Los lémures son un grupo único de primates nativos de Madagascar, una isla frente a la costa de África oriental. Aunque están relacionados con monos y simios, los lémures constituyen una rama separada del árbol genealógico de los primates y se clasifican como una superfamilia, compuesta por cinco familias de lémures individuales y más de 100 especies diferentes.
Los lémures tienen hocicos puntiagudos con nariz húmeda y dependen más de su sentido del olfato que los monos, según la Fundación para la Conservación de los Lémures. La superfamilia de lémures incluye lémures de cola anillada (Lemur catta) popularizados por la franquicia de películas «Madagascar», y los peculiares aye-ayes (Daubentonia madagascariensis), descritos anteriormente por Live Science como «tan feos que son lindos.»La apariencia, la dieta y el hábitat de los lémures varían entre las diferentes especies, pero cada una desempeña un papel en los ricos y variados ecosistemas de Madagascar.
Después de una evaluación de 2012 de la población mundial de lémures, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) llamó a los lémures los mamíferos más amenazados de la Tierra, según se informó anteriormente en Live Science. Casi todos los lémures vivos en la actualidad están amenazados de extinción, según la UICN.
Tipos de lémures
Hay 113 especies de lémures conocidas, según la UICN, con el potencial de descubrir más. El indri (Indri indri) es la especie de lémur más grande, y puede crecer entre 24 y 35 pulgadas (61 y 90 centímetros) de largo y puede pesar hasta 22 libras. (10 kilogramos), según la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL). Los lémures a menudo tienen colas largas, pero los indris son la única especie que no tiene ninguna.
Los lémures más pequeños son los lémures ratón de Madame Berthe (Microcebus berthae), que también son los primates más pequeños del mundo. Estos lémures crecen a solo 3,5 a 4 pulgadas (9 a 11 cm) de largo, excluyendo sus colas, que agregan otras 5 a 6 pulgadas (12 a 14 cm) a su longitud. Los pequeños lémures solo pesan un promedio de 1 onza (30 gramos), según la Web de Diversidad Animal (ADW) de la Universidad de Michigan.
Lémures gigantes, algunos del tamaño de gorilas, vagaban por Madagascar hace unos pocos miles de años. Estos incluían lémures perezosos gigantes, que tenían extremidades largas y dedos enganchados como las garras de un perezoso moderno, aunque eran lémures y no perezosos, que son un grupo separado de mamíferos. Los lémures perezosos gigantes todavía vivían en Madagascar hasta hace al menos 1.000 años, como lo demuestra el dibujo de una sola cueva de un lémur perezoso gigante cazado por humanos con perros, según el Museo de Historia Natural de Londres.
El tamaño no es la única manera de distinguir las especies de lémures, a menudo también son muy singulares en apariencia. Los lémures de cola anillada se reconocen fácilmente por los anillos negros en sus colas blancas y esponjosas. Los lémures negros de ojos azules (Eulemur flavifrons) son llamativos, ya que son los únicos primates, aparte de los humanos, que tienen ojos azules, según el Zoológico de San Diego. Los aye-ayes tienen quizás el aspecto más extraño de todos los lémures y primates en general, con ojos diminutos y saltones, orejas enormes y colas largas y esponjosas. Estos lémures nocturnos también tienen dedos largos y delgados que tocan en las ramas para localizar y recoger larvas para comer.
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¿Dónde viven los lémures?
Todos los lémures se encuentran en Madagascar, un país insular frente a la costa oeste de África en el Océano Índico. Las poblaciones de lémures mangosta (Eulemur mongoz) y lémures pardos (Eulemur fulvus) también viven en las cercanas Islas Comoras, entre Madagascar y Mozambique, pero es casi seguro que los seres humanos los introdujeron en estas islas, según la UICN.
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Reino: Animalia
Phylum: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Primates
Superfamilia: Lemuroidea
Los lémures ocupan muchos hábitats diferentes en Madagascar, incluyendo selvas tropicales, bosques caducifolios secos, bosques espinosos, humedales y montañas. Por ejemplo, los lémures enanos de Sibree (Cheirogaleus sibreei) viven en selvas tropicales a altitudes por encima de los 4.590 pies (1.400 metros), y los lémures de cuello blanco (Eulemur cinereiceps), también conocidos como lémures de cabeza gris, viven en una delgada franja de bosque tropical húmedo de tierras bajas desde el nivel del mar hasta los 2.950 pies (900 m). El hábitat de los lémures está desapareciendo debido a la deforestación y sus áreas de distribución a menudo son altamente restrictivas.
Algunos animales, como los lémures voladores de la Sonda (Galeopterus variegatus) del sudeste asiático, tienen lémures en su nombre, pero en realidad no son lémures. Los verdaderos lémures solo se encuentran en Madagascar y en las islas cercanas.
¿Qué comen los lémures?
