Las celebraciones se extendieron más allá del estadio hacia las colinas circundantes. Como el reportero estadounidense Charles Waldstein pronto observaría en las páginas del Campo, este rincón de Atenas estaba «cubierto con una multitud de humas que desde la distancia parecían abejas agrupadas sobre un panal this esta masa de humanidad que se elevaba en un gran grito de alegría».
Atenas fue el lugar obvio desde el momento en que se lanzaron los juegos modernos
Al cruzar la línea, Luis fue recibido por Jorge I, el rey de Grecia, de pie para aplaudir. Para una nación que decía ser la más arruinada de Europa, su victoria era un foco de unidad nacional. Como señaló Waldstein, la ocasión se remonta a la historia de la Antigua Grecia. «Podría casi haber sido Filipides de antaño, trayendo a los ansiosos habitantes de Atenas la noticia de su gloriosa victoria, la salvación de su país y hogar.»
¿Quién «inventó» las Olimpiadas modernas?
Waldstein no fue el único no griego cautivado por los procedimientos. El hombre cuya visión, energía y poder de persuasión habían provocado el regreso de los Juegos Olímpicos, el diminuto barón francés Pierre de Coubertin, también se vio envuelto en la emoción.
Más tarde describió cómo el público ateniense «se puso de pie como un hombre, sacudido por una emoción extraordinaria», antes de que «se soltara un vuelo de palomas blancas, las mujeres agitaran abanicos y pañuelos, y algunos de los espectadores que estaban más cerca de Luis abandonaron sus asientos e intentaron alcanzarlo y llevarlo triunfante».
Este logro dramático e irresistible fue la culminación del sueño implacable de Coubertin. A pesar de su juventud comparativa (solo tenía 33 años en el momento de estos primeros Juegos Olímpicos modernos), había estado haciendo campaña para un evento multideportivo internacional durante años. Y, por improbable que parezca, una gran inspiración para semejante exhibición de atletismo global podría encontrarse en la exuberante campiña de Shropshire.
Coubertin consideró que la participación de las mujeres era simplemente «incorrecta»
Los Juegos Olímpicos de Wenlock, celebrados en la ciudad comercial de Much Wenlock, habían sido establecidos en 1850 por un médico local llamado William Penny Brookes, que intentaba promover el bienestar moral, físico e intelectual entre la comunidad. Los eventos en esos primeros juegos incluyeron atletismo, fútbol, cricket y quoits. La creación de Brookes estaba bien establecida cuando Coubertin le visitó en 1890. Animado por un festival deportivo celebrado especialmente en su honor, el francés regresó a París, donde estableció el Comité Olímpico Internacional y procedió a presionar para obtener asistencia para organizar un equivalente verdaderamente internacional de lo que había visto en Much Wenlock: revivir los Juegos Olímpicos de la Antigua Grecia. Su objetivo era noble:»reunir periódicamente a los jóvenes de todos los países para pruebas amistosas de fuerza muscular y agilidad».
En 1894, el comité de Coubertin celebró un congreso en la Sorbona de París, donde aquellos que compartían su visión ayudaron a elaborar planes para los Juegos Olímpicos modernos inaugurales. Inicialmente previsto para tener lugar en París para coincidir con la Feria Mundial de 1900, esa brecha de seis años se consideró una fecha demasiado lejana para mantener el impulso que el movimiento olímpico estaba acumulando. En su lugar, se tomó la decisión de celebrar el evento en dos años, y que Atenas era el lugar obvio y simbólico desde donde lanzar la versión actualizada.
Grecia, lejos del más estable económicamente de los países europeos, recibió ayuda de los legados de un par de filántropos: Evangelis y Konstantinos Zappas. Los primos habían participado en eventos deportivos en su propio país a principios del siglo XIX y sus respectivas fincas ayudaron a financiar grandes proyectos, como la restauración del Estadio Panatenaico.
En los dos años transcurridos entre el anuncio y el comienzo de los Juegos, Atenas trabajó con sus calcetines colectivos para prepararse para el espectáculo, para honrar el peso de la expectativa sobre sus hombros. El programa de construcción fue rápido en su ejecución e impresionante en sus resultados. Los pabellones y cobertizos para botes para la competición de remo fueron particularmente elogiados, incluso si el mal tiempo de principios de abril significó la cancelación de los eventos de remo y vela. Aunque la madera pintada tuvo que reemplazar el mármol que se había especificado en los planos originales, el Estadio Panatenaico estaba casi listo para la competencia a pesar de que, apenas dos años antes, el sitio tenía, en palabras de Coubertin, «parecía una profunda herida, hecha por un legendario gigante». El público también estaba sintonizado, el estado de ánimo tanto festivo como expectante, ejemplificado por los edificios públicos de Atenas cubiertos de banderines y serpentinas.
