¿Los demonios son reales? Eso depende. La ciencia actual no puede probar que hay espíritus caminando a través de las paredes o gritando debajo de las tablas del suelo. Nuestros espeluznantes avistamientos, sin embargo, ciertamente se han sentido reales. Los humanos han estado detectando espectros desde que hemos estado alrededor, y hasta cierto punto podemos explicar por qué. Estos siete factores mentales y físicos pueden explicar casi cualquier ocurrencia espeluznante, incluidos algunos famosos que están listos para desacreditarse, y ayudan a dar sentido a nuestro deseo perpetuo de dormir con la luz de la noche encendida.
Quieres creer
«Sé que los fantasmas han vagado por la tierra.»Eso dice el atormentado héroe Heathcliff en Cumbres Borrascosas, y no está solo: Incluso para los más arraigados de entre nosotros, hay algo irresistible en las casas embrujadas y los espíritus vengativos. A veces, esperar un avistamiento espectral (o, como Heathcliff, temer uno) es suficiente para conjurar un espectro.
Gracias a cuentos de fogatas y películas de terror multimillonarias, nociones espeluznantes pueden infiltrarse en nuestro subconsciente incluso sin ningún encuentro sobrenatural de la vida real. Casi la mitad de los estadounidenses piensan que los fantasmas son reales, según la empresa de investigación de mercado YouGov (los vampiros chupasangres obtuvieron un mísero 13 por ciento). Esa preconcepción prepara nuestras mentes para que se vuelvan locas cada vez que escuchamos un crujido en el suelo o sentimos un escalofrío repentino.
» Es mucho más probable que los creyentes reporten sensaciones anómalas, y también es más probable que concluyan que esas sensaciones indican una presencia fantasmal», dice Chris French, jefe de la Unidad de Investigación de Psicología Anomalista en Goldsmiths, Universidad de Londres, así como un escéptico autodenominado» manta húmeda».
Tenemos tal tendencia porque la mente humana es altamente sugestionable, dice French. Hemos evolucionado para tomar señales del mundo exterior para escapar de amenazas como un animal que nos persigue, por lo que una pista bien ubicada puede hacernos ver cosas que no están allí. En la década de 1990, los psicólogos de la Universidad de Illinois en Springfield dieron el mismo recorrido por el Teatro Lincoln Square, de un siglo de antigüedad y largo tiempo cerrado, a dos grupos de personas, diciéndoles solo a una cohorte que estaban investigando un evento inquietante; por supuesto, los visitantes que fueron informados de los detalles de la excursión eran mucho más propensos a reportar emociones intensas y sucesos extraños. Esta peculiaridad mental es tan poderosa que puede engañarnos incluso en tiempo real: En otro estudio, realizado por Goldsmiths ‘ French, era mucho más probable que los participantes informaran de haber presenciado una flexión de llaves por su propia voluntad si alguien de pie a su lado mencionaba que también habían visto cómo ocurría el siniestro incidente.
Nuestras ideas preconcebidas también pueden hacernos encontrar evidencia sobrenatural en ruido confuso o imágenes borrosas. French dice que este fenómeno, llamado pareidolia, puede explicar muchas supuestas grabaciones de voces fantasmas. Si un cazador de fantasmas o un psíquico te indica que escuches una frase determinada, entonces tu cerebro (al que le encanta identificar patrones) se esfuerza al máximo para crear esas palabras exactas a partir de varios fragmentos de sonido aleatorio.
Prefieres no arriesgarte
Es fácil ignorar la noción de actividad paranormal a plena luz del día, pero todo cambia cuando te diriges a un sótano oscuro. Entornos desconocidos y amenazantes elevan nuestros instintos de supervivencia.
» Si estás caminando por el bosque y ves movimiento, puedes cometer dos errores», dice Michiel van Elk, profesora de psicología social en la Universidad de Leiden. «Puedes pensar que no es nada, y podría ser un depredador potencial, o puedes pensar que hay un depredador, y no hay nada.»Los psicólogos sospechan que los humanos desarrollaron un sesgo cognitivo hacia este último error por una buena razón: Nuestros antepasados tenían que estar atentos constantemente a peligros sigilosos como leopardos y serpientes, y las personas con una actitud de «más vale prevenir que curar» tenían más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Pero, dice Van Elk, esta propensión puede hacernos sentir la presencia de otro incluso cuando estamos solos. Es por eso que una ramita que se rompe puede activar los reflejos de lucha o huida que nos hacen gritar.
