Millones de personas han visto el desgarrador video de un oso polar aferrado a la vida, con su pelo blanco que cubre su delgado y óseo cuerpo. Filmado por Paul Nicklen y Cristina Mittermeier del grupo sin fines de lucro Sea Legacy, y publicado en National Geographic a principios de diciembre, el video encendió una tormenta de debate sobre lo que los científicos saben, y no saben, sobre los impactos del calentamiento global en los osos polares. Sin examinar el oso en el video, que se cree que murió, es imposible saber con certeza qué enfermó a ese individuo, pero ahora los científicos han publicado nuevos hallazgos que arrojan más luz sobre el riesgo para la especie en general.
Debido al derretimiento del hielo marino, es probable que más osos polares pronto mueran de hambre, advierte un nuevo estudio que descubrió que los grandes carnívoros necesitan comer un 60 por ciento más de lo que nadie se había dado cuenta. Resulta que son bestias de alta energía, que queman 12,325 calorías al día, a pesar de estar sentados la mayor parte del tiempo, según un análisis metabólico único de osos salvajes publicado el jueves en Science.
«Nuestro estudio revela la absoluta dependencia de los osos polares de las focas», dijo el autor principal Anthony Pagano, biólogo de vida silvestre del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
Los osos polares dependen casi exclusivamente de una dieta de focas cargada de calorías. Para minimizar su consumo de energía, los osos aún cazan, esperando durante horas junto a los orificios de respiración en forma de cono de las focas en el hielo marino. Cuando un sello sale a la superficie para respirar, el oso se para sobre sus patas traseras y lo golpea en la cabeza con sus dos patas delanteras para aturdirlo. Luego el oso lo muerde en el cuello y lo arrastra al hielo.
» Tienen mucho más éxito haciendo esto que cualquier otro método de caza», dijo Pagano. Es por eso que el derretimiento del hielo marino ártico amenaza la supervivencia de los osos polares.
Un oso polar observa a sus cachorros en la Bahía de Hudson en Manitoba, Canadá. La bahía es famosa por los osos polares, pero su población está en declive.
Fotografía de Tom Murphy, National Geographic
La desaparición del hielo hace que los osos tengan más hambre
El cambio climático está calentando el Ártico más rápido que en cualquier otro lugar, y el hielo marino se está reduciendo un 14 por ciento por década. Incluso hoy en día, en medio del frío invierno ártico, los satélites muestran que hay alrededor de 770,000 millas cuadradas menos de hielo marino que la mediana de 1981 a 2010 (es un área más grande que Alaska y California juntas). A finales de la primavera, el hielo se rompe más pronto y se forma más tarde en el otoño, lo que obliga a los osos a quemar grandes cantidades de energía caminando o nadando largas distancias para llegar a cualquier hielo restante. O permanecen en tierra durante más tiempo, pasando el verano y, cada vez más, el otoño ayunando, viviendo de la grasa de las focas que atraparon en la primavera.
El estudio de Pagano involucró la captura de nueve osos hembra en el mar de Beaufort frente a Alaska en abril pasado, cuando normalmente hay muchas focas alrededor. Los osos estaban equipados con collares GPS que tenían cámaras para grabar videos de punto de vista de cada uno. También se tomaron muestras de sangre y orina. De ocho a 11 días más tarde, todos fueron recapturados. Un oso se había movido a 155 millas de distancia en ese momento. Se volvieron a tomar muestras de sangre y orina y se descargaron el vídeo y otros datos.
Los datos mostraron que los osos estaban activos alrededor del 35 por ciento del tiempo y descansando el resto, sin embargo, quemaron 12,325 calorías al día, gran parte de ellas de sus reservas corporales. Eso es aproximadamente un 60 por ciento más de lo que los estudios anteriores habían estimado. Los videos revelaron que cuatro de las hembras no pudieron atrapar una sola foca. Las mediciones mostraron que esos animales perdieron el 10 por ciento o más de su masa corporal.
