Los osos polares son excelentes nadadores de larga distancia. Algunos pueden viajar durante días a la vez, con paradas de descanso muy cortas en flujos de hielo. Pero incluso los osos polares tienen sus límites. Ahora, un estudio encuentra que nadan distancias más largas en años con la menor cantidad de hielo marino ártico. Y eso preocupa a los investigadores del Ártico.
Nadar mucho tiempo en agua fría requiere mucha energía. Los osos polares pueden cansarse y perder peso si se ven obligados a nadar demasiado. La cantidad de energía que ahora deben dedicar a viajar en busca de comida podría dificultar la supervivencia de estos depredadores.
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Los osos polares nadan distancias más largas debido al calentamiento global. Este cambio climático está causando que las temperaturas en el Ártico se calienten más rápido que en otras partes del mundo. El resultado es un mayor derretimiento del hielo marino y más aguas abiertas.
Nicholas Pilfold trabajaba en la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, cuando formaba parte de un equipo que estudiaba osos polares. (Ahora trabaja en el Zoológico de San Diego, en California.»Pensamos que el efecto del cambio climático sería que los osos polares se verían obligados a nadar distancias más largas», dice. Ahora, señala, » El nuestro es el primer estudio que lo muestra empíricamente.»Con eso quiere decir que lo han confirmado basándose en observaciones científicas.
Él y su equipo publicaron sus nuevos hallazgos el 14 de abril en la revista Ecography.
Imagine nadar durante más de una semana
Pilfold es ecologista. Es un científico que investiga cómo los seres vivos se relacionan entre sí y con su entorno. Formó parte de un equipo que capturó 135 osos polares y les puso collares especiales para rastrear cuánto nadaba cada uno. Los investigadores solo estaban interesados en nadar mucho tiempo, aquellos que duraban 50 kilómetros (31 millas) o más.
Los investigadores rastrearon a los osos de 2007 a 2012. Al agregar datos de otro estudio, pudieron rastrear las tendencias de natación hasta 2004. Esto ayudó a los investigadores a ver tendencias a largo plazo.
En los años en que el hielo marino se derritió más, más de los osos nadaron 50 kilómetros o más, encontraron. En 2012, el año en que el hielo marino ártico alcanzó un mínimo histórico, el 69 por ciento de los osos estudiados en el Mar de Beaufort del Ártico Occidental nadaron más de 50 kilómetros al menos una vez. Eso es más de dos de cada tres osos estudiados allí. Una hembra joven registró un nado continuo de 400 kilómetros (249 millas). Duró nueve días. Aunque nadie puede decirlo con seguridad, debe haber estado agotada y con mucha hambre.
Los osos polares normalmente pasan mucho tiempo en el hielo. Descansan en el hielo mientras buscan una sabrosa foca. Luego pueden bucear encima para hacer la captura.
Los osos polares son muy buenos en esto. No son tan buenos matando focas mientras nadan en aguas abiertas, señala Andrew Derocher. Este investigador de osos polares es otro de los autores del estudio en la Universidad de Alberta.
Más aguas abiertas significa menos oportunidades para una comida. También significa nadar cada vez más lejos para encontrar cualquier parada de descanso helada.
«Los baños de larga distancia deberían estar bien para los adultos con mucho cuerpo almacenado», dice Pilfold. «Pero cuando miras a animales jóvenes o viejos, estos baños de larga distancia pueden ser particularmente agotadores. Pueden morir o ser menos aptos para la reproducción.»
Gregory Thiemann es un experto en osos polares de la Universidad de York en Toronto, Canadá. Señala que el estudio de Pilfold también muestra cómo la disminución del hielo marino afecta a los osos polares y puede depender de dónde vivan.
La tierra casi rodea la Bahía de Hudson, por ejemplo, por encima de las provincias centro-este de Canadá. Aquí, el hielo marino se derrite por completo en verano, comenzando desde el centro de la bahía. Los osos pueden moverse con el hielo hasta que se derrita cerca de la costa. Entonces pueden saltar a tierra.
El mar de Beaufort se encuentra por encima de las costas del norte de Alaska y el noroeste de Canadá. Allí, el hielo nunca se derrite por completo; simplemente se retira más lejos de la tierra.
» Algunos osos querrán llegar a tierra, tal vez a guarida y dar a luz a cachorros. Y es posible que esos osos tengan que nadar un largo camino para llegar a la orilla», dice Thiemann. «Otros osos permanecerán en el hielo durante el verano, pero quieren maximizar su tiempo sobre la plataforma continental.»(Una plataforma continental es la parte poco profunda del lecho marino que se inclina gradualmente desde las costas de un continente.)
Es posible que los osos polares quieran pasar el rato en la plataforma continental norte porque las focas (la comida favorita de los osos) pasan el rato en las aguas poco profundas de allí. «Por lo tanto, esos osos tienden a nadar de témpano de hielo en témpano de hielo en un esfuerzo por permanecer con el hielo en retirada, pero pasar el mayor tiempo posible donde la caza es mejor», explica Thiemann.
«Un entorno que está cambiando rápidamente debido al calentamiento climático significa que los osos probablemente tendrán que pasar más tiempo en el agua», observa Thiemann. Y eso puede ser malo para estos osos.
Palabras poderosas
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Ártico Una región que se encuentra dentro del Círculo Polar Ártico. El borde de ese círculo se define como el punto más septentrional en el que el sol es visible en el solsticio de invierno del norte y el punto más meridional en el que se puede ver el sol de medianoche en el solsticio de verano del norte.
Hielo marino ártico Hielo que se forma a partir del agua de mar y que cubre la totalidad o parte del océano Ártico.
Mar de Beaufort Esta es una parte sur del Océano Ártico, que se encuentra al norte de Alaska y Canadá. Abarca unos 476.000 kilómetros cuadrados (184.000 millas cuadradas). A lo largo, su profundidad media es de aproximadamente 1 kilómetro (0.6 millas), aunque una parte de ella desciende a casi 4,7 kilómetros.
clima Las condiciones meteorológicas que prevalecen en una zona en general o durante un período prolongado.
cambio climático Cambio significativo a largo plazo en el clima de la Tierra. Puede ocurrir de forma natural o en respuesta a actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y la tala de bosques.
plataforma continental Parte de los fondos marinos relativamente poco profundos que se desprenden gradualmente de las costas de un continente. Termina donde comienza un descenso empinado, que conduce a las profundidades típicas de la mayor parte del fondo marino bajo el océano abierto.
datos y / o estadísticas recopilados para su análisis, pero no necesariamente organizados de manera que les den sentido. Para la información digital (el tipo almacenado por las computadoras), esos datos generalmente son números almacenados en un código binario, retratados como cadenas de ceros y unos.
ecología Una rama de la biología que se ocupa de las relaciones de los organismos entre sí y con su entorno físico. Un científico que trabaja en este campo se llama ecologista.
empírico Basado en la observación y los datos, no en teoría o suposición.
Bahía de Hudson Un inmenso mar interior, lo que significa que tiene agua salada y se conecta con el océano (el Atlántico al este). Se extiende por 1.230.000 kilómetros cuadrados (475.000 millas cuadradas) dentro del centro-este de Canadá, donde está casi rodeado de tierra en Nunavut, Manitoba, Ontario y Quebec. Gran parte de este mar relativamente poco profundo se encuentra al sur del Círculo Polar Ártico, por lo que su superficie permanece libre de hielo desde mediados de julio hasta octubre.
predator (adjetivo: depredador) Una criatura que se alimenta de otros animales para obtener la mayor parte o la totalidad de su alimento.