Ghost tours capitaliza esta paranoia hereditaria al obligar a la mente a luchar con la ambigüedad. Una buena mansión embrujada no te mete un espíritu en la cara, sino que te anima a preguntarte si es posible que hayas visto uno por el rabillo del ojo. La incertidumbre en sí aumenta el factor del miedo. Incluso las peculiaridades de la arquitectura pueden desencadenar este terror primitivo: En 1975, el geógrafo británico Jay Appleton descubrió que, cuando se trata de nuestros hábitats, los humanos tienden a pensar en lugares seguros cuando ofrecen dos cosas: perspectiva (una visión clara del mundo exterior) y refugio (la oportunidad de esconderse del peligro). Una casa vieja mal iluminada no nos da ninguno de esos dos alojamientos, bloqueando nuestra capacidad de ver lo que hay a la vuelta de la esquina y proporcionando muchas sombras en las que entidades maliciosas podrían acechar.
Necesitas una pequeña compañía
Las apariciones en películas como The Grudge y The Amityville Horror no se detendrán ante nada para perseguir a sus víctimas humanas, pero los fantasmas no son aterradores por naturaleza. Las investigaciones sugieren que el cerebro puede convocar espíritus como medio para sobrellevar el trauma, especialmente el dolor de perder a un ser querido. Al igual que la mayoría de los amputados reportan lo que se conoce como «miembro fantasma», la sensación de que su apéndice separado todavía está allí, los cónyuges sobrevivientes con frecuencia informan ver o sentir a su pareja fallecida. Una encuesta de 1971 en el British Medical Journal encontró que cerca de la mitad de las viudas en Gales e Inglaterra habían visto a sus parejas post mortem. Estos encuentros vívidos, que los psicólogos llaman» comunicación después de la muerte», han estado durante mucho tiempo entre los tipos más comunes de experiencias paranormales, afectando tanto a escépticos como a creyentes.
Los expertos piensan que tales espectros nos ayudan a lidiar con eventos dolorosos o confusos. Un análisis de 2011 publicado en la revista Death Studies analizó cientos de incidentes de supuesta interacción con el fallecido. El documento concluyó que algunos casos proporcionaron «alivio instantáneo de los síntomas dolorosos de la aflicción», mientras que otros fortalecieron las opiniones religiosas preexistentes.
La muerte tampoco es el único desencadenante de un encuentro amistoso con fantasmas. Los estudios sugieren que los niños que son intimidados o expuestos a situaciones peligrosas tienen más probabilidades de tener fantasías paranormales, una tendencia que los psicólogos también encuentran en adultos con antecedentes de trauma infantil.
También hay evidencia de que los avistamientos tienen otros beneficios mentales. En una encuesta de 1995 en el Journal of the American Society for Psychical Research, el 91 por ciento de los participantes dijo que su encuentro tenía al menos una ventaja, como un sentido de conexión con los demás. Así que si ves un sudario en el pasillo, es posible que no quieras correr.
Tu cerebro está enfermo
Las apariciones fantasmales pueden ser el resultado de problemas más grandes en nuestra materia gris. Para algunos, escuchar voces o experimentar una visión puede ser un indicador temprano de afecciones médicas como la esquizofrenia. Alguna evidencia incluso sugiere que las personas con trastornos cerebrales subyacentes tienden a tener confrontaciones paranormales que son más intensas y negativas que el roce promedio con el más allá.
Incluso en aquellos que no tienen enfermedad mental, los cambios temporales en la actividad cerebral pueden provocar enfrentamientos con espectros. Las personas que experimentan con drogas psicoactivas como el LSD y las setas mágicas con frecuencia reportan fantasías espirituales. Además, los psiquiatras han considerado que muchas visiones son el resultado de la parálisis del sueño, una condición mal entendida en la que los afligidos se despiertan y se encuentran incapaces de moverse. Los científicos aún no han identificado las raíces de este fenómeno, pero algunos piensan que ocurre cuando el cerebro cruza los cables entre la conciencia consciente y la etapa REM llena de sueños de sueño. Esta confusión casi siempre va acompañada de una sensación de atrapamiento, flotación o desprendimiento del cuerpo, y en muchos casos los durmientes ven a un demonio o bruja que los acompaña. Según una encuesta de 2018 en el International Journal of Applied and Basic Medical Research, al menos el 8 por ciento de la población general y alrededor del 30 por ciento de las personas con enfermedades psiquiátricas han informado haber tenido uno de estos episodios nocturnos en algún momento de sus vidas. Muchas culturas incluso tienen un nombre específico para la ocurrencia macabra. En Camboya, por ejemplo, el extraño evento se llama «el fantasma que te empuja hacia abajo»; en Nigeria, mientras tanto, los lugareños tienen otro nombre para él: «el diablo en tu espalda.»