Un oso perdió cerca de 44 libras, incluyendo su músculo magro, en 10 días. Este oso incluso saltó al mar en un intento fallido de atrapar a una foca nadando. «Podría haber estado desesperada,» especuló Pagano.
» Es un estudio realmente sólido», dijo Steven Amstrup, científico jefe de Polar Bears International, una organización centrada en la conservación, que no participó en el trabajo. «Muestra que los osos polares son más como los grandes felinos, leones y tigres, carnívoros depredadores con metabolismos de alta energía», dijo Amstrup.
Como cazadores solitarios, los osos son más como tigres, excepto el doble de grandes, algunas escamas inclinadas a 1,100 libras. Y, sin embargo, son singularmente vulnerables en su dependencia casi total de una especie de presa.
¿Mayor Impacto Del Que Se Pensaba?
Si estos resultados se mantienen, entonces muestra que la pérdida de hielo marino puede tener un impacto más grande en los osos de lo que se pensaba anteriormente, dijo Amstrup, un ex experto en osos polares del USGS. El propio estudio de Amstrup de 2010 proyectó que la disminución continua del hielo marino reduciría la población mundial de osos en dos tercios, a menos de 10,000 para 2050.
Las mejores estimaciones dicen que hay de 20,000 a 30,000 osos polares en 19 grupos o poblaciones diferentes dispersos en la parte superior de los Estados Unidos, Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia. Se considera que cuatro de estas poblaciones están disminuyendo. Los osos de la región del mar de Beaufort se encuentran entre los mejor estudiados y su número ha caído un 40 por ciento en los últimos diez años. Se cree que cinco poblaciones son estables y no se sabe lo suficiente sobre las otras para juzgar. (Vea cómo los científicos están tratando de rastrear osos polares en vastas áreas de Rusia.)
Los osos polares se consideran en peligro de extinción en los Estados Unidos y están catalogados como «vulnerables» por la UICN, debido a que su hábitat de hielo marino está amenazado por el cambio climático.
No construido para caminar
Aunque es solo una instantánea de 10 días, el estudio confirma que los osos polares no están hechos para caminar, dijo Andrew Derocher, el principal experto en osos polares de Canadá y profesor de la Universidad de Alberta. No son caminantes eficientes, pero gracias a su dieta de focas de alta energía pueden recorrer un área tan grande como 95,000 millas cuadradas, dijo Derocher en una entrevista.
Los osos pueden perder peso rápidamente, pero también recuperarlo rápidamente si pueden atrapar focas. «He visto a un macho de 500 kilogramos consumir 100 kilogramos de foca en una comida», dijo.
Cuanto más lejos tienen que viajar los osos para subirse al hielo para cazar, más peso pierden. Con el tiempo, comienzan a perder músculo, perjudicando sus posibilidades de éxito en la caza, lo que puede llevar a una espiral descendente. Los osos también nadan mucho más a medida que disminuye el hielo marino, dijo Derocher.
Aunque son capaces de nadar largas distancias, los osos polares queman mucha más energía al hacerlo que al caminar, según un estudio reciente publicado en Polar Biology.
«A medida que el hielo marino se derrite cada vez más temprano, los osos polares se ven obligados a nadar más y más, para llegar a las poblaciones de focas», dijo la autora Blaine Griffen, bióloga de BYU en un comunicado. Una hembra de oso Griffen estudió nadó 426 millas durante nueve días. Perdió el 22 por ciento de su peso corporal y, lo que es peor, perdió al cachorro que había comenzado el viaje con ella.
Nadar más podría llevar a osos más pequeños, tasas de reproducción reducidas e incluso un mayor riesgo de muerte, algo que ya se ve en el oeste de la bahía de Hudson y alrededor del sur del mar de Beaufort, dijo Griffen.
No hay duda de que a medida que disminuye el hielo marino, más y más osos morirán de hambre, dijo Amstrup. «No se si ese pobre oso en ese video estaba hambriento. Sé que la única solución para la supervivencia a largo plazo del oso polar es abordar el cambio climático.»