Muchos lémures son herbívoros y se alimentan de frutas, flores, corteza de árbol y savia. Los lémures pueden ser muy exigentes con lo que comen, y la mayor parte de su dieta proviene de unas pocas especies de árboles, según el Museo Americano de Historia Natural (AMNH). Por ejemplo, los lémures de bambú mayor (Prolemur simus) están altamente especializados para comer bambú, lo que los convierte en el equivalente de Madagascar de los pandas gigantes de China (Ailuropoda melanoleuca). Un estudio de 2017 publicado en la revista Current Biology encontró que los lémures de bambú mayor que viven en el Parque Nacional Ranomafana de Madagascar obtienen casi toda su comida de una sola especie de bambú leñoso llamada Cathariostachys madagascariensis.
Los lémures son dispersores de semillas clave en Madagascar, lo que significa que ayudan a las plantas a reproducirse transportando semillas en su estómago después de comer fruta y depositándolas en una nueva área a través de sus heces. Ciertas plantas pueden depender de una sola especie de lémur para dispersar sus semillas. Por ejemplo, un estudio de 2013 publicado en el Journal of Tropical Ecology señaló que los lémures marrones en un bosque seco tropical en el noroeste de Madagascar son el único dispersante para plantas con semillas de más de 0,4 pulgadas (10 milímetros) de diámetro. Estas características hacen que los lémures sean importantes para mantener bosques saludables, al igual que los bosques saludables son importantes para proporcionar alimentos a los lémures.
Algunos lémures son omnívoros y también comen insectos y pequeños vertebrados. Los lémures de cola anillada, por ejemplo, se alimentan de cualquier cosa que esté fácilmente disponible para ellos, y su dieta puede incluir arañas, camaleones e incluso aves pequeñas, según ADW.
Los depredadores principales de los lémures son fosas (Cryptoprocta ferox), carnívoros que se parecen un poco a un gato o una comadreja. Los lémures también pueden convertirse en presa de grandes serpientes, aves, seres humanos y animales que los seres humanos han introducido en Madagascar, como los gatos domésticos.
Patrones de actividad
Los lémures pueden ser diurnos (activos durante el día), nocturnos (activos durante la noche) o cateméricos (activos durante el día y la noche), dependiendo de la especie, según el Duke Lemur Center, una fundación de investigación en Carolina del Norte. La hora del día en que los lémures cateméricos, como los lémures marrones, eligen estar despiertos y activos también puede depender del clima, la estación y los alimentos disponibles para ellos.
Algunas especies de lémures hibernan, como los lémures enanos de cola gorda (Cheirogaleus medius). Pueden hibernar hasta siete meses durante la estación seca, cuando la comida es más escasa. Los lémures enanos de cola gorda generalmente pasan este período latente en troncos de árboles ahuecados y sobreviven de las reservas de grasa almacenadas en sus colas, según el Duke Lemur Center.
Los lémures de cola anillada se calientan después de una noche fría al tomar el sol de la mañana, según Bristol Zoo Gardens en el Reino Unido, a menudo toman el sol sentados en posición vertical con los brazos extendidos, haciendo que parezca que están adorando al sol. Otras especies de lémures, incluidos los lémures blancos y negros, también toman el sol para calentarse.
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Vida de lémures
Los lémures que están activos durante el día son muy sociales y viven en grupos familiares conocidos como tropas. Esto les permite alertarse mutuamente de los depredadores. Los lémures nocturnos, por otro lado, usan la cobertura de la oscuridad para ayudarlos a esconderse de los depredadores, según el Zoológico de San Diego. Sin embargo, los lémures tienen vidas sociales complejas e incluso las especies solitarias pueden dormir juntas.
Un estudio de 2005 publicado en el International Journal of Primatology encontró que los lémures ratones nocturnos de Madame Berthe pasaban la mitad de sus noches durmiendo solos y la otra mitad durmiendo en grupos, lo que es similar a otros lémures ratones. Dormir en grupos puede ayudar a los lémures en gran medida solitarios a mantenerse calientes y proporcionar protección contra los depredadores que podrían cazarlos mientras descansan. Los lémures deportivos Sahamalaza (Lepilemur sahamalaza) descansan y duermen solos, pero utilizan las llamadas de alarma de las aves y otros lémures para saber cuándo los depredadores están cerca, según un estudio de 2013 publicado en la revista PLOS One.
Todas las especies de lémures, excepto los aye-ayes, tienen un peine de dientes: seis dientes fusionados en la parte delantera de su mandíbula inferior para acicalarse a sí mismos y a otros lémures. También tienen una lengua secundaria debajo de su lengua principal llamada sublingua, que usan para limpiar el peine de dientes como un cepillo de dientes, según el Duke Lemur Center.
