Fuera del Delta
La historia del Blues comenzó en el noroeste de Mississippi a finales de 1800. Inicialmente era una música folk popular entre los antiguos esclavos que vivían en el Delta del Mississippi, la llanura plana entre los ríos Yazoo y Mississippi. Con la Gran Migración de trabajadores negros que comenzó en esa época, los azules se extendieron por el sur y el resto de los Estados Unidos.
El Blues se interpretó en una variedad de escenarios y estilos: los músicos a menudo tocaban en’ espectáculos de carpa ‘ mientras acompañaban a médicos viajeros, compañías musicales, comediantes, magos e incluso circos. Se tocaban baladas, así como ragtime, canciones Gospel y canciones folclóricas. Desde la costa atlántica hasta el Golfo, y a través del tiempo, las notas melancólicas y planas del Blues llegaron a muchos. La típica escala de Blues, con notas aplanadas, fue adoptada con entusiasmo por los músicos de Jazz de Nueva Orleans, y se convirtió en una piedra angular de este «primo citificado» del Blues country en los primeros años del siglo. Cuando un espectáculo llegaba a un pueblo o ciudad, actuaban en los teatros, pero siempre para audiencias segregadas. Los organizadores ofrecían actuaciones especiales para sus clientes blancos, porque las estrictas leyes «Jim Crow» impedían que las multitudes se integraran, pero, por el lado positivo, este arreglo daba a los artistas negros la plena propiedad del formulario en sus propios términos. Las iglesias negras también eran independientes, y la música Gospel que celebraba su resistencia, solidaridad y alegría, también tenía las notas aplanadas de la escala de Blues y las voces de ‘llamada y respuesta’ típicas del Blues.
Songsters errantes
Estos músicos viajeros harían cualquier cosa para moverse y hacer sus espectáculos, ya sea haciendo dedo en el tren o tocando en las aceras cuando los clubes y los tocadiscos estaban demasiado llenos. También tocaban en burdeles, bebedores y salones deportivos; cuando se les pagaba a los trabajadores, estaban allí para felicitarlos y entretenerlos. Los pianistas que tocaban en estos establecimientos adaptaron el Blues a la atmósfera salvaje de estos lugares, popularizando aún más el género. Mientras tenía su armónica y guitarra, no había ningún lugar donde el músico de Blues viajero no pudiera ir o tocar.
El Blues que tocaban no siempre era melancólico: gran parte de él era animado y de ritmo acelerado, igualando la atmósfera de los clubes y salas de baile en los que tocaban los músicos. Era una gran salida para los trabajadores de plantaciones y fábricas de todo Estados Unidos, que soportaban muchas dificultades a diario. A lo largo de la historia, el Blues ha sido una gran salida para expresar las dificultades de la vida, pero también es genial para expresar alegría y celebración, lo que lo ha hecho tan atemporal y familiar para todos los que lo han escuchado.
El «Padre del Blues».
W. C. Handy
W. C. Handy
Si bien no hay un origen definido en cuanto a quién creó exactamente el Blues, tenemos una buena idea de cómo llegó a nosotros hoy:W. C. Handy.
William Christopher Handy nació en Alabama en 1873 y trabajó en varios trabajos antes de establecerse como músico y profesor de música. Creció en un hogar estricto que prohibía los instrumentos musicales, pero compró en secreto una guitarra y pasó horas practicando la trompeta en su primera banda.
En 1903 fue nombrado director de la Orquesta de los Caballeros de Pythius en Clarksdale, Misisipi, después de dejar un puesto de profesor en Alabama. Mientras esperaba un tren retrasado en la gira, escuchó a un hombre cantar y tocar la guitarra cerca. El hombre estaba presionando la hoja de su cuchillo sobre las cuerdas, produciendo notas cromáticas deslizantes a lo largo de una progresión de tres acordes; el canto resultó igual de interesante, ya que convirtió una espera aburrida en un cautivador viaje musical.
Impresionó a Handy, quien describió la actuación como «inquietante». Con su talento y educación musical, no perdió tiempo en copiar la estructura de canciones de 12 compases de su compañero de viaje que se movía a lo largo de esos tres acordes, utilizando también «notas azules» aplanadas. La parte vocal consistía en cuatro compases que se repetían, contestados por una tercera línea. El resultado de este descubrimiento crecería en el Blues tal como lo conocemos hoy en día.
