de revenus pour les hommes d’affaires du Sud. Simultanément, de plus en plus de terres étaient disponibles pour la culture du coton dans le centre et l’ouest de la Géorgie après l’enlèvement forcé et violent des indiens Creek.

Les premiers établissements de fabrication de textiles étaient constitués de petites usines, de taille et de portée limitées, qui produisaient des tissus grossiers pour les sacs à grains. Les emplacements de ces usines étaient confinés à des zones où les voies navigables en mouvement rapide pouvaient être exploitées pour alimenter les machines de l’usine. En conséquence, les moulins étaient souvent situés le long des rivières en mouvement rapide ou le long de la ligne de chute, une zone terrestre de plusieurs kilomètres de large qui longe la frontière entre la région vallonnée du Piémont et la plaine côtière supérieure, de Columbus à Augusta. La ligne de chute marque le rivage de l’océan préhistorique; la terre au nord de celle-ci est plus élevée en altitude que la terre au sud. Par conséquent, les cours d’eau le long de la ligne de chute prennent de la vitesse lorsqu’ils descendent à une altitude plus basse.

La topographie le long de la ligne de chute était peut-être appropriée pour les opérations des usines, mais le manque d’accès facile à une main-d’œuvre blanche a conduit les premiers exploitants de moulins, également propriétaires de plantations, à utiliser des esclaves comme travailleurs du textile. D’autres usines employaient des membres de familles agricoles blanches locales lorsqu’elles étaient disponibles.

Deux Géorgiens de premier plan ont participé aux premières usines prospères de l’État. En 1829, Augustin Smith Clayton, un avocat et juge bien connu, et ses partenaires commerciaux ont ouvert l’usine Georgia à Athènes, sur les rives de la rivière North Oconee. Cet emplacement de moulin est également devenu le site de Whitehall, le premier village de moulins de Géorgie, lorsque la propriété a été vendue à John White en 1835. À la même époque, William Schley, un gouverneur de Géorgie, construisit l’usine de Richmond sur Spirit Creek à Augusta en 1834. Encouragés par ces entreprises rentables, d’autres hommes d’affaires se sont également aventurés dans l’industrie. En 1840, dix-neuf usines textiles étaient en production en Géorgie. Les usines devenaient également plus grandes ; l’une des plus importantes était Roswell Manufacturing, dans le comté de Cobb, qui ouvrit ses portes en 1839.

Sentant l’émergence d’une entreprise rentable pour leur État, les dirigeants politiques ont adopté une législation facilitant la constitution de leurs entreprises par les exploitants potentiels d’usines. L’industrie a commencé à prospérer et, en 1850, la Géorgie comptait trente-huit usines de textile. Le tissu produit dans les usines a évolué des premiers tissus grossiers, parfois appelés « laine de Géorgie », au canard de coton, un matériau plus lourd ressemblant à une toile. La plupart des usines régionales en activité à cette époque étaient petites, avec moins de 2 000 broches et 100 travailleurs. Souvent, ces moulins étaient situés à côté des moulins à farine, des moulins à farine et des scieries locaux.

Dans les villes émergentes de Géorgie, cependant, les usines avaient tendance à être plus grandes. Un exemple était Eagle Manufacturing Company à Columbus, ouverte en 1851 par William H. Young, un New-Yorkais natif. La croissance de l’industrie textile en Géorgie, ainsi que l’augmentation de la population et l’expansion des chemins de fer dans l’État, ont incité William « Parson » Brownlow, un rédacteur en chef du Tennessee, à appeler la Géorgie « la Nouvelle-Angleterre du Sud » en 1849.

À mesure que les années 1850 progressaient, les propriétaires d’usines de Géorgie se concentraient sur l’amélioration plutôt que sur l’expansion de leurs usines. Les employés, alors strictement composés de blancs ruraux des régions environnantes, se transformaient en une main-d’œuvre qualifiée. Certains propriétaires de l’État ont encouragé les travailleurs expérimentés des usines du Nord à déménager dans des usines de Géorgie, où ils pourraient transmettre leur expérience aux travailleurs locaux; certains travailleurs expérimentés venaient d’aussi loin que l’Angleterre.