Estás recibiendo malas vibraciones
A veces las personas experimentan un encuentro de otro mundo simplemente porque algo en su entorno está haciendo un ruido extraño que desordena sus cuerpos.
A principios de la década de 1980, el ingeniero británico Vic Tandy estaba trabajando en el laboratorio de investigación de una compañía de suministros médicos cuando un extraño sentimiento se apoderó de él. De repente se sintió frígido y abrumado por una sensación de muerte inminente. Mientras caminaba por la habitación para calmarse, de repente sintió una presencia etérea. Momentos después, estaba seguro de que veía una aparición gris en su vista periférica. Cuando giró, el espectro se había ido.
Los colegas de Tandy le habían advertido que la instalación podría estar embrujada, pero el ingeniero era escéptico por naturaleza, por lo que recorrió el lugar en busca de una explicación. El culpable resultó ser un ventilador que tarareaba a una velocidad de 18,9 Hz. Aunque no podemos sentir su temblor, nuestros globos oculares vibran a una frecuencia muy similar. El sonido lanzó la visión de Tandy para un bucle y le hizo ver un fantasma vago. El ventilador pícaro también puede haber desencadenado su pánico momentáneo, ya que los estudios sugieren que ciertos ruidos pueden hacer que los órganos de una persona tiemblen, lo que los hace hiperventilar.
Las formas de onda que habitan alrededor de este punto dulce acústico y por debajo se conocen como infrasonidos. Aunque son inaudibles para los oídos humanos, cuyo rango llega a los 20 Hz, el intervalo crea algunos efectos secundarios bastante insidiosos. De hecho, después de que Tandy publicara sus hallazgos en 1998 en el Journal of the Society for Psychical Research, 18.9 Hz tiene una reputación como la «frecuencia de miedo».»
La mayoría de nosotros no llevamos medidores de audio con regularidad, por lo que es difícil saber cuántos rincones pueden explicarse por un ventilador zumbante o una nevera retumbante. Para Tandy, el susto lo dejó más curioso que nunca sobre los fantasmas. «Cuando se trata de fenómenos sobrenaturales», le dijo a un reportero algunos años después, » estoy sentado en una valla.»
Estás en el lugar equivocado en el momento equivocado
Las peculiaridades situacionales pueden manipular fácilmente nuestros sentidos para ver lo que no está allí. Considere la ciudad rural de Anson, Texas, donde los lugareños creían durante mucho tiempo que si conducía hasta el cruce más cercano al cementerio local y parpadeaba con sus faros, un misterioso parpadeo rebotaría hacia usted. La leyenda sostenía que el parpadeo provenía de la linterna de una madre desafortunada que buscaba a su hijo. En 2011, un grupo de escépticos armados con iPhones y mapas de Google confirmaron una explicación menos evocadora: los coches que daban la vuelta a una curva en una carretera cercana proyectaban los misteriosos rayos de luz.
Una peculiaridad circunstancial mucho más preocupante es la noción de que el moho y otros contaminantes, que a menudo se encuentran en edificios antiguos, pueden afectar la mente de las personas. En los últimos años, los estudiantes de ingeniería ambiental de la Universidad Clarkson en Potsdam, Nueva York, han estado buscando estructuras supuestamente embrujadas en todo el Empire State en busca de evidencia de microbios funky; aunque es demasiado pronto para sacar conclusiones, los lugares que han visitado parecen tener un recuento de esporas más alto que el edificio habitado promedio. Los creyentes a menudo citan el olor de los alimentos podridos (que se acumulan en los hongos y el moho) como un indicador sólido de una visita fantasma, y hay alguna evidencia de que los crecimientos microscópicos pueden desencadenar ansiedad, depresión o incluso psicosis. Algunos historiadores creen que el pan de centeno contaminado con hongos de cornezuelo (el mismo microbio del que se deriva el LSD) puede haber desencadenado las presuntas posesiones que llevaron a los juicios de brujas de Salem a finales de 1600. Además, un dermatólogo y conocido experto en hongos del Hospital Guy de Londres ha teorizado que los libros moldeados podrían inducir suficiente rareza mental como para haber inspirado algunas de las mejores obras de la literatura.
