számos, az emberi egészségre veszélyes anyag kerülhet a vízellátásba. A gyárakból származó vegyi hulladékot néha folyókba és tavakba, vagy közvetlenül a talajba dobják. A mezőgazdasági területeken alkalmazott növényvédő szerek (rovarölő vegyi anyagok) a felszíni vizekbe és a talajvízbe kerülnek, gyakran nagy mennyiségben. A folyadékok, például a benzin földalatti tárolótartályaiból származó szivárgások közvetlenül a talajvízbe kerülnek. A télen jeges utakon elhelyezett só szennyezi a vizet is, bár nem olyan veszélyes az egészségre.
ha egy szennyező anyag belép a vízellátásba, nehéz megszabadulni tőle. Néhány szennyező anyag lassan ártalmatlan vegyi anyagokra bomlik. Miután a szennyezést leállították, a szennyező anyag fokozatosan halad lefelé, és szennyezetlen vízzel helyettesítik. A probléma az, hogy általában hosszú időbe telik, amíg a szennyezés ilyen módon megtisztul.
amint a szennyező anyag lefelé halad, víz hozzáadásával hígítják. Ez a szennyező anyag koncentrációjának csökkenését okozza. Gyakran a koncentráció elég alacsony lesz ahhoz, hogy a vizet biztonságosnak lehessen ítélni, de a szennyező anyag még mindig ott van.