Guerre civile et ses conséquences

Lorsque la guerre de Sécession (1861-1865) éclate, les usines qui restent en activité commencent à fabriquer des uniformes, des couvertures et d’autres fournitures pour les troupes confédérées. Une grande partie de sa main-d’œuvre étant épuisée par l’armée, la main-d’œuvre formée est devenue principalement des femmes blanches. En 1864, l’expertise et la loyauté des ouvriers de l’usine étaient perçues comme problématiques pour l’armée de l’Union. Deux des plus grandes usines de Géorgie, New Manchester dans le comté de Campbell (plus tard le comté de Douglas) et le moulin de Roswell dans le comté de Cobb, ont été parmi les cibles de destruction par les troupes du général de l’Union William T. Sherman pendant la campagne d’Atlanta. Pour s’assurer que les ouvriers de ces usines ne cherchaient pas d’emploi ailleurs dans la Confédération, les forces de l’Union ont déplacé la main-d’œuvre majoritairement féminine du New Manchester mill vers le moulin de Roswell, et de là, ont accusé les femmes de trahison et les ont déportées vers le nord par train. Les troupes ont ensuite brûlé les moulins.

Cependant, toutes les usines de Géorgie n’ont pas été détruites par les troupes de l’Union. L’usine Trion dans le comté de Chattooga, la première usine de coton construite dans le nord-ouest de la Géorgie, a été épargnée. L’un des propriétaires, Andrew Allgood, a convaincu le général de l’Union William T. Sherman que son usine avait produit des tissus pour la Confédération sous la protestation et qu’il était, en fait, un « homme de l’Union. »En conséquence, Sherman a publié des papiers de protection pour l’usine.

Après la fin de la guerre civile en 1865, la production de coton en Géorgie est réapparue comme le facteur le plus important de l’économie de l’État. Alors que la reconstruction s’amenuisait dans l’État, une dépression économique en 1873 a fait souffrir les petits agriculteurs et les entreprises d’un manque de capital. L’abolition de l’esclavage et l’émancipation des travailleurs noirs avaient déjà entraîné la cessation des activités de nombreuses plantations et, à mesure que le réseau ferroviaire du sud s’étendait davantage, une transformation majeure commençait à se produire dans l’État. La base financière agricole de la Géorgie s’est réorientée vers une nouvelle orientation industrielle et les usines textiles sont devenues un moyen de commerce beaucoup plus viable.

Nouvelle expansion vers le Sud

Au cours des années 1870 et 1880, Henry W. Grady de la Constitution d’Atlanta a encouragé l’industrialisation de l’État et a laissé entendre que la responsabilité civique exigeait la construction d’une filature de coton dans chaque ville de Géorgie. Les dirigeants de la communauté, alimentés par la rhétorique de Grady et une série d’expositions sur le coton organisées dans les années 1880 à Atlanta, ont lancé un nouveau cri de ralliement: « Apportez les filatures de coton dans les champs de coton. »Ce qui a suivi a été un boom de trois décennies dans la construction de filatures de coton; le nouvel élan vers l’industrialisation a été inventé la « Campagne des filatures de coton du Nouveau Sud. »

En plus de la construction de nouveaux moulins, certains des moulins endommagés ou abandonnés en temps de guerre ont été reconstruits. À Columbus, William Young a restauré sa fabrique d’aigles, la renommant les usines Eagle et Phenix. Le nom faisait référence au mythique phénix, qui, comme l’usine de Young, était ressuscité des cendres de la guerre. Lafayette et Ward Lanier, tous deux vétérans confédérés, fondent West Point Manufacturing à West Point lorsqu’ils achètent l’ancienne Chattahoochee Manufacturing Company. Dans toute la Géorgie et le reste du Sud, ces usines nouvellement créées servaient plus que de simples établissements de fabrication; elles étaient des symboles de survie et de croissance pour les communautés individuelles et la région dans son ensemble.