De la misma manera que los científicos pueden identificar potencialmente agentes naturales para explicar «la magia del diablo», los fenómenos geológicos conocidos pueden influir en acontecimientos aparentemente fantasmales. Por ejemplo, algunos teóricos dicen que más avistamientos ocurren en días en que la actividad geomagnética de la Tierra se hunde repentinamente. Las perturbaciones en la magnetosfera del planeta, que generalmente son causadas por eventos anómalos en el espacio exterior, como erupciones solares, podrían interferir con el funcionamiento interno del cerebro, mezclando nuestras percepciones de maneras extrañas. Hasta ahora, la evidencia que apoya esta hipótesis es bastante escasa.
Tu mente se está engañando a sí misma
En los últimos años, los neurólogos han identificado las bases potenciales para la sensación de que alguien o algo nos persigue.
La investigación sugiere que las convulsiones en el lóbulo temporal, el área de la cabeza que procesa la memoria visual y el lenguaje hablado, podrían desencadenar avistamientos de fantasmas. Las perturbaciones eléctricas en esta área del cerebro podrían hacernos sentir conectados con reinos de otro mundo. Los pacientes que tienen antecedentes de tales problemas tienen más probabilidades de informar creencias paranormales; además, las experiencias sobrenaturales tienden a agruparse entre las 2 a.m. y las 4 a. m., que algunos estudios sugieren es cuando estas convulsiones ocurren con mayor frecuencia.
Los investigadores de la materia gris también han detectado actividad similar en entornos de laboratorio controlados. Un estudio de caso de 2016 realizado por médicos de un hospital de Jerusalén describió a un paciente que tuvo una experiencia religiosa espontánea mientras los médicos estimulaban su lóbulo temporal mientras lo trataban por epilepsia. Y un artículo de 2008 publicado en el International Journal of Yoga encontró que las personas con supuestos poderes telepáticos exhibían actividad inusual en una sección del lóbulo llamada giro parahipocampal derecho, una de las dos regiones que manejan la memoria, cuando intentaron completar una tarea de lectura de la mente.
Otras secciones de nuestro espacio de cabeza también pueden ser víctimas de confusión fantasma. En un estudio de 2014, neurocientíficos suizos vendaron los ojos a un grupo de participantes y luego conectaron sus manos a una máquina que rastreaba el movimiento de los dedos. Cuando los sujetos movían los brazos, un apéndice robótico detrás de ellos tocaba simultáneamente sus espaldas de la misma manera. Pero cuando los investigadores retrasaron los movimientos imitadores del dispositivo animatrónico por solo unos pocos milisegundos, varias personas reportaron sentir una presencia inteligente detrás de ellos, como si un espíritu los estuviera metiendo por la espalda. Los investigadores creen que los movimientos estancados causan estragos en la forma en que el cerebro mide el tiempo de las señales entrantes en la corteza frontoparietal, que controla las señales sensoriales y motoras entrantes. Imágenes posteriores en personas que reportaron sentir sombras paranormales en el pasado encontraron que muchas tenían lesiones en esa área exacta de materia gris, afectando su funcionamiento normal.
Este fenómeno de «sensación de presencia» también tiene implicaciones más generales para el campo difícil de estudiar de lo paranormal. Si un pequeño retraso en el movimiento es suficiente para evocar espíritus, tal vez nuestros cerebros estén predispuestos en algún nivel profundo a imaginar fantasmas caminando entre nosotros. Podemos crecer, pero esos sentimientos nunca desaparecen.
Esta historia aparece en la edición misteriosa de Otoño de 2020 de Popular Science.
Corrección: La historia anteriormente afirmaba que los Juicios de Brujas de Salem tuvieron lugar a finales de 1800. Se ha cambiado para reflejar que la fecha real era a finales de 1600.