En medio de una pandemia global y una ola de calor sofocante en el oeste de los Estados Unidos, California experimentó dos días consecutivos de apagones continuos el fin de semana pasado.
Estos cortes de energía son verdaderamente históricos, pero no por las razones habituales. No son históricas porque afectaron a un gran número de personas, ni porque duraron mucho tiempo. Por el contrario, estas interrupciones estaban relativamente bien contenidas, afectando solo a cientos de miles de californianos por solo horas a la vez.
En cambio, los recientes apagones de California son históricos debido a su causa: la electricidad se cortó porque simplemente no había suficiente electricidad para circular. La escasez de suministro de electricidad como esta es extremadamente rara; la última vez que sucedió esto en California fue hace casi dos décadas. Casi siempre, los cortes de energía se deben a otras causas.
Cuatro tipos de cortes de energía
Hay muchos pasos involucrados en la entrega de electricidad a los clientes, y se puede causar un corte de energía en cualquier paso del camino. En primer lugar, las centrales eléctricas generan electricidad. Luego, las líneas de transmisión de alto voltaje mueven esa electricidad a largas distancias. Finalmente, la última etapa del viaje ocurre en la red de distribución, que entrega electricidad a los clientes.
Los cortes de energía pueden ocurrir debido a fallas en cualquier punto de ese proceso: las fallas de distribución, las fallas de transmisión o la generación insuficiente de electricidad pueden provocar cortes de energía. Más recientemente, ha surgido un nuevo tipo de corte de energía, causado por las compañías eléctricas que cortan intencionalmente partes de la red de transmisión o distribución para reducir el riesgo de desencadenar resultados aún más catastróficos.
Vamos a profundizar.
Un corte de energía puede ser causado por un fallo en cualquier paso del proceso de suministro de electricidad. Una escasez de generación (en la foto en verde y rojo), una falla en el sistema de transmisión (en la foto en azul oscuro) o una falla en el sistema de distribución (en la foto en negro) pueden resultar en cortes de energía.
Nota: Las microrredes (en la foto en naranja) pueden ayudar a proteger contra cortes de energía, especialmente cuando el sistema de transmisión o distribución falla o se apaga intencionalmente.
1. Fallas de distribución
Las fallas de distribución son el tipo de corte de energía más común, pero generalmente afectan a un área relativamente pequeña. Este tipo de falla puede ocurrir debido a muchas causas: clima tormentoso que sopla una rama de árbol en una línea eléctrica, una ardilla aventurera que entra en partes de una subestación donde ninguna ardilla ha ido antes (y ha vivido para contarlo), un automóvil que se estrella contra un poste de energía, un globo metálico que se ha escapado del agarre de las manos de su propietario y ha tocado una línea eléctrica, la lista continúa.
Los trabajadores de servicios públicos reparan una línea eléctrica caída en el sistema de distribución justo afuera de mi casa.
Los cortes en el sistema de distribución generalmente tienen un impacto limitado, afectando solo a unas pocas cuadras o un vecindario. Pero a veces estas interrupciones afectan a ciudades enteras, y a veces durante largos períodos de tiempo. Mientras que el cliente promedio de electricidad de EE.UU. experimenta aproximadamente 1,3 cortes de energía y cuatro horas sin energía cada año, los cortes causados por el clima severo pueden durar mucho más tiempo. Por ejemplo, cerca de 100,000 clientes de electricidad de Florida estuvieron sin electricidad durante más de una semana cuando el huracán Irma azotó el estado en septiembre de 2017.
En comparación con los otros tipos de cortes de energía, los fallos de distribución son los más comunes: la mayoría de los cortes que experimenta la persona promedio se deben a problemas con el sistema de distribución.
2. Fallas de transmisión
Las fallas de transmisión son mucho más raras que las fallas de distribución, pero cuando ocurren, pueden tener enormes consecuencias. Muchas fallas del sistema de transmisión son causadas por el clima, pero este tipo de interrupción también puede ocurrir debido a fallas del equipo, problemas informáticos y errores humanos. En 2003, aproximadamente 50 millones de personas en el noreste de los Estados Unidos se quedaron sin electricidad cuando una línea de transmisión hizo contacto con una rama de árbol. Esa perturbación se salió de control en un apagón masivo debido en gran parte a sistemas informáticos defectuosos. Es cierto que este es un ejemplo extremo, y las investigaciones que siguieron a ese incidente en última instancia condujeron a la creación de nuevos estándares de confiabilidad diseñados para evitar que se repitan interrupciones similares.
De nuevo, las interrupciones debido a fallas de transmisión son relativamente raras. Sin embargo, debido a que los sistemas de transmisión generalmente están conectados en muchos estados diferentes e incluso países, las fallas de los sistemas de transmisión pueden provocar cortes de energía generalizados si no se gestionan adecuadamente.
Las fallas del sistema de transmisión rara vez ocurren, pero cuando ocurren, el impacto puede ser muy grande.
3. La escasez de suministros
La escasez de suministros es quizás el tipo de corte más raro de todos. Estas interrupciones ocurren cuando simplemente no hay suficiente electricidad para satisfacer la demanda. En la mayor parte del país, es más probable que este tipo de corte ocurra en los días más calurosos del verano, cuando la gente está volando el aire acondicionado y la demanda de electricidad está en su punto máximo. Esto es exactamente lo que sucedió en California en los últimos días: una ola de calor extrema impulsó la demanda de electricidad, lo que resultó en escasez de suministro y apagones continuos. Antes de los apagones continuos del fin de semana pasado, la última vez que ocurrió este tipo de corte en California fue a principios de la década de 2000. Esa serie de interrupciones en la década de 2000, conocidas colectivamente como la Crisis de Electricidad de California, tuvo múltiples causas (¡incluida la manipulación del mercado!), pero la conclusión es que no había suficiente electricidad para mantener encendidas las luces de todos.