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El aroma es muy importante cuando se trata del apareamiento de lémures. Los lémures de cola anillada machos «coquetean mal» con las hembras frotando los productos químicos aromáticos secretados de sus muñecas en sus colas y agitando sus colas en presencia de hembras. El líquido secretado huele amargo y coriáceo a la nariz humana durante la mayor parte del año, pero se vuelve más afrutado, floral y dulce durante la temporada de reproducción de abril a mayo, informó anteriormente Live Science. El cambio en el olor podría ser una señal para las hembras de que un macho está listo para aparearse. Los lémures machos también usan sus colas malolientes para tener peleas con machos rivales cuando compiten por la oportunidad de reproducirse con hembras, al ver quién tiene el aroma más fuerte.
Después del apareamiento, las hembras de lémures tienen un período de gestación de 102 a 170 días, dependiendo de la especie. Una hembra puede dar a luz entre uno y seis crías a la vez. Las especies más pequeñas de lémures tienden a dar a luz a más bebés, según el Zoológico de San Diego.
Los lémures bebés, llamados cachorros, generalmente se aferran al vientre de su madre durante las primeras tres a cuatro semanas de vida y luego montan sobre su espalda hasta que tienen 3 a 4 meses de edad. Los lémures pueden tardar entre uno y tres años y medio en llegar a la edad adulta, dependiendo de la especie. La vida útil de los lémures también depende de la especie. Según ADW, los lémures ratón gris (Microcebus murinus) viven un promedio de 14 años en cautiverio; los lémures de cola anillada generalmente viven 16 años en la naturaleza, pero pueden alcanzar los 33 años en cautiverio; y los lémures rufos blancos y negros (Varecia variegata) pueden vivir más de 35 años en cautiverio.
¿Puedes tener un lémur como mascota?
Los lémures se mantienen ocasionalmente como mascotas en los Estados Unidos, pero muchas organizaciones científicas y de conservación, como el Duke Lemur Center y la Lemur Conservation Foundation, se oponen a esta práctica. Los lémures viven naturalmente en grupos sociales complejos y no son adecuados para vivir con humanos en un entorno doméstico. Los lémures mascotas también tienen un olor fuerte y desagradable, y a menudo se vuelven agresivos cuando alcanzan la madurez sexual.
Un estudio de 2019 publicado en la revista PLOS One estimó que más de 30,000 lémures capturados en la naturaleza se mantenían como mascotas en Madagascar. El estudio señaló que un tercio de los intentos de mantener lémures mascotas resultaron en la muerte del lémur y una vez que se mantienen como mascotas, es casi imposible devolverlos a la naturaleza. La motivación para capturar lémures silvestres a menudo proviene de la industria del turismo.
» A los turistas les encanta ver lémures de cerca y a menudo están dispuestos a pagar cantidades aparentemente pequeñas de dinero para interactuar o tomarse selfies con lémures, en particular lémures bebés», dijo en un comunicado en ese momento Marni LaFleur, profesora asistente de la Universidad de San Diego y coautora principal del estudio. «Estos comportamientos superficialmente inofensivos, sin embargo, en parte alimentan la extracción ilegal de lémures de la naturaleza y son perjudiciales para el bienestar y la supervivencia de la vida silvestre a nivel mundial.»
Estado de conservación
En 2020, la UICN anunció que el 98% de todos los lémures están en peligro de extinción. Las principales razones por las que las poblaciones de lémures han disminuido de manera tan significativa se deben a la pérdida de hábitat debido a la deforestación y la caza en Madagascar. Su hábitat a menudo se destruye para que pueda ser utilizado para la agricultura, y son cazados para alimentarse.
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Los datos de la UICN muestran que el 31% de las especies de lémures están catalogadas como en peligro crítico de extinción, lo que está a solo una categoría de la extinción en la naturaleza. Las especies de lémures en peligro crítico incluyen indris, lémures rufos blancos y negros, lémures enanos de Sibree, lémures negros de ojos azules y lémures mangosta.
Más del 40% de las especies restantes de lémures, incluidos los lémures de cola anillada y los aya-ayes, están catalogados como en peligro de extinción por la UICN, y otro 20% están clasificados como vulnerables a la extinción. Los lémures ratón gris y lémures ratón gris pardo (Microcebus griseorufus) son las únicas especies de lémures que actualmente no están amenazadas de extinción y se encuentran en la categoría de menor riesgo. Sin embargo, la UICN señala que incluso estas especies están probablemente en declive y pueden ser trasladadas a la categoría de especies amenazadas en el futuro. Por último, los lémures enanos de Groves (Cheirogaleus grovesi) y los lémures ratón Boraha (Microcebus boraha) se enumeran como deficientes en datos, lo que significa que no hay suficiente información sobre sus poblaciones para que la UICN realice una evaluación.
Recursos adicionales
- Libro ilustrado: «Lemurs of Madagascar» (Conservación Internacional, 2010). Disponible para comprar en Amazon.
- El sitio web de la Red de Conservación de Lémures ofrece más información sobre la conservación de lémures.
- El sitio web del Museo Americano de Historia Natural tiene un cortometraje sobre lémures.
Este artículo fue escrito originalmente por Alina Bradford, colaboradora de Live Science, y desde entonces se ha actualizado.