A principios de 2001, una encuesta nacional realizada por la Radio Pública Nacional (NPR), la Fundación de la Familia Kaiser y la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard preguntó a casi 2,000 estadounidenses de 18 años o más, «¿Cuál es la mayor causa de la pobreza hoy en día: que las personas no están haciendo lo suficiente para salir de la pobreza, o que circunstancias fuera de su control los hacen pobres?»Los encuestados se dividieron aproximadamente por igual entre» personas que no hacen lo suficiente «(48 por ciento) y» circunstancias » (45 por ciento), como se muestra en la Tabla 1. Alrededor del 50 por ciento de las personas más ricas encuestadas creía que los pobres no estaban haciendo lo suficiente para ayudarse a sí mismos, pero también lo hacía alrededor del 39 por ciento de los pobres. Es más probable que los pobres culpen a las «circunstancias» de sus dificultades financieras que a ellos mismos.
La encuesta también mostró que aproximadamente dos tercios de los estadounidenses creen que los pobres tienen los mismos valores morales que otros estadounidenses. Pero alrededor de una quinta parte pensaba que los pobres tenían valores morales más bajos. Los mismos pobres comparten esta creencia: Aproximadamente una cuarta parte cree que los pobres tienen valores morales más bajos que otros estadounidenses. Incluso con la reforma de la asistencia social basada en el trabajo, una parte considerable del público estadounidense tiene opiniones desfavorables sobre las personas pobres.
Trabajo duro y motivación
Un estereotipo persistente es que los pobres, especialmente los pobres de asistencia social, no están motivados: carecen de aspiraciones de «salir adelante» o no trabajan lo suficientemente duro para tener éxito. La encuesta de la Escuela NPR/Kaiser/Kennedy, de hecho, mostró que el 52 por ciento del público estadounidense creía que la falta de motivación era una causa importante de pobreza; otro 35 por ciento creía que era una causa menor de pobreza. Las diferencias en las respuestas por situación de pobreza fueron sorprendentemente pequeñas. La mayoría de los estadounidenses, incluidos los pobres, dijeron que creen firmemente que Estados Unidos es una tierra de oportunidades. Sus respuestas sugieren que creen que la motivación y el trabajo duro pueden sacar a las personas de la pobreza, independientemente de su origen.
Otros estudios sobre los pobres suelen revelar que los valores entre los pobres son notablemente similares a los del resto de la sociedad. Un estudio realizado en Milwaukee mostró que la mayoría de los adolescentes, incluidas las madres adolescentes, consideraban que la educación era valiosa por su propio bien, como una fuente de orgullo personal y un ejemplo para sus hijos, así como una ruta hacia la movilidad económica ascendente.1 Sin embargo, las personas que viven en la pobreza a menudo no traducen los valores educativos en objetivos concretos, en parte porque no conocen o no tienen acceso a los recursos educativos locales, o porque esos recursos son limitados o difíciles de alcanzar.
Las encuestas también indican que los pobres prefieren trabajar a recibir ayuda del gobierno o de familiares. La encuesta de la Escuela NPR/Kaiser/Kennedy, de hecho, mostró que el 52 por ciento de la gente pobre creía que «la mayoría de los beneficiarios de asistencia social hoy en día realmente quieren trabajar.»El trabajo proporciona un propósito en la vida, un lugar al que ir, una sensación de control e ingresos. Sin embargo, para muchas personas de bajos ingresos, los empleos a menudo no están disponibles; si están disponibles, a menudo pagan mal o no proporcionan seguro médico. Para llegar a fin de mes, muchas personas que viven en la pobreza dependen de la asistencia pública o familiar. Según las investigadoras Kathryn Edin y Laura Lein, los pobres a menudo necesitan «algo especial» para encontrar y mantener un trabajo, como alquiler bajo, cuidado infantil gratuito de un familiar, ayuda con las facturas, un automóvil confiable, un buen transporte público o un benefactor generoso.2
Las mujeres pobres tienden a disgustarse o desaprobar el bienestar; «lo odian», «no lo quieren», «la esperanza nunca tiene que estar en él» y «quieren bajarse de él».»3 Algunos estudios han demostrado que los pobres creían que tenían derecho a asistencia en efectivo si experimentaban una necesidad económica, pero que muy pocos aprobaban el recibo de asistencia social per se.4 Las madres que reciben asistencia social a menudo se sienten degradadas y resienten la opinión pública de que son perezosas o evitan el trabajo, incluso mientras mantienen un hogar y crían a sus hijos. La mayoría de las mujeres valoran su capacidad de combinar el trabajo, el bienestar y el apoyo familiar, y de utilizar el bienestar al tiempo que mejoran sus perspectivas de empleo. Pero muchos pobres desconfían de las políticas y programas del gobierno que aparentemente fueron diseñados para ayudarlos.5
Daniel T. Lichter es profesor de sociología y Catedrático de Población Robert F. Lazarus en la Universidad Estatal de Ohio. Martha L. Crowley es candidato a doctorado en el departamento de sociología de la Universidad Estatal de Ohio. Este artículo está extraído del Boletín de Población de la Oficina,»Poverty in America: Beyond Welfare Reform» (PDF: 1.2 MB).