Los kurdos
Cuando nos referimos a todos los combatientes kurdos como sinónimos, simplemente difuminamos el hecho de que tienen políticas muy diferentes. . . en este momento, sí, la gente se enfrenta a la amenaza del Estado Islámico, por lo que es muy importante tener un enfoque unificado. Pero la verdad es que, ideológica y políticamente, estos son sistemas muy, muy diferentes. En realidad, casi uno frente al otro. —Dilar Dirik, «Rojava vs el Mundo», Febrero 2015
Los kurdos, que comparten similitudes étnicas y culturales con los iraníes y son en su mayoría musulmanes por religión (en gran parte sunitas, pero con muchas minorías), han luchado durante mucho tiempo por la autodeterminación. Después de la Primera Guerra Mundial, sus tierras se dividieron entre Irak, Irán, Siria y Turquía. En Irán, aunque ha habido pequeños movimientos separatistas, la mayoría de los kurdos son sometidos al mismo tratamiento represivo que todos los demás (aunque también se enfrentan al chovinismo persa y chiíta, y varios prisioneros políticos kurdos fueron ejecutados recientemente). La situación es peor en Irak, Siria y Turquía, donde los kurdos son un pueblo minoritario sometido a violaciones de los derechos humanos por motivos étnicos.
Irak: En 1986-89, Saddam Hussein llevó a cabo una campaña genocida en la que decenas de miles de personas fueron asesinadas y miles de aldeas kurdas destruidas, incluso mediante bombardeos y guerra química. Después de la primera Guerra del Golfo, la ONU buscó establecer un refugio seguro en partes de Kurdistán, y los Estados Unidos y el Reino Unido establecieron una zona de exclusión aérea. En 2003, los peshmerga kurdos se pusieron del lado de la coalición dirigida por Estados Unidos contra Saddam Hussein. En 2005, después de una larga lucha con Bagdad, los kurdos iraquíes ganaron el reconocimiento constitucional de su región autónoma, y desde entonces el Gobierno Regional del Kurdistán ha firmado contratos de petróleo con varias compañías petroleras occidentales, así como con Turquía. El Kurdistán iraquí tiene dos partidos políticos principales, el Partido Democrático del Kurdistán (PDK) y la Unión Patriótica del Kurdistán (PUK), ambos basados en clanes y patriarcales.
Turquía: Durante gran parte de su historia moderna, Turquía ha seguido una política de asimilación forzada hacia sus pueblos minoritarios; esta política es particularmente estricta en el caso de los kurdos, hasta hace poco conocidos como los «turcos de montaña», que constituyen el 20 por ciento de la población total. La política ha incluido traslados forzosos de población; la prohibición del uso de la lengua, el vestuario, la música, los festivales y los nombres kurdos; y la represión extrema de cualquier intento de resistencia. Grandes revueltas fueron reprimidas en 1925, 1930 y 1938, y la represión se intensificó con la formación del PKK como partido de liberación nacional, lo que resultó en una guerra civil en la región kurda de 1984 a 1999.
Siria: Los kurdos constituyen quizás el 15 por ciento de la población y viven principalmente en la parte noreste de Siria. En 1962, después de que Siria fuera declarada república Árabe, un gran número de kurdos fueron despojados de su ciudadanía y declarados extranjeros, lo que les impidió obtener una educación, un trabajo o cualquier beneficio público. Su tierra fue dada a los árabes. El PYD fue fundado en 2003 e inmediatamente prohibido; sus miembros fueron encarcelados y asesinados, y un levantamiento kurdo en Qamishli fue recibido con una severa violencia militar por el régimen. Cuando el levantamiento contra Bashar al Assad comenzó como parte de la Primavera Árabe, los kurdos participaron, pero después de 2012, cuando capturaron Kobani del ejército sirio, retiraron la mayor parte de su energía de la guerra contra Assad para establecer una zona liberada. Por esta razón, algunas otras partes de la resistencia siria los consideran aliados de Assad. A su vez, los kurdos citan ejemplos de discriminación contra ellos dentro de la oposición.