Metrología es un término técnico que significa todas las actividades y procedimientos relacionados con las mediciones. El objetivo final de la metrología, también definida como «la ciencia de la medición y su aplicación» (Vocabulario Internacional de Metrología, 2010), es garantizar resultados de medición correctos, comparables y fiables.
La metrología se puede subdividir en las siguientes áreas:
- Metrología científica o general. Esta parte de la metrología trata de problemas comunes a todas las cuestiones metrológicas, independientemente de la cantidad en sí. Por ejemplo, aborda los problemas teóricos y prácticos generales relacionados con las unidades de medida, el problema de los errores en la medición y los problemas de las propiedades metrológicas de los instrumentos de medición.
- Metrología industrial. Esta disciplina se centra en las mediciones en la producción y el control de calidad.
Los problemas típicos son los procedimientos de calibración y los intervalos de calibración, el control de los procesos de medición y la gestión de los equipos de medición.
- Metrología legal. Este término se refiere a los requisitos técnicos obligatorios. Un servicio de metrología legal verifica estos requisitos para garantizar mediciones correctas en áreas de interés público, como el comercio, la salud, el medio ambiente y la seguridad (Vocabulario Internacional de Términos en Metrología Legal, 2000).
La medición entra en prácticamente todas las operaciones comerciales, desde el comercio de productos a granel (petróleo, gas natural, minerales metálicos) hasta la venta al por menor de productos al público en el mercado. En particular, el comercio internacional de productos manufacturados y procesos de producción que utilizan piezas y componentes fabricados en diferentes regiones del mundo requiere mediciones correctas basadas en un sistema de metrología internacional. Esto se puede ilustrar con los siguientes ejemplos.
- El comercio internacional y la importancia de un sistema de unidades aceptado globalmente
Supongamos que desea conocer el diámetro de una tubería. ¿Quieres la dimensión en centímetros o pulgadas? ¿Qué es lo que solicita su cliente? El centímetro y la pulgada son unidades que pertenecen a dos sistemas diferentes de unidades. Mientras que el centímetro es un submultiple del metro, la unidad de longitud del Sistema Internacional de Unidades (SI), la pulgada, pertenece al Sistema de Medición Imperial
. El SI es el sistema recomendado y se aplica en todo el mundo, mientras que las unidades imperiales se utilizan en unos pocos países o para aplicaciones específicas.
- Mediciones de alta precisión como base de las telecomunicaciones y la tecnología de la información
‘El tiempo es la cantidad que se mide con más frecuencia. Con la tecnología actual, la hora correcta se difunde a través de la radio, la televisión, el teléfono, Internet y por satélite. Un ejemplo de mediciones de tiempo ultraprecisas es el sistema de posicionamiento global, GPS, donde se utilizan señales de tiempo de relojes atómicos de al menos tres satélites para calcular la posición del receptor en el suelo con una precisión de una fracción de metro. Estos resultados extraordinariamente precisos solo se pueden lograr bajo la condición de que cada reloj produzca señales de tiempo de la misma precisión. Esta tecnología ayuda a que el envío de mercancías sea más rápido y seguro, facilita y acelera el intercambio y la recuperación de información y constituye la base del comercio electrónico (Secretos del Comercio Electrónico, 2009).
- Contribuciones de la metrología a la evaluación y certificación de la conformidad
En los mercados globales, los certificados a menudo se requieren como evidencia de la conformidad de los productos o servicios con las normas o regulaciones especificadas. En muchos casos, las evaluaciones de la conformidad y la comprobación del cumplimiento de las normas o reglamentos requieren mediciones y ensayos.
Por lo tanto, las mediciones y los ensayos deben ser correctos, dentro de los límites especificados, comparables y fiables para garantizar la confianza en los certificados.
En general, la precisión de los instrumentos de medición se logra a través de calibraciones regulares. La calibración consiste en comparar un instrumento de medición con un estándar de medición más preciso. Las normas nacionales de medición, que por lo general proporcionan las mediciones más precisas en un país, se comparan con las normas internacionales u otras normas nacionales para garantizar la correcta difusión de las unidades en todo el mundo. Si existe una cadena ininterrumpida de calibraciones documentadas, desde el estándar más alto hasta los instrumentos de medición ordinarios, las mediciones obtenidas se denominan «trazables».
Los costos y riesgos de no calibrar
Desafortunadamente, la calibración tiene costos asociados y, en tiempos económicos inciertos, esta actividad a menudo se descuida o el intervalo entre las comprobaciones de calibración de los instrumentos se puede extender para reducir costos o simplemente por falta de recursos o mano de obra.
Sin embargo, descuidar la calibración puede provocar paradas de producción o de la máquina no programadas, problemas de calidad de productos y procesos o incluso retiradas y reelaboración de productos.
Además, si el instrumento es crítico para un proceso o está ubicado en un área peligrosa, permitir que el sensor se desplace con el tiempo podría resultar en un riesgo para la seguridad de los empleados. Del mismo modo, un producto final fabricado por una planta con instrumentos mal calibrados podría presentar un riesgo tanto para los consumidores como para los clientes. En ciertas situaciones, esto puede incluso llevar a que una empresa pierda su licencia para operar debido a que no cumple con sus requisitos reglamentarios. Esto es particularmente cierto para el sector de alimentos y bebidas y para los fabricantes farmacéuticos.
Los instrumentos de pesaje también deben calibrarse regularmente.
Determinar la masa correcta de un producto o material es particularmente importante para las empresas que suministran acero, papel y pasta, electricidad, compañías de aviación, puertos y puntos de venta al por menor, que facturan a los clientes en función de la masa de lo que suministran (medición fiscal). Estas empresas necesitan demostrar no solo que la masa es precisa, sino también que el equipo que produce las lecturas se calibró correctamente.
La facturación en estas industrias a menudo se basa en mediciones de procesos.
Por lo tanto, existe una creciente necesidad de que la calidad metrológica de estos instrumentos de pesaje se confirme mediante calibración.
La fabricación de productos también depende de masas precisas, por lo que los laboratorios y departamentos de producción de las industrias de alimentos y bebidas, petróleo y gas, energía, química y farmacéutica también necesitan calibrar sus instrumentos de pesaje.