Para conmemorar el Día Internacional de la Mujer, el Curador Doug Millard explora la extraordinaria vida de Valentina Tereshkova.
En abril de 1961, cuando la noticia del pionero vuelo espacial de Yuri Gagarin como el primer humano en ir al espacio llegaba por radio, Elena Fiódorovna se volvió hacia su hija y dijo: «Han enviado a un muchacho, ahora es el turno de una muchacha de irse.»
Dos años más tarde, un vecino invitó a Elena a venir a ver las últimas imágenes del espacio en la televisión. Estaban granulados y borrosos, pero no había duda de la cara de la hija de Elena en la pantalla: su nombre era Valentina Tereshkova. Su madre estaba conmocionada; no sabía nada del trabajo secreto en el que Valentina había estado involucrada el año anterior: entrenarse para ser cosmonauta. Ahora Valentina se había convertido en la primera mujer en dejar el planeta y volar al espacio.
Valentina se había inspirado profundamente en la misión de Gagarin y se preguntaba si algún día también podría volar al espacio. Amaba la aventura y era una paracaidista consumada, y más tarde ese verano se sentó y escribió a las autoridades pidiendo convertirse en cosmonauta. Esperó y esperó una respuesta.
Mientras tanto, el programa de astronautas Mercury de los Estados Unidos estaba en marcha: Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio solo unas semanas después de Gagarin, y Gus Grissom lo siguió en julio de 1961. Tom Wolfe más tarde se referiría a los siete astronautas de Mercurio como poseedores de las «Cosas Correctas», esa mezcla de talento y coraje que los separaba de los mortales comunes. La imagen del Mercury 7 era una de masculinidad manifiesta; parecía poco probable que una mujer volara al espacio en un futuro cercano. De hecho, un grupo de 13 mujeres que deseaban ser consideradas por la NASA fueron rechazadas por el organismo, ya que ninguna había pasado por las escuelas de entrenamiento aéreo militar, a pesar de ser pilotos civiles de alto nivel.
¿Por qué Valentina fue elegida finalmente por delante de sus colegas? Su paracaidismo contó mucho: todos los primeros cosmonautas tuvieron que salir de su nave espacial antes de aterrizar en la Tierra, y ella respondió bien al aluvión de pruebas a las que los candidatos fueron sometidos.
Fue su personalidad y antecedentes lo que también contó mucho. Su familia había superado la pérdida y la privación, su padre murió en la guerra soviético-finlandesa de 1940 y su madre crió a tres hijos por su cuenta. Tenía carácter y se mezclaba bien, lanzándose a actividades de equipo y de grupo. Era una trabajadora textil de injertos, tomó un curso por correspondencia en tejido de algodón y se convirtió en miembro activo de la liga juvenil local del partido Comunista.
Valentina Tereshkova fue lanzada al espacio el 16 de junio de 1963. Pasó casi tres días orbitando la Tierra, pasando más tiempo en el espacio que todos los Mercury 7 juntos. Pasarían veinte años antes de que la primera mujer estadounidense (Sally Ride) fuera lanzada al espacio.
Tereshkova ciertamente mostró que las mujeres también están hechas de la Materia Correcta, o en ruso «то, что надо».