Varanasi (ou Bénarès, Banaras, Kashi), sur la rive gauche du Gange, est l’une des sept villes sacrées des Hindous. Parmi les plus anciennes villes habitées continuellement au monde, son histoire ancienne est celle de la première colonie aryenne dans la moyenne vallée du Gange. À la fin du 2ème millénaire avant notre ère, Varanasi était un siège de la religion et de la philosophie aryennes et un centre commercial et industriel célèbre pour ses tissus en mousseline et en soie, ses parfums, ses œuvres en ivoire et sa sculpture. Capitale du royaume de Kashi à l’époque du Bouddha (6ème siècle avant notre ère), qui a prononcé son premier sermon à Sarnath, elle est restée un centre d’activités religieuses, éducatives et artistiques comme en témoigne le célèbre voyageur chinois Hsüan-tsang, qui l’a visitée vers 635 CE et a déclaré que la ville s’étendait sur environ 5 km le long de la rive ouest du Gange.
Varanasi a décliné au cours des premiers siècles de domination musulmane en Inde, à partir de 1194. Ses temples ont été détruits et ses érudits ont fui vers d’autres régions de l’Inde. Au 16ème siècle, Akbar a apporté un certain soulagement aux activités religieuses et culturelles de la ville. Les revers sont revenus sous le règne d’Aurangzeb, mais les Marathas ont ensuite parrainé un renouveau. Il est devenu un royaume indépendant au 18ème siècle; sous la domination britannique, il est resté un centre commercial et religieux, et en 1910, les Britanniques ont fait de Varanasi un nouvel État indien (jusqu’en 1949).
Varanasi a la plus belle façade fluviale d’Inde, avec des kilomètres de ghats (marches) pour se baigner; un éventail de sanctuaires, de temples et de palais s’élève de niveau en niveau de la rive. Plus d’un million de pèlerins visitent chaque année; beaucoup espèrent y mourir dans la vieillesse. Centre d’apprentissage hindou à travers les âges, il compte de nombreuses écoles et d’innombrables pandits brahmanes. Ses trois universités comprennent la grande et importante Université hindoue Banaras (1915) et plus d’une douzaine de collèges. Centre des arts, de l’artisanat, de la musique et de la danse, elle est également célèbre pour sa production de soieries et de brocarts à fil d’or et d’argent, ainsi que pour ses jouets en bois, ses bracelets en verre, son travail en ivoire et sa laiton.
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