Après 1880, alors que de nombreuses usines de Géorgie atteignaient la rentabilité, les intérêts commerciaux du Nord ont commencé à investir dans les entreprises du sud. Les investisseurs du Nord préféraient souvent localiser leurs usines dans le Sud, où les taxes étaient plus basses, le climat plus doux et la main-d’œuvre moins chère que dans le Nord. Le capital supplémentaire des investisseurs a permis à un certain nombre d’usines de se développer et plusieurs villes sont devenues les principaux centres de production textile de l’État. Augusta, Columbus, LaGrange et Macon ont tous adopté la nouvelle industrie avec une croissance rapide et des rendements financiers positifs.

En 1900, la fabrication de textiles était une industrie majeure en Géorgie; selon le recensement américain, cette année-là, l’État comptait quatre-vingt-dix-huit usines de textile en activité. Les jeunes hommes ont été encouragés à acquérir des compétences dans les écoles de commerce du coton qui émergeaient dans tout l’État, et le département textile de la Georgia School of Technology (plus tard le Georgia Institute of Technology) a ouvert ses portes en 1899. (Le département est devenu plus tard connu sous le nom d’École d’Ingénierie des Textiles et des Fibres, et en 2003, le nom a été changé en École d’Ingénierie des Textiles et des Fibres Polymères.)

Technologie de l’énergie à vapeur

Au cours des années 1830, la technologie d’alimentation en vapeur des usines est devenue disponible, mais l’utilisation de la vapeur n’a gagné en popularité en Géorgie que dans les années 1850. L’énergie à vapeur — créée en brûlant du bois ou du charbon — libérait les usines de leur dépendance à l’énergie hydraulique et permettait aux propriétaires de situer leurs entreprises dans des zones urbaines autres que celles situées le long de la ligne de chute. Dans les années qui ont suivi la guerre de Sécession, à mesure que des améliorations ont été apportées à la machine à vapeur, les moulins à vapeur sont devenus compétitifs par rapport aux moulins fonctionnant uniquement par l’eau.

Un exemple de moulin à vapeur était la fabrique de sacs et de coton Fulton à Atlanta, qui a vu le jour en 1868 pour produire des sacs en tissu et en papier. Le propriétaire du moulin, Jacob Elsas, avait toujours utilisé la vapeur pour faire fonctionner son usine. Alors qu’il développait ses activités dans les années 1880, il installa une énorme machine à vapeur qui serait l’une des plus grandes du Sud.

Alors que certains propriétaires d’usines ont commencé à utiliser la vapeur, d’autres ont testé un nouveau style de roue hydraulique, la turbine. Les turbines étaient plus efficaces et plus petites que les anciennes roues hydrauliques; elles pouvaient traiter plus d’eau en tournant beaucoup plus rapidement. Certains propriétaires de moulins du sud ont trouvé les turbines si efficaces qu’ils ont continué à les utiliser dans les années 1930.

À Augusta, un canal construit en 1845 a fourni une source d’énergie alternative aux moulins construits le long de ses rives. Pendant ce temps, la ville a été surnommée la « Lowell du Sud », d’après la ville industrielle prospère de Lowell, dans le Massachusetts. En 1875, des travailleurs contractuels chinois ont été embauchés pour élargir le canal afin d’accueillir plus de trafic.

Mill Villages

Le mill village, qui fait partie d’un arrangement familial de main-d’œuvre largement utilisé par les exploitants d’usines de Géorgie, a été adapté d’un système développé vers 1810 par Samuel Slater, propriétaire d’une usine en Nouvelle-Angleterre. Dans le système de Slater, des familles entières étaient employées à l’usine et dotées d’une maison appartenant à l’entreprise. Les hommes d’affaires du nord qui ont investi dans les usines du sud aimaient l’idée de garder les familles ensemble afin d’obtenir une main-d’œuvre loyale qui travaillerait à l’usine pendant des générations. Les communautés de maisons appartenant à l’entreprise qui ont grandi autour des usines étaient appelées villages de moulins. Les propriétaires percevaient généralement le loyer des ouvriers; le montant du loyer était parfois déterminé par le nombre de membres de la famille travaillant dans l’usine.

