Jóvenes sin hogar: Entendiendo a la Población y sus Desafíos

La temperatura promedio para los Estados Unidos contiguos durante el invierno pasado fue de 31.3 F. Muchos de nosotros recordaremos lo difícil que fue el clima para viajar o viajar; sin embargo, para las personas sin hogar y las personas que necesitan refugio, el riesgo de hipotermia fatal es una preocupación seria y constante.

Además de tener que soportar un clima helado, estar sin hogar significa dificultades para obtener un refugio seguro, alimentos saludables, atención médica, relaciones de apoyo y estabilidad general. Imagínese a una persona luchando para combatir todos los obstáculos que acompañan a la falta de vivienda. Ahora imaginen que este individuo es un joven.

Es difícil determinar el número de jóvenes sin hogar en los Estados Unidos, ya que muchos de estos jóvenes evitan pedir ayuda. El miedo al juicio o la falta de conocimiento sobre sus derechos y los recursos disponibles son algunos de los obstáculos que mantienen a los jóvenes alejados de la asistencia que necesitan. Datos recientes sugieren que alrededor de 110,000 jóvenes viven en las calles, en automóviles, en edificios abandonados y en otros espacios públicos. Este número se puede dividir en aproximadamente 55,000 adolescentes sin hogar de 12 a 17 años y otros 55,000 jóvenes sin hogar de 18 a 25 años. Sin embargo, estos números no incluyen a los jóvenes sin hogar que viven en refugios, «surfeando en el sofá» con amigos o familiares, u otras situaciones en las que un joven carece de una dirección permanente. Cuando se incluyen estos criterios, los investigadores han estimado que entre 1 millón y 1,6 millones de jóvenes (entre el 5% y el 7,7% de todos los jóvenes estadounidenses) carecen de hogar en algún momento del año. ¿Quiénes son estos jóvenes y qué los lleva a la falta de vivienda?

• Uno de cada siete jóvenes de entre 10 y 18 años huirá de casa en algún momento.
• La edad promedio a la que un adolescente se queda sin hogar es de 14,7 años, y los adolescentes de 12 a 17 años tienen más probabilidades de quedarse sin hogar que los adultos.
• El aumento de la exposición al trauma a menudo lleva a los jóvenes a huir y quedarse sin hogar. El cuarenta y seis por ciento de los jóvenes sin hogar abandonaron su hogar debido al abuso físico, y el 17 por ciento lo hicieron debido al abuso sexual.
• Más de la mitad de los jóvenes en las calles y en los refugios informaron que sus padres les dijeron que se fueran de casa o sabían que se iban y no les importaba.
• Los jóvenes en hogares de acogida corren un alto riesgo de quedarse sin hogar; según el Estudio del Medio Oeste, el 36 por ciento de los jóvenes que estuvieron en hogares de acogida, cuyos resultados se conocían, habían informado de al menos un episodio de falta de hogar.
• Los jóvenes LGBTQ son algunos de los jóvenes más vulnerables y representan entre el 20 y el 40 por ciento de los adolescentes sin hogar.

Una vez sin hogar, los jóvenes y los niños tienen más probabilidades de pasar por experiencias de vida dañinas. Alrededor del 25 por ciento de los niños sin hogar han sido testigos de la violencia, lo que a menudo conduce a una serie de dificultades emocionales y de comportamiento. La falta de vivienda está asociada con la mala salud física de los niños y los jóvenes, incluida la malnutrición, la exposición a toxinas ambientales y enfermedades crónicas como el asma. Estos jóvenes también tienen menos probabilidades que sus compañeros de tener un acceso adecuado a la atención médica y dental.

Para hacer frente a estos obstáculos, los jóvenes sin hogar a menudo participan en comportamientos de riesgo. Setenta y cuatro por ciento de los jóvenes sin hogar han consumido drogas ilícitas y el 48 por ciento reportó un consumo significativo de alcohol. Los jóvenes sin hogar también suelen ser presa fácil de los traficantes de personas; el 85 por ciento de las víctimas confirmadas de trata sexual son ciudadanos de los Estados Unidos, en su mayoría niños fugitivos. En una muestra aleatoria de Covenant House de Nueva York, el 48 por ciento de los jóvenes que se dedicaron a la actividad sexual comercial lo hicieron porque no tenían un lugar para quedarse y intercambiaron sexo por refugio. Además del trauma que el tráfico sexual y el sexo de supervivencia traen consigo, estos jóvenes también corren el riesgo de ser uno de los aproximadamente 21 por ciento de los jóvenes sin hogar que contraen una infección de transmisión sexual.

Los problemas de salud y seguridad son muchos de los desafíos que enfrentan los jóvenes para mantener su educación y empleo. Sin un lugar seguro y estable al que llamar hogar, los niños y jóvenes sin hogar a menudo han interrumpido y retrasado la escolarización y tienen el doble de probabilidades de repetir un grado, tener una discapacidad de aprendizaje o ser suspendidos de la escuela. En mi próximo post, exploraremos las soluciones que se han implementado en todo el país para enfