Una cuarta parte del dosel forestal en los Estados Unidos se encuentra en condados urbanos. Los árboles plantados dentro de nuestras comunidades se conocen como nuestro «bosque comunitario» o «bosque urbano».»Estos árboles nos proporcionan muchos beneficios: Absorben y ralentizan las aguas pluviales, proporcionan hábitat, reducen la contaminación del aire, prolongan la vida útil del pavimento, modifican el clima local, reducen la contaminación acústica y proporcionan belleza estética, por nombrar solo algunos.
Uno de los beneficios más medibles que proporcionan los árboles es la conservación de energía. A escala comunitaria, los árboles de sombra ayudan a reducir el efecto de «isla de calor» causado en los centros urbanos por los edificios y el pavimento, que absorben la energía de la luz y la reflejan como calor.
Los árboles ahorran energía de varias maneras. Las hojas de los árboles absorben la energía de la luz, reduciendo así el calor reflejado. También absorben agua a través de sus raíces y liberan humedad a través de las superficies de las hojas mediante un proceso llamado evapotranspiración, que enfría el aire de la misma manera que nuestra piel nos enfría a través del proceso de sudoración. Los árboles pueden reducir la temperatura del aire circundante en 9 grados F y la temperatura directamente debajo del árbol hasta 25 grados F. Solo se necesita un caluroso día de verano en Nebraska para enviarnos a buscar la sombra de un árbol y sus beneficios de enfriamiento.
Los árboles se pueden plantar estratégicamente para aprovechar sus beneficios de ahorro de energía. Los árboles colocados correctamente pueden reducir de manera efectiva el calor solar absorbido por los edificios y reducir los costos de refrigeración en un 30 por ciento. Los árboles caducifolios de gran crecimiento son la mejor opción para sombrear y enfriar. Durante el verano, sus hojas bloquean el sol y proporcionan sombra, sin embargo, durante los meses de invierno, el sol pasa a través del dosel sin hojas. Colocar árboles en los lados sur y oeste de su casa puede aprovechar la sombra que proporcionan, especialmente si se plantan para sombrear el edificio durante la parte más calurosa del día o temprano en la noche. Los árboles con un dosel amplio proporcionarán los mayores beneficios de sombreado. Se puede usar una combinación de árboles grandes y pequeños en el lado oeste de un edificio para reducir el calor y el resplandor de la tarde cuando el sol está en un ángulo más bajo.
Sombrear otras superficies impermeables, como calzadas, aceras, calles y estacionamientos, también puede mejorar significativamente el microclima alrededor de su hogar al reducir el deslumbramiento y el calor reflejado. Y si su aire acondicionado no está ubicado en un área sombreada, considere plantar un árbol pequeño o un arbusto grande cerca para dar sombra a la unidad. El sombreado de una unidad de aire acondicionado puede aumentar su eficiencia en un 10 por ciento.
Para ahorrar en invierno, considere plantar árboles de hoja perenne y arbustos grandes en el lado norte y noroeste de su propiedad para frenar los vientos de invierno y reducir los costos de calefacción. Recuerde plantar de manera diversa, utilizando más de una especie en plantaciones de hoja perenne. Agregar arbustos grandes e incluso árboles caducifolios pequeños y medianos puede mejorar la diversidad, el interés y el hábitat.