Quizás no haya nada más antiguo e inmutable que el sol, una estrella enana amarilla que ha iluminado la Tierra durante más de 4 mil millones de años.
Pero nuestra estrella, también, pasará. Y los científicos están bastante seguros de lo que sucederá cuando suceda.
El sol se alimenta a sí mismo fusionando, o combinando, átomos de hidrógeno extremadamente calientes dentro de su núcleo. Eso crea helio y mucha energía. Pero al igual que una caja de música se desenrolla, el hidrógeno en el núcleo del sol se secará. Cuando eso suceda, en unos 5 mil millones de años, el sol tendrá que encontrar una nueva fuente de energía.
Al principio, eso no es un problema. Hoy en día, la fusión de hidrógeno también permite que el núcleo del sol se empuje contra las capas externas presionando hacia abajo. Cuando el núcleo ya no puede resistir, el hidrógeno de esas capas externas se inundará y calentará, dando al sol más combustible para fusionarse. Todo parecerá bien.
Pero esto tendrá un costo. Los efectos secundarios de estos eventos harán que el sol se enrojezca, se enfríe y se infle a más de cien veces su tamaño actual, tragando las órbitas de Mercurio, Venus e incluso la Tierra. El sol se transformará en una gigante roja, al igual que las estrellas Arcturus o Aldebaran que podemos ver en nuestro cielo.
Todo es por una dosis de hidrógeno que solo le comprará al sol mil millones de años de vida extra. Cuando eso también se acabe, el sol se verá obligado a buscar la siguiente mejor cosa: el helio que ha producido todo este tiempo.
Cuando el sol comienza a fusionarse con helio, puede parecer un regreso a la normalidad. El helio reconstruirá en parte las ruinas del núcleo, y la estrella hinchada perderá gran parte de su tamaño. Los astrónomos llaman a esto el destello de helio. Pero hay un problema: el destello quemará casi una décima parte del helio perfectamente bueno del sol en cuestión de minutos.
Después, el sol cada vez más geriátrico se enfrenta a un problema fatal: Como combustible, el helio no se compara con el hidrógeno. La fusión de helio no es tan eficiente energéticamente como la fusión de hidrógeno, y produce carbono y oxígeno. Es posible fusionarlos, pero es mucho más difícil y mucho más ineficiente.
El helio restante solo comprará al sol otros 100 millones de años más o menos.
Cuando el sol ya no pueda fusionar helio, entrará en otro momento problemático. Se hinchará de nuevo, agitándose desesperadamente por cualquier bolsa de hidrógeno o helio que pueda fusionarse. Incluso cuando el núcleo comienza a colapsar, la estrella podría empujar su borde exterior cada vez más lejos, tal vez todo el camino más allá del cinturón de asteroides.
Esto solo puede durar un tiempo determinado. Al final, el sol se deshará de todas sus capas externas. Los observadores en el próximo sistema estelar podrían ver una exhibición espectacular, como un halo brillante. Para el sol que reconocemos, estos 10.000 años son su momento de muerte.
Dejará una especie de lápida celestial llamada nebulosa planetaria, a pesar de que los planetas no están involucrados, a menos que las cáscaras oscuras y muertas de lo que una vez fueron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno logren evitar ser volados.
Pero para el sol, la muerte no es el final. Mientras que aproximadamente la mitad de su masa se desbordará, el resto se aplastará en el mismo centro de la nebulosa planetaria. Esto se convertirá en una brasa diminuta, brillante y ultra densa del núcleo del sol, no más grande que la Tierra. Este tipo de remanente humeante se llama estrella enana blanca.
Así comienza la larga, última y solitaria forma del sol. Durante billones de años, en un tiempo que es cientos de veces más largo que la edad actual del universo, esa enana blanca perderá-muy, muy lentamente-su calor restante y se desvanecerá a negro.
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