por Zoë Tulip
El fuego juega un papel importante en la configuración del paisaje australiano y su flora y fauna. Esta influencia tiene millones de años y es el foco de la investigación dirigida por el profesor emérito Mike Crisp.
Los biomas se definen como grandes áreas ecológicas que albergan animales y plantas que se complementan entre sí y evolucionan con el tiempo. El equipo de Mike Crisp estudió los orígenes de los biomas propensos al fuego dominados por eucaliptos y se preguntó si el predominio de los eucaliptos estaba relacionado con la exposición repetida a los incendios.
Se sabe que los incendios afectan drásticamente a los paisajes, ayudados por cambios estacionales que crean un ciclo de crecimiento y quema. Se cree que este proceso comenzó después de la separación de Gondwana, un antiguo supercontinente.
El estudio mostró que el predominio de eucaliptos que mantenían este ciclo de crecimiento/quema probablemente se debió a rasgos especiales de adaptación al fuego que comenzaron con Myrtaceae, una especie relacionada con el Eucalipto.
Muchos eucaliptos tienen características especiales de adaptación al fuego, incluida la reaparición después de los incendios. Esto se conoce a menudo como germinación epicórmica, y es muy común en los eucaliptos. Después de los incendios, una serie de eventos desencadenan el brote. Una forma en que esto puede suceder es si hay daños en la parte superior o en la copa del árbol. Las hormonas que suprimen los brotes pueden dejar de ser generadas por la copa del árbol, causando que se produzca el brote. Los brotes de estos brotes a menudo están protegidos por corteza gruesa, lo que explica cómo podrían sobrevivir al intenso calor de un incendio forestal.
Para determinar cuándo comenzaron los incendios alimentados por eucaliptos, los investigadores lograron rastrear los rasgos adaptativos al fuego creando una filogenia, o un mapa de la apariencia y evolución de esos rasgos. También es posible determinar cuándo ocurrieron los incendios rastreando un tipo específico de carbón vegetal que solo se deja en los incendios.
La investigación mostró que el rasgo de re-germinación apareció hace 60 a 62 millones de años. Esto sugiere que las áreas que dependen de la renovación provocada por los incendios existían mucho antes de lo que se pensaba en al menos 50 millones de años.
Debido a su capacidad de volver a brotar después de incendios, los investigadores también observaron que esto coloca a los biomas dominados por los eucaliptos en una muy buena posición para actuar como bancos de carbono para el CO₂, en comparación con otros biomas renovadores de incendios.
La investigación se publicó en Nature Communications en 2011.
Este artículo es uno de un conjunto que presenta los logros y las ocasiones memorables en la Historia de la Biología en ANU.