La escasez de suministro se produce cuando no hay suficiente generación de electricidad para satisfacer la demanda. Este tipo de corte de energía es el más raro de todos.
Los operadores de red toman muchas acciones diferentes para evitar cortes de suministro cuando el suministro es corto, pero cuando el peor de los casos, los apagones continuos son el último recurso. Los apagones continuos no afectan a todos: el operador de la red elige apagar la electricidad solo a un número limitado de clientes, lo que reduce la demanda de electricidad a niveles manejables. Si bien la escasez de suministros se produce en ciudades y estados enteros, el número de personas afectadas por los cortes de suministro resultantes puede variar ampliamente. Por ejemplo, una de las interrupciones durante la Crisis Eléctrica de California afectó a decenas de miles de personas, mientras que otra afectó a millones de personas.
Este tipo de corte de energía es raro porque gastamos mucho tiempo y esfuerzo (¡y dinero! tratando de evitar. De hecho, los estándares nacionales de confiabilidad de la red dictan que este tipo de corte debe ocurrir solo una vez cada diez años.
Muchas partes del país se esfuerzan por cumplir con este estándar «una vez cada diez años» a través de programas de adecuación de recursos. Estos programas están diseñados para evitar cortes de energía debido a la escasez de suministro mediante la planificación en el futuro para garantizar que tengamos suficientes plantas de energía en la red. En la práctica, a menudo terminamos yendo más allá de este objetivo (es decir, construimos más plantas de energía de las necesarias), lo que hace que este tipo de corte sea extremadamente raro.
4. Cortes de energía de seguridad pública y cortes planificados
Los cortes de energía de seguridad pública (PSP) y los cortes planificados son cortes de transmisión o distribución, pero la diferencia es que estos cortes son intencionales.
En el caso de interrupciones planificadas, una empresa de servicios públicos podría apagar ciertas partes de la red para realizar el mantenimiento de rutina, pero generalmente hay redundancia incorporada en la red eléctrica que permite a las empresas de servicios públicos realizar el mantenimiento sin apagar la energía.
Por otro lado, los eventos de corte de energía de seguridad pública han ido en aumento en California, donde ahora son el último recurso de los servicios públicos para prevenir incendios forestales provocados por líneas de transmisión y distribución. En resumen, ciertas condiciones climáticas (por ejemplo, vientos fuertes y baja humedad) pueden aumentar el riesgo de que las líneas de transmisión y distribución inicien un incendio. En lugar de correr el riesgo de iniciar un incendio y ser responsables de la catástrofe potencial que pueda producirse, las empresas de servicios públicos ocasionalmente deciden cortar la energía por completo para asegurarse de que su equipo no inicie un incendio. Con el cambio climático aumentando los riesgos de incendios forestales en todo el oeste de los Estados Unidos, las empresas de servicios públicos de California no son las únicas que implementan cortes de energía preventivos; por ejemplo, Nevada utility NV Energy también ha desarrollado un programa para mitigar los riesgos de incendios forestales con cortes de energía intencionales.
No hace falta decir que cortar intencionalmente la energía eléctrica por períodos prolongados, en particular para millones de personas durante varios días, es simplemente inaceptable. Los servicios públicos pueden (¡deben!) hazlo mejor.
No siempre es tan simple
En realidad, los cortes de energía no siempre son tan simples: a menudo tienen múltiples causas y no siempre encajan perfectamente en uno de los cuatro cubos anteriores. Por ejemplo, algunos de los cortes de energía más grandes del mundo han sido causados por una combinación de generadores desconectados y fallas en las líneas de transmisión.
Independientemente del tipo exacto de corte de energía, vivimos en un mundo en el que la electricidad se ha convertido en esencial para la vida cotidiana, y los cortes de energía casi siempre son una interrupción masiva. Para empeorar las cosas, nuestra red tambaleante está luchando por mantenerse al día, con interrupciones en la red en aumento en las últimas décadas. Y con los impactos aún más devastadores del cambio climático (incluido el calor asesino) en el horizonte, este problema solo empeorará si no actuamos ahora.
¿Qué podemos hacer para evitar cortes de energía?
Para empezar, debemos hacer inversiones para aumentar la resiliencia de la red para evitar que se produzcan cortes de energía en primer lugar. Dado que las fallas de transmisión y distribución son las causas más comunes de cortes de energía, debemos tomar medidas para endurecer la infraestructura de transmisión y distribución para reducir el riesgo de estas fallas. Además, también deberíamos desplegar recursos energéticos distribuidos y microrredes que puedan reducir la dependencia de los sistemas de transmisión y distribución.
Los recursos de energía distribuida, como la energía solar residencial, pueden reducir la dependencia del sistema de transmisión y distribución.
Sin embargo, incluso con todas estas medidas de resiliencia de la red, la energía se apagará inevitablemente en ocasiones. Y para aquellos que no pueden pasar sin electricidad (por ejemplo, instalaciones críticas y clientes que usan dispositivos médicos de soporte vital), debe haber un plan de respaldo. Aquí es donde las microrredes para instalaciones críticas y los sistemas residenciales de almacenamiento solar plus pueden desempeñar un papel esencial en la construcción de una red resiliente y equitativa para el futuro.
En resumen, debemos actualizar la red.