Los Juegos se inauguraron en el 75 aniversario de la independencia griega. Doscientos cuarenta y un atletas, de 14 naciones, compitieron en nueve deportes: atletismo, ciclismo, esgrima, gimnasia, tiro, natación, tenis, levantamiento de pesas y lucha libre. Sin embargo, todos y cada uno de los atletas eran hombres, con la energía y el impulso de Coubertin, tristemente emparejados con un chovinismo fuera de lugar. Antes de los Juegos, declaró que la participación de las mujeres sería «poco práctica, poco interesante, poco estética e incorrecta». Afortunadamente, esta actitud no prevaleció. La prohibición se levantaría a tiempo para los segundos Juegos modernos cuatro años después, celebrados en París, la ciudad natal del barón.
¿Cuán fieles fueron los Juegos de 1896 a los Juegos Olímpicos originales?
Cuando el Barón Pierre de Coubertin y el recién formado Comité Olímpico Internacional restablecieron los Juegos Olímpicos en 1896, tomaron como modelo los antiguos Juegos Olímpicos, celebrados alrededor del 776 a.C. y el 394 d. C. Lo que hoy en día se conoce como atletismo – correr, saltar, lanzar – formó la base de los Juegos Olímpicos modernos, con ciertas disciplinas, como el maratón y el disco, un accesorio de los Juegos tanto de la antigüedad como del siglo XXI.
Competidores de 14 países se reunieron en Atenas en abril de 1896 para participar en 43 eventos (en comparación con más de 300 en Río 2016) que incluían levantamiento de pesas, lucha libre, gimnasia, natación, tenis, tiro, atletismo y una maratón a lo largo de la legendaria ruta tomada por Filípides. Los antiguos deportes formaron la plantilla, pero en 1896, algunos eventos recibieron un re-frote moderno. El boxeo, popular durante los antiguos Juegos Olímpicos, fue reemplazado por la búsqueda más noble de la esgrima, mientras que las carreras de carros, no el pasatiempo más caliente en los últimos años del siglo XIX, vieron su lugar ocupado por el deporte más apropiado del ciclismo (tanto en pista como en carretera).
Algunos cambios fueron más fundamentales que estos. Los Juegos Olímpicos antiguos eran en gran parte asuntos griegos (aunque hubo excepciones a esto, especialmente en la era romana, cuando el futuro emperador Tiberio salió victorioso en la carrera de carros de cuatro caballos). Coubertin, por otro lado, veía muy bien los Juegos modernos como una oportunidad para la competencia internacional.
Nacido de esto, el barón también estaba interesado en que los Juegos Olímpicos viajaran, para que la celebración de los Juegos se compartiera entre las naciones competidoras cada cuatro años. Grecia, que fue la sede simbólica del evento de 1896, quería que los Juegos tuvieran su sede permanente en Atenas, pero la determinación internacionalista del francés ganó. Puede que no haya sido coincidencia que la segunda ciudad en acoger los Juegos modernos fuera el hogar de Coubertin en París.
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El «equipo incómodo»de Gran Bretaña
Gran Bretaña no estaba precisamente apurada por comulgar con la fiesta del deporte de Coubertin. En palabras del historiador olímpico David Randall, los administradores deportivos británicos eran miembros totalmente pagados de «the European awkward squad», notablemente inertes cuando se trataba de aumentar el entusiasmo por el renacimiento moderno de los Juegos Olímpicos. No solo no había intentos de crear un equipo nacional, sino que también cualquier campaña de reclutamiento para inscribir a atletas individuales era invisible. Inexistente, de hecho.
Los estadounidenses habían recurrido a los atletas establecidos de las universidades de la Ivy League para llenar los amarres en el barco a Grecia. Gran Bretaña tenía un equivalente ya hecho, los colegios deportivos de Oxford y Cambridge, pero estos no fueron saqueados en busca de talento. «No se hicieron acercamientos», explica Randall, » y de los pocos hombres de Oxford que compitieron en Atenas, uno vio una nota en un tablón de anuncios de la universidad, uno tenía amigos griegos que le contaron de los Juegos, y otro vio un pequeño anuncio en el escaparate del agente de viajes Thomas Cook.»
Menos de diez británicos hicieron el viaje a Atenas, y de los que lo hicieron, se encontró que el compromiso, en ocasiones, era deficiente. Thomas Curtis, un atleta estadounidense de vallas altas, recordó más tarde cómo un atleta británico derrotado «no se detuvo para quedarse ni para decir adiós, sino que fue del estadio a la estación y tomó el primer tren fuera de Atenas».
En marcado contraste, todos los estadounidenses, ya fueran atletas o espectadores, se lanzaron a los procedimientos con gusto. El buque de guerra San Francisco estaba en puerto, lo que permitió a su tripulación convertirse en entusiastas partidarios de los competidores estadounidenses en todas las disciplinas de atletismo. Los miembros de la Asociación Atlética de Boston también estaban en buen número, dando un fuerte aliento vocal cada vez que uno de sus atletas salía a competir. «¡M. A. A! Rah! Rah! Rah!»
