La tuberculosis en el ganado bovino puede transmitirse por tejones, pero la transmisión de vaca a vaca es más significativa que la transmisión de tejón a vaca, según el primer estudio que proporcionó evidencia directa de la transmisión de la enfermedad entre las dos especies.
Los científicos emprendieron la secuenciación del genoma completo de diferentes cepas de TB bovina para detectar cómo se movía entre vacas y tejones en Woodchester Park, Gloucestershire.
Encontraron que la transmisión dentro de cada especie era más frecuente que de una especie a otra, pero que la transmisión ocurría casi 10 veces más frecuentemente de tejones a vacas que de vacas a tejones.
A pesar de la expansión de un controvertido sacrificio de tejones a 43 zonas en el oeste de Inglaterra, desde Cornualles hasta Cheshire, la tuberculosis bovina ha seguido aumentando. En 2018, se sacrificaron 44.656 vacas en Gran Bretaña como resultado – el número más alto de la historia y un aumento del 50% con respecto a 2005, cuando se sacrificaron poco menos de 30.000 vacas. La enfermedad cuesta a los contribuyentes £100 millones al año en compensación por el ganado sacrificado prematuramente.
Científicos de 12 instituciones de Gran Bretaña e Irlanda, incluidas las Universidades de Edimburgo, Glasgow y Oxford, y University CollegeDublin, compararon los genomas de Mycobacterium bovis (M. bovis) encontrados en bovinos y tejones, la ubicación de los animales, cuándo se infectaron y si pudieron haber estado en contacto.
Sus análisis, publicados en la revista eLife, encontraron que la transmisión de M. bovis dentro de cada especie era más significativa. Al examinar diferentes mutaciones de la enfermedad, los científicos estimaron que la transmisión se producía entre tejones al menos 2,7 veces más frecuente que la transmisión de tejones al ganado, mientras que la transmisión de tejones al ganado era casi 10 veces más frecuente que la transmisión de la enfermedad del ganado al tejón.
El estudio utilizó datos recopilados en Woodchester Park, donde la tuberculosis bovina está bien establecida en el ganado local y la población de tejones, que se ha estudiado científicamente desde 1976. Reveló que un tipo prevalente de M. bovis había estado en tejones desde que se recopilaron por primera vez datos científicos de la población local, pero posteriormente el ganado había introducido diferentes tipos de la enfermedad en la zona.
Algunos críticos del sacrificio de tejones han argumentado que no ha habido evidencia firme que demuestre que los tejones transmitan tuberculosis bovina al ganado, aunque el consenso científico y agrícola es que un «reservorio de vida silvestre» de tejones infectados sostiene la enfermedad, que originalmente comenzó en el ganado.
El investigador principal, el profesor Rowland Kao de la Universidad de Edimburgo, dijo que el nuevo estudio no proporcionó mera observación e inferencia, sino «evidencia directa» que «cambia la naturaleza del juego». Y añadió: «Lo único muy, muy claro que dice es que los tejones están involucrados en la transmisión al ganado en este caso.»
El coautor Richard Delahay, de la Agencia de Sanidad Vegetal Animal & del gobierno, dijo que el estudio no respaldaba ni descartaba el sacrificio de tejones, sino que su metodología era una herramienta para detectar mejor cómo se está propagando la enfermedad y cómo se debe abordar en áreas específicas.
Dijo: «Lo que el estudio muestra es que en esta área ambas especies están involucradas y tenemos transmisión que va de tejones a ganado y ganado a tejones y circula dentro de ambas poblaciones. Bajo ese escenario, uno imaginaría que tendría que controlar la enfermedad en ambas especies, pero cómo hacerlo es una pregunta completamente diferente.»
Una revisión independiente de la tuberculosis bovina el año pasado concluyó que el comercio y el movimiento frecuentes de ganado y la mala bioseguridad en las granjas estaban «obstaculizando gravemente» los esfuerzos para combatir la enfermedad y era deseable pasar del sacrificio de tejones a la vacunación.
Es probable que hasta 64.000 tejones hayan muerto este otoño en el sacrificio ampliado de tejones, que comenzó en 2013.
Un estudio reciente de las tres primeras zonas de sacrificio, en Gloucestershire, Somerset y Dorset, encontró que la incidencia de TB en el ganado bovino fue dos tercios menor en Gloucestershire después de cuatro años de sacrificio que en áreas similares sin sacrificio, un 37% menor en Somerset y sin cambios significativos en Dorset. Los críticos del sacrificio han argumentado que estas disminuciones se deben en parte a controles de ganado más estrictos introducidos al mismo tiempo que el sacrificio, que han reducido la transmisión de ganado a ganado.
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