Au cours des années 1880, les veuves avec enfants, assurées d’un logement décent, arrivèrent en grand nombre aux moulins. Parce que la pauvreté généralisée existait encore en Géorgie, obtenir un emploi dans une usine était souvent le meilleur moyen d’emploi. Souvent, les mères s’occupaient de la maison pendant que les enfants travaillaient à l’usine. En 1890, les hommes représentaient 37% des ouvriers des usines textiles, les femmes 39% et les enfants 24%. En 1910, les 116 usines de Géorgie employaient plus de 27 000 personnes, dont beaucoup vivaient dans des logements sociaux. Selon une publication de Georgia Railway and Power de 1923, « Il y a un esprit au sujet de ces communautés d’usines de Géorgie. . . . il constitue l’un des éléments très appréciés de la fabrication du coton dans cet État. »Deux exemples de villages de moulins bien connus en Géorgie comprennent Cabbagetown, le village de moulins pour les usines de sacs et de coton Fulton, et Whitehall à Athènes.

Expansion du XXe siècle

Après 1900, le boom des usines s’est poursuivi en Géorgie, avec des entreprises qui se sont tournées vers d’autres régions et vers la production de nouveaux types de textiles. En 1908, la Bibb Manufacturing Company de Mâcon exploitait sept usines qui produisaient une variété de produits en coton, notamment des bonneterie, des fils de tapis, de la ficelle, du coton enroulé et des tissus de pneus pour l’industrie automobile naissante. En 1915, Fuller E. Callaway Père possédait neuf usines rentables opérant à LaGrange ou près de celle-ci ; celles-ci s’étaient elles aussi diversifiées en fabriquant des produits pour l’industrie automobile.

Les petites usines de l’État produisaient des feuilles de coton, des tissus pour chemises et différents types de ficelles et de cordes. Ils ont également expérimenté des variations textiles. Dans la région de Dalton, Catherine Evans (blanchisseuse) a commencé à vendre des couvre-lits en chenille en 1900, créant ainsi l’industrie du textile tufté, qui s’est ensuite transformée en une industrie mondiale du tapis.

La Première Guerre mondiale (1917-18) marque un tournant dans l’industrie textile. L’entrée en guerre des États-Unis a créé une forte demande de tissus pour équiper les troupes américaines, et de nombreuses usines de Géorgie ont obtenu des contrats du gouvernement. Cependant, à mesure que la charge de travail dans les usines commençait à augmenter, des employés masculins des usines furent enrôlés dans les forces armées et certaines des ouvrières des usines rentrèrent chez elles pour aider les fermes familiales; il en résulta des pénuries de main-d’œuvre. À Crown Mills à Dalton, les gestionnaires demandèrent au gouvernement d’excuser certains de leurs travailleurs du projet, et les propriétaires d’usines de toute la Géorgie, conscients de la concurrence entre les usines, proposèrent des salaires plus élevés et de meilleurs logements pour attirer des travailleurs dans leurs usines.

Après la guerre, l’industrie a fait face à de nouveaux défis. Dans tout l’État, des familles de moulins avaient subi la perte de membres de leur famille, certains en temps de guerre, d’autres lors de l’épidémie de grippe de 1918. Les cultivateurs de coton ont été dévastés par le charançon du bol. Même les changements de mode ont affecté la production dans les usines; les nouvelles longueurs de jupe plus courtes nécessitaient moins de tissu et, à leur tour, moins de travailleurs. Même si de nouvelles usines de bonneterie embauchaient, les plus grandes usines, confrontées aux excédents de tissus en temps de guerre, comptaient trop d’employés.

D’autres défis pour les travailleurs comprenaient l’introduction de nouvelles machines qui nécessitaient très peu de personnes pour fonctionner. Les propriétaires d’usines, dans un effort pour une production efficace, ont fait appel à des consultants externes pour effectuer des études de temps. Le résultat a été ce que les travailleurs de l’usine ont appelé l’étirement. Une extension signifiait que moins de travailleurs étaient responsables de plus de machines et d’une plus grande production, avec peu de temps pour accomplir leurs tâches. La prospérité vécue avant la Première Guerre mondiale prend fin et les travailleurs se démènent pour maintenir leur emploi, souvent en vain.