Handy fue comisionado para escribir una canción de campaña para las elecciones en su nuevo hogar, Memphis, Tennessee, por el futuro alcalde EH ‘Boss’ Crump. La obra de doce compases se tituló ‘Memphis Blues’ y es el primer ejemplo de la música que se escribió y publicó como partitura. A continuación, estableció una editorial musical en la ciudad de Nueva York, además de continuar su trabajo como líder de banda. A través de su trabajo y contribuciones al género, se ganó el título de «Padre del Blues».
La Orquesta de W C Handy con ‘St. Louis Blues’;
La Primera Cantante de Blues (y la Madre del Blues)
Ma Rainey
Ningún nacimiento está completo sin una madre, y Ma Rainey fue, a todos los efectos, la madre del Blues. Rainey nació como Gertrude Pridgett en 1886 en Columbus, Georgia. Se hizo famosa por primera vez como cantante en un concurso de talentos a la edad de 12 años, y a los 16 se unió al grupo musical itinerante de padres, donde continuó ganando sus galones.
Las cosas cambiaron después de un espectáculo en Clarksdale cuando Gertrude escuchó a una joven cantando una canción conmovedora sobre-lo adivinaste-amor perdido. Como W. C. Handy antes de ella, Gertrude tenía el cerebro para la música y la memorizó rápidamente, usándola como el número de cierre en su acto con mucho éxito. Después de casarse con el músico William’ Pa ‘Rainey, adoptó el apodo de Ma Rainey y los dos comenzaron a actuar como ‘Ma and Pa Rainey – the Assassinators of the Blues’. La Diva del Blues pasó a disfrutar de una larga y fructífera actuación con artistas de la talla de Louis Armstrong y Bessie Smith, que también era su protegida.
Su carrera es la prueba de que el trabajo duro vale la pena: después de 20 años de tocar en teatros remotos, terminó su carrera con millones de discos vendidos y conciertos repletos en algunos de los teatros más grandes de la zona.
«Jelly Bean Blues» de Ma Rainey de 1924 tiene al joven Louis Armstrong en la corneta;
Los hombres de Clarksdale.
Situado en el corazón del Delta, Clarksdale ha sido apodado el lugar de nacimiento de los Blues, con el lugar exacto atribuido a la plantación Dockery. Muchas familias de aparceros y trabajadores de campo ocuparon este espacio, incluido Henry Sloan. No se sabe mucho sobre Sloan, además de que nació alrededor de 1870 y que fue un cantante y guitarrista popular en la década de 1900, también fue mentor de muchas leyendas futuras, como Charley Patton, Tommy Johnson, Willie Brown y el gran Robert Johnson.
Se dijo que subió a un tren para Chicago en 1917 y simplemente desapareció después de eso. Podría ser que fuera Henry Sloan el que W. C. Handy escuchó en ese fatídico día, añadiendo aún más misterio a su personaje y solidificando su influencia en el Blues. Independientemente de los rumores, su influencia es de gran alcance: desde el electrizante Blues de Chicago hasta el Renacimiento del Blues de los años 60, e incluso hasta el nacimiento del rock and roll, inspiró a una generación de músicos para crear un fenómeno cultural que dio forma para siempre a una nación y a la música en sí.
El nacimiento del Jazz
¡la historia no termina aquí! En Nueva Orleans se estaba gestando algo diferente, y no era gumbo. Las notas aplanadas características de la escala de Blues despertaron el interés de los músicos locales con entusiasmo, que la adoptaron y formaron un nuevo estilo de música basado en ella llamado «Jazz».
A menudo conocido como’ primo urbano ‘de country Blues, fue ampliamente popular y se representó constantemente en teatros, pero siempre para audiencias segregadas debido a las leyes de Jim Crow de la época. Había un lado positivo en esto: los músicos negros todavía tenía la plena propiedad de la música y tocaba como quisieran.
No fueron solo las notas planas las que influyeron en el Jazz: el canto de llamada y respuesta se había transferido perfectamente a los instrumentos, y la montaña rusa emocional encontró nuevas pistas para llevar a los oyentes.