Santa Claus, Papá Noel, Père Noël
Los estadounidenses lo llaman Papá Noel, los británicos lo llaman Papá Noel, en Italia toma la forma de una bruja benevolente, La Befana, que entrega regalos a todas las casas, y en Francia es Père o Papa Noël. La figura de Papá Noel tiene muchas caras, todas con características y rasgos ligeramente diferentes. Aquí, exploraremos algunas de las diferentes formas en que se lo ve en Francia.
Père Noël, al igual que Papá Noel o Papá Noel, se ve generalmente en Francia como un anciano amable con barba blanca, con túnicas rojas con forro de piel blanca. Desde las primeras referencias a este personaje, que aparecieron en el siglo XIX, se ha convertido en una imagen central de la Navidad para los niños franceses. En la década de 1960, el gobierno francés incluso creó un sistema por el cual las cartas enviadas a Père Noël podían enviarse a una sola oficina de correos en Libourne, en el suroeste de Francia, abierta y respondida. Desde entonces, millones de niños han recibido postales de Père Noël!
Aunque en la mayor parte de Francia esta figura navideña se parece mucho a la imagen genérica de Papá Noel, hay ciertas regiones del país que lo ven de manera diferente. Por ejemplo, en Provenza, al igual que en Italia, los niños creen en un hada que, montando un pequeño burro, viaja distribuyendo regalos. En el País Vasco, Papá Noel se llama Bizarzuri («Barba Blanca»), y en bretón, la lengua de Bretaña, es Tad Nedeleg, que está muy cerca del galés Tad Nadolig.
Sin embargo, es en el norte y noreste de Francia donde las tradiciones que rodean a Santa Claus están más alejadas de la imagen típica que podemos tener en nuestras cabezas. En Alsacia-Lorena, Norte-Paso de Calais y Franco Condado, la Fiesta de San Nicolás se celebra el 6 de diciembre. Este festival está inspirado en Nicolás de Myra, que nació en la actual Turquía. La leyenda cuenta que este santo salvó a tres niños pequeños de las garras malévolas de un carnicero sediento de sangre, a quien luego encarceló y castigó. Este personaje malvado se convirtió en Père Fouettard, la antítesis de San Nicolás, una figura siempre vestida de negro que iba por ahí castigando a los niños de mal comportamiento dándoles trozos de carbón. Por lo tanto, si bien el propio San Nicolás encaja estrechamente con la idea de Père Noël, las historias y tradiciones que lo rodean son bastante desconocidas para aquellos de nosotros que estamos acostumbrados al concepto de Papá Noel.