Pour les usines individuelles, la popularité de l’automobile signifiait une opportunité et une concurrence renouvelées. Des usines textiles encore plus petites ont signé des contrats pour fabriquer des composants pour automobiles, y compris des cordons de pneus et des produits en caoutchouc. De nombreuses usines ont ajouté des installations de fabrication de caoutchouc à leurs usines existantes. Cependant, leur exploitation s’est souvent avérée coûteuse et certaines usines ont été forcées de fermer ou de vendre leurs installations de fabrication de caoutchouc dans les années 1930. C’était le cas des usines Stark de Hogansville, dans le nord du comté de Troup; l’usine a été vendue à U.S. Rubber, une entreprise qui est devenue plus tard Uniroyal.

Ségrégation raciale

Pour les Afro-Américains, la vie dans le sud de Jim Crow signifiait des opportunités d’emploi limitées. L’industrie textile en Géorgie était strictement ségréguée; les travailleurs masculins noirs n’occupaient que des emplois subalternes dans les usines et n’étaient pas autorisés à vivre dans les villages de moulins. Les femmes noires n’avaient pratiquement aucun rôle dans le travail des moulins avant les années 1950. Elles étaient employées par les familles des moulins pour cuisiner, nettoyer et surveiller les plus jeunes enfants du village des moulins.

Dans une industrie qui luttait souvent pour rester solvable, les travailleurs blancs considéraient la possibilité d’un emploi dans les usines noires comme une menace pour leur emploi et, à leur tour, intimidaient les Afro-Américains. Pendant la Première Guerre mondiale, de nombreuses industries des États du Nord ont connu des pénuries de main-d’œuvre et les travailleurs minoritaires ont pu trouver de bons emplois dans cette partie du pays. Après la guerre, la croissance industrielle dans le Nord se poursuit, tandis que les usines textiles du sud faiblissent. La connaissance qu’un bon emploi pouvait être obtenu en dehors de la région a encouragé un grand nombre d’Afro-Américains à partir, dans un exode qui est devenu connu sous le nom de Grande Migration.

Troubles du travail

Avec le début de la Grande Dépression en 1929, les petites usines de Géorgie ont été forcées de fermer, entraînant un chômage important pour de nombreuses familles d’usines. En 1933, adoption du National Industrial Recovery Act, une partie du président américain Franklin D. Le New Deal de Roosevelt obligeait les exploitants d’usines à suivre des règles liées à la fois aux heures d’une journée de travail et aux salaires et avantages sociaux des employés. Les enfants de moins de seize ans ne peuvent plus être employés. Lorsque certains exploitants d’usines ont choisi d’ignorer les codes, les travailleurs ont protesté, estimant que les codes offraient une protection contre un traitement injuste, ainsi que le droit de se syndiquer.

Alors que les travailleurs de l’usine devenaient plus confiants, des incidents de protestation contre les violations du code ont éclaté dans tout l’État. Les manifestations ont atteint un point d’ébullition lorsque les travailleurs ont déclenché une grève le 1er septembre 1934. Cette Grève générale du textile de 1934, appelée plus tard le Soulèvement de 34, a impliqué plus de 200 000 travailleurs du Nord et 170 000 travailleurs du Sud et a été la plus grande manifestation syndicale de l’histoire du Sud; environ 44 000 travailleurs ont participé en Géorgie. Certains étaient tirés hors de leurs usines par des « escadrons volants », ou des caravanes de voitures remplies d’ouvriers qui voyageaient entre les usines et encourageaient d’autres à se joindre à la grève.

Dans certains cas, des violences ont éclaté entre les piqueteurs et les gardes embauchés par les patrons d’usine. En Géorgie, des épisodes épars de violence ont été enregistrés dans des usines de Cedartown, Columbus, Macon et Porterdale; des décès ont été signalés à Trion et Augusta. Ces incidents, ainsi que d’autres décès en Caroline du Nord et en Caroline du Sud, ont provoqué la colère des travailleurs en Géorgie, dont beaucoup ont rejoint les branches locales du syndicat national United Textile Workers (UTW). En 1934, il y avait soixante branches locales de l’UTW en Géorgie.