Aunque estos primeros Juegos modernos no se organizaron a lo largo de las líneas de equipos nacionales, los estadounidenses obtuvieron más victorias individuales que cualquier otra nación, aunque los atletas griegos ganaron la mayoría de las medallas. En lugar de las medallas de oro con las que posteriormente se asociarían los Juegos, los ganadores recibieron medallas de plata, una rama de olivo y un diploma.
Junto con su destreza deportiva, los anfitriones fueron elogiados por la forma en que habían recibido a todos los competidores, independientemente de dónde fueran. Escribiendo un mes después de que terminaran los Juegos, Charles Waldstein se apresuró a alabar, informando sin aliento de «la generosa alegría y entusiasmo que conmovió a los griegos y a todos los visitantes en cada victoria, a cualquier nación que pudiera haber caído».
La mayor recepción, comprensiblemente, fue para la heroicidad de Louis, el corredor de maratón. El recuerdo de Coubertin de lo que sucedió en los minutos que siguieron a la monumental victoria del joven griego es agudo y vívido. «Una señora que estaba a mi lado desató su reloj, uno de oro con perlas, y se lo envió; un posadero le presentó un pedido de trescientas sesenta y cinco comidas gratis; y un ciudadano rico tuvo que ser disuadido de firmar un cheque por diez mil francos a su favor. El propio Luis, sin embargo, cuando se le informó de esta generosa oferta, la rechazó. El sentido del honor, que es muy fuerte en el campesino griego, salvó así al espíritu no profesional de un peligro muy grande.»
En ese acto de rechazo educado, Louis había cristalizado los valores amateur que colocaban la gloria sobre la recompensa, principios que definirían el movimiento olímpico durante muchas décadas por venir. De hecho, Waldstein fue otro de los que advirtió contra los posibles efectos venenosos del profesionalismo en el joven campeón. «Todavía es bastante simple y virgen, y debemos esperar que su éxito no le haga girar la cabeza.»
Además de preservar la pureza del esfuerzo deportivo, Coubertin vio lo suficiente en estos primeros juegos como para ser optimista sobre el espíritu de internacionalismo que consideraba esencial para el éxito futuro del evento. «En el mundo en general, los Juegos Olímpicos, por supuesto, no han ejercido ninguna influencia hasta ahora, pero estoy profundamente convencido de que lo harán.»Y apuntaba más allá del deporte. «En caso de que la institución prospere – como estoy convencido, todas las naciones civilizadas lo ayudarán–, puede ser un factor potente, aunque indirecto, para asegurar la paz universal.
Los deportes locos de 1900: ¿Qué pasó en los segundos Juegos Olímpicos modernos de París?
Celebrada en París en 1900, la segunda encarnación de los Juegos modernos empujó la definición de deporte a nuevas áreas. Con los Juegos como parte de la Feria Mundial, se introdujeron muchos eventos nuevos, muchos de los cuales fueron, francamente, extraños. Hasta 1924, a las naciones anfitrionas se les permitía determinar qué deportes podían incluirse, y los franceses se volvieron muy creativos.
Tira y afloja, que hizo su debut en París y fue un accesorio de los Juegos hasta 1920, parece bastante manso en comparación con lo que había en la lista de precios. Había una carrera de obstáculos de natación, donde los competidores tenían que sumergirse en el río Sena, subir y bajar un poste antes de trepar por encima y debajo de una flotilla de barcos. Otro evento desafortunado fue el triple salto de pie que hizo su única aparición en el estadio de atletismo en 1900.
Los animales también participaron en dos de los eventos recién introducidos. Tal vez como era de esperar, el tiro al palomo vivo nunca volvió a aparecer después de París, donde murieron 300 aves, 21 de ellas abatidas por el ganador, Léon de Lunden de Bélgica.
Y luego hubo un par de nuevos eventos ecuestres: el salto de altura a caballo y el salto de longitud a caballo. Bélgica volvió a ganar este último evento, aunque el salto ganador de poco más de seis metros fue en realidad más corto que el récord de salto de longitud humano.
Si bien muchas de estas disciplinas nunca volvieron a aparecer, hubo un legado duradero y muy significativo de los Juegos de 1900: se permitió a las mujeres participar, compitiendo en croquet, equitación, golf, tenis y vela.
Nige Tassell es un periodista independiente especializado en historia. Los Juegos Olímpicos de 2020 se retrasaron debido al coronavirus y están programados para celebrarse del 23 de julio al 8 de agosto de 2021 en Tokio, Japón. Puedes seguir la acción y las últimas noticias en BBC Sport
Este artículo se publicó por primera vez en la edición de agosto de 2016 de BBC History Revealed