Que los residuos sean útiles es uno de los principios cardinales del reino animal. Los descartes de una criatura son la cena de otra, y así continúa el círculo de la vida. Pero las medusas, al parecer, rompen la regla.
Sus residuos son generalmente no comestibles, comida principalmente para unas pocas especies extrañas de bacterias que viven el tiempo suficiente para emitir un soplo de CO2 y luego se hunden. Toda esa nutrición y energía se desvanece con apenas un rastro.
Durante una floración de medusas, las redes alimentarias se pueden arrancar y reorganizar, configuradas para alimentar a las medusas que, a su vez, no alimentan casi nada. Si esto representa el futuro de los océanos de la Tierra depende de a quién le preguntes, pero es un fenómeno interesante en sí mismo.
«Las medusas están consumiendo más o menos todo lo que está presente en la red alimentaria», dijo Robert Condon, un Instituto de Ciencias Marinas de Virginia y coautor de un estudio sobre el impacto de las medusas publicado el 7 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences. «Están comiendo gran parte de la red alimentaria y convirtiéndola en biomasa gelatinosa. Esencialmente están robando mucha energía, y luego la guardan.»
Su picadura de medusa Puede Ayudar a la Ciencia
Durante la mayor parte del siglo 20, «las encuestas de pesca tratarían a las medusas como basura», dijo Robert Condon del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia. «Simplemente los tiraban de vuelta.»
En una búsqueda de datos, el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey creó Jellywatch, un servicio en línea para que las personas reporten avistamientos de medusas, floraciones de algas y condiciones marinas locales. Al compartir lo que ven, los ciudadanos pueden producir encuestas a gran escala que los científicos no pueden permitirse por sí solos. La base de datos está disponible gratuitamente para los investigadores y el público en general.
«Si tu madre va a la playa y le pican, puede grabarlo», dijo Condon. «Lo estamos usando como parte de nuestra base de datos.»
Condon y sus coautores son parte de una comunidad de investigación cuya atención ha sido recientemente paralizada por medusas, que evolucionaron hace más de 500 millones de años y una vez dominaron los océanos de la Tierra, pero hasta finales del siglo XX fueron de gran interés científico esotérico.
Sin embargo, en la década de 1990, las poblaciones de medusas explotaron en el mar de Bering, multiplicándose por 40 en menos de una década. Para cuando esas floraciones disminuyeron, los pescadores en el mar de Japón estaban acostumbrados a enjambres de medusas Nomura del tamaño de un refrigerador que se hundían en un barco, un número sin precedentes en la memoria reciente. En el Mediterráneo, las jaleas que alguna vez fueron estacionales se convirtieron en un hecho de la vida durante todo el año, causando nuevamente estragos en la pesca.
Las flores se convirtieron en una cuestión de fascinación popular y científica. Algunos investigadores hablaron de un «aumento de limo», interpretando las floraciones como presagios de un «futuro gelatinoso» en el que los ecosistemas marinos sobreexplotados, contaminados y que se sobrecalientan rápidamente son invadidos por algas y gelatinas.
Estas evaluaciones sombrías pueden resultar correctas, aunque Condon cree que es demasiado pronto para saberlo. Los conjuntos de datos a largo plazo son pocos (ver la barra lateral), y estas floraciones aparentemente apocalípticas pueden representar una mezcla de disturbios locales y ciclos naturales, no un punto de inflexión global hacia el supuración. Pero cualquiera que sea el caso, estudiar medusas es algo sensato.
» Son una gran incógnita», dijo Condon, y una de las mayores incógnitas es esta: A nivel ecológico, ¿qué sucede exactamente durante la floración de una medusa?
En lo que puede ser el estudio de medusas más completo hasta la fecha, el grupo de Condon pasó casi cuatro años recopilando datos de la bahía de Chesapeake sobre Mnemiopsis leidyi y Chrysaora quinquecirra, dos especies que han causado problemas en otros lugares y se consideran representativas de los hábitos de las medusas en todo el mundo.
Los investigadores los contaron en el mar, midieron los nutrientes en el agua circundante y calcularon la composición de las comunidades bacterianas cercanas. En el laboratorio, observaron cómo las bacterias en el agua de mar reaccionaban a las medusas y rastrearon los productos químicos que fluían a través de sus acuarios.
Encontraron que las medusas, como muchas otras especies marinas, excretan compuestos orgánicos como desechos corporales y como limo que cubre sus cuerpos. Pero mientras que las excreciones de otras especies son consumidas por bacterias que forman partes importantes de las redes alimentarias oceánicas, las excreciones de medusas nutren la gammaproteobacteria, una clase de microbios que a poco más en el océano le gusta comer, y que produce poco uso biológico adicional.
» Muchas criaturas marinas fabrican esta materia orgánica disuelta que las bacterias utilizan para vivir. Pero el objetivo de este artículo es que la materia orgánica producida por las jaleas no hace que respalde la red alimentaria», dijo la coautora del estudio Deborah Steinberg, también bióloga del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia. «Cuando las gelatinas están alrededor, están desviando esta energía hacia una forma que simplemente no es muy utilizable. Están desviando energía del resto de la red alimenticia.»
En condiciones normales, las gammaproteobacterias son raras. Durante las floraciones de medusas, pueden volverse ubicuas. Y aunque muchas preguntas siguen sin respuesta, tal vez las medusas y las gammaproteobacterias terminen como alimento en el océano abierto, más allá de los confines de este estudio, las implicaciones son severas. Dado el tiempo y los números, las medusas podrían ser capaces de succionar un ecosistema seco, convirtiendo su abundancia en bacterias de corta duración.
Incluso si es demasiado pronto para decir que todos los océanos de la Tierra están regresando a un estado antiguo dominado por medusas, está claro que en algunas áreas la gente ha facilitado las medusas, dijo Steinberg. La sobrepesca y la contaminación dejan vacíos que las gelatinas han pasado medio billón de años evolucionando para explotar.
«Estamos muy lejos de que las medusas se adueñen del mundo, pero los humanos están cambiando las redes alimentarias en el océano por nuestras actividades», dijo Steinberg. «Es un experimento, un gran experimento, y aún no sabemos cuál será el resultado. Tenemos que tener cuidado.»
*Imagen: Ortigas marinas en el Acuario de la Bahía de Monterrey. (jimg944 / Flickr). *
Véase También:
- Las Medusas Son la Energía Oscura de los Océanos
- Los Ojos de las Medusas Resuelven el Misterio de Origen Óptico
- El Mediterráneo Es Aterrador Laboratorio de Futuros Oceánicos
- Un Salvador del Ecosistema Amante del barro, con aristas de Hierro y que come gelatina
Cita: «Las floraciones de medusas resultan en un importante sumidero respiratorio microbiano de carbono en los sistemas marinos.»By Robert H. Condon, Deborah K. Steinberg, Paul A. del Giorgio, Thierry C. Bouvier, Deborah A. Bronk, William M. Graham, y Hugh W. Ducklow. Proceedings of the National Academy of Sciences, Vol. 108 No. 23, 7 de junio de 2011.