Le gouverneur de Géorgie, Eugene Talmadge, craignant que des violences massives n’éclatent dans l’État, a déclaré la loi martiale et les grévistes qui ont poursuivi leurs manifestations ont été arrêtés. Les premières arrestations, dont beaucoup de travailleuses, provenaient des usines de coton de Sargent et d’East Newnan dans le comté de Coweta. Des membres de la Garde nationale de Géorgie, armés de baïonnettes, ont transporté les grévistes dans des camions militaires jusqu’à Fort McPherson à Atlanta, où les travailleurs ont été incarcérés dans des cellules de détention en plein air autrefois occupées par des prisonniers de guerre allemands pendant la Première Guerre mondiale. Les personnes arrêtées y ont été détenues jusqu’à la fin de la grève trois semaines plus tard, après que l’UTW eut reçu l’assurance du gouvernement que les problèmes des usines de textile du Sud feraient l’objet d’une enquête.

Après la grève, la plupart des Géorgiens croyaient que les propriétaires de l’usine avaient prévalu. Les grévistes ont été contraints de retourner dans des conditions de travail non améliorées et de nombreux grévistes, en particulier les militants grévistes, ont été interdits de retourner travailler dans les usines textiles. Certains ont également été forcés de quitter le logement de l’usine avec seulement les vêtements sur le dos. Les travailleurs craignant d’être mis sur liste noire se sont détournés du travail organisé, et beaucoup n’ont plus jamais discuté de la grève. Alors que les problèmes des usines seraient éventuellement résolus, la plupart de ces changements positifs ne se sont pas produits avant l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale (1941-45).

Années de la Seconde Guerre mondiale

Lorsque les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale, les contrats en temps de guerre apportèrent une rentabilité renouvelée aux usines. Une fois de plus, ils ont pu embaucher plus de travailleurs. Différentes fibres, telles que le nylon, sont entrées en production pour l’usage des troupes. L’American Chatillon Corporation, une entreprise italienne située dans la région de Rome, produisait de la soie synthétique pour les parachutes. Le plus grand producteur de textiles de l’industrie de guerre du pays était la Bibb Manufacturing Company, qui fabriquait des articles tels que des filets de camouflage, des radeaux de sauvetage, des masques à gaz et des uniformes.

Le patriotisme a prévalu parmi les travailleurs. De nombreux travailleurs participaient activement à des activités sur le front intérieur, telles que des collectes de ferraille, et certaines usines textiles de Géorgie se sont surpassées pour produire le tissu destiné aux uniformes militaires. À la fin de la guerre, certaines usines ont reçu le prix « E » du président des États-Unis pour services exceptionnels rendus à l’effort de guerre.

Modernisation, déclin et adaptation

Après la guerre, la production des usines textiles a continué de prospérer pendant un certain temps et, au milieu des années 1950, southern mills a traité 90% du coton produit aux États-Unis. Mais l’industrie a de nouveau été contrainte de subir des changements.

À mesure que les nouvelles technologies se développaient, les usines devenaient de plus en plus automatisées. Pour rester rentable, les coûts ont été réduits et les effectifs considérablement réduits. Les exploitants de moulins ont commencé à vendre les maisons des villages de moulins dès les années 1940. Les maisons ont d’abord été proposées à la vente aux travailleurs, qui ont pu les acheter à des prix raisonnables. Dans les années 1970, toutes les entreprises textiles avaient vendu leurs maisons; certains villages, qui étaient auparavant des entités distinctes, ont été incorporés dans les villes voisines.

Les usines ont également été transformées d’autres manières. Avec l’introduction de nouvelles machines robotiques, d’ordinateurs et d’équipements à grande vitesse, la main-d’œuvre a encore été réduite. En 1971, le Congrès américain a créé la Occupational Safety and Health Administration, une agence fédérale chargée d’appliquer la législation sur la santé et la sécurité dans toutes les usines. Les anciennes usines, dont beaucoup étaient dotées de machines obsolètes et dangereuses, n’avaient pas les capitaux nécessaires pour investir dans de nouveaux équipements et ont été forcées de fermer leurs portes.

