Las plantas del género Nepenthes que comen insectos desconectan temporalmente sus trampas para atraer a más presas al peligro, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Néctar para beber de hormigas del peristoma de una jarra de Raffles (Nepenthes rafflesiana). Crédito de la imagen: NepGrower / CC BY 2.5.
Las plantas carnívoras Nepenthes son comúnmente conocidas como plantas jarra o copas de mono.
Estas plantas pertenecen a la familia monotípica Nepenthaceae y se pueden encontrar en la región de Malasia, India y Australia.
Capturan insectos con superficies resbaladizas especializadas. La superficie clave de atrapamiento, el borde de la jarra, es altamente resbaladiza cuando se moja por la lluvia, el néctar o la condensación, pero no cuando está seca.
«Durante un máximo de ocho horas durante los días secos, estas trampas se apagan y no capturan a ninguno de sus visitantes de insectos», dijo la autora principal del estudio, la Dra. Ulrike Bauer, de la Universidad de Bristol, Reino Unido.
«A primera vista, esto es desconcertante porque la selección natural debe favorecer las trampas que atrapen tantos insectos como sea posible.»
Estudiando plantas jarra de Raffles silvestres (Nepenthes rafflesiana) en Borneo, el Dr. Bauer y sus colegas revelaron que las trampas capturaban esporádicamente grandes «lotes» de hormigas de la misma especie.
Los científicos llevaron a cabo experimentos en los que mantuvieron artificialmente mojadas las superficies de captura todo el tiempo.
Encontraron que las plantas mojadas ya no capturaban grandes «lotes» de hormigas.
» Las hormigas son insectos sociales. Hormigas exploradoras individuales buscan en los alrededores del nido fuentes de alimento rentables», dijo el Dr. Bauer.
«Cuando encuentran una trampa para jarras llena de néctar dulce, regresan a la colonia y reclutan a muchos más trabajadores de hormigas.»
» Sin embargo, una trampa que es súper resbaladiza todo el tiempo capturará a la mayoría de estas hormigas exploradoras y cortará su propio suministro de presas.»
El equipo encontró que el reclutamiento de hormigas se impedía cuando las trampas se mantenían continuamente húmedas.
«Al’ apagar ‘sus trampas durante parte del día, las plantas jarra se aseguran de que las hormigas exploradoras puedan regresar a salvo a la colonia y reclutar compañeros de nido para la trampa», dijo el Dr. Bauer.
» Más tarde, cuando el lanzador se moja, estos seguidores quedan atrapados en un barrido.»
» Lo que parece una desventaja a primera vista, resulta ser una estrategia inteligente para explotar el comportamiento de reclutamiento de insectos sociales.»
Ulrike Bauer et al. Cómo atrapar más presas con trampas menos efectivas: explicación de la evolución de las trampas temporalmente inactivas en plantas carnívoras. Proceedings of the Royal Society B, publicado en línea el 14 de enero de 2015; doi: 10.1098 / rspb.2014.2675