En 1994, l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) a éliminé les quotas entre les États-Unis, le Canada et le Mexique sur les produits textiles fabriqués dans ces trois pays. Certaines grandes entreprises textiles considéraient l’ALENA comme une opportunité de mondialiser l’industrie textile variée de la Géorgie, tandis que d’autres craignaient la perte d’emplois et la baisse des salaires. L’ALENA a stimulé le commerce et le développement dans certaines industries, mais la production textile a continué de diminuer en Géorgie. Dans les années 1990, l’externalisation du travail à des entreprises textiles asiatiques à faible coût est devenue une option financière plus viable pour certaines usines en difficulté, entraînant éventuellement des fermetures supplémentaires d’usines.

La fermeture des usines a affecté les villes de tout l’État. À Dawson, dans le comté de Terrell, les travailleurs des usines Almark se rendent compte que l’entreprise fait faillite, obtiennent des prêts et forment la Coopérative des travailleurs de Dawson pour racheter l’usine. Trois ans plus tard, en 2001, le groupe se dissout et l’usine ferme.

En 1996, l’emploi total dans l’industrie textile américaine a chuté à 4% de tous les travailleurs industriels du pays. En Géorgie, seulement 16,5% des travailleurs industriels sont restés dans l’industrie textile – une diminution de 50% par rapport aux années 1950. Dans la partie nord-ouest de l’État, y compris les comtés de Bartow, Gordon, Murray et Whitfield, cependant, les taux de chômage restent plus bas en raison de l’industrie florissante du tapis. Au cours des années 1980, les fabricants ayant besoin de plus de travailleurs ont commencé à embaucher des immigrants hispaniques, puis à s’installer dans la région de Rome. Certains directeurs d’usine pensent que l’industrie continue de prospérer grâce au travail de cette population.

D’autres usines textiles de Géorgie ont fermé leurs portes pendant et après la Grande Récession. En 2008, Georgia Narrow Fabrics a transféré la production de Jesup au Honduras. En février 2020, Mount Vernon Mills à Alto a annoncé sa fermeture imminente et a licencié 600 employés. Avec de moins en moins d’usines en activité dans la région, beaucoup de ces travailleurs peu qualifiés ont déménagé dans d’autres domaines, certains trouvant du travail dans des usines de transformation de viande ou d’autres usines de fabrication à proximité. Selon le Bureau des statistiques du travail des États—Unis, il ne restait que 19 300 emplois dans les usines de textile en Géorgie en 2017, soit une baisse de 60,5% depuis 2001. Quelques petites usines fonctionnent encore dans l’État, mais le coton n’est plus roi en Géorgie. La Chine est maintenant le plus grand producteur de textiles.

Dans un effort pour sauver certaines structures de l’usine de certaines démolitions, les communautés de l’État ont commencé à participer à des mouvements pour revitaliser les bâtiments de l’usine abandonnés. À Newnan, l’usine de coton d’East Newnan a été transformée en unités locatives et nommée « Newnan Lofts ». »À Atlanta, la zone d’habitation des usines de sacs et de coton Fulton est devenue le « Fulton Cotton Mill Lofts » dans l’une des plus grandes conversions de loft aux États-Unis. L’ancienne usine de l’entreprise à Augusta a été réaménagée en appartements en loft et en espaces de bureaux et de vente au détail. Les sites de moulins plus petits, situés à proximité de ruisseaux pittoresques, sont maintenant des endroits souhaitables pour trouver des chalets d’hôtes, des retraites pour cadres et des complexes thermaux. Un exemple est l’historique Banning Mills, une auberge située sur Snake Creek, un bras de la rivière Chattahoochee dans le comté de Carroll. L’auberge a été construite sur un site de moulin de 1 300 acres et est située près du bâtiment textile d’origine du moulin Banning. Dans d’autres cas, la brique et le mortier en ruine sont tout ce qui reste de ces sites de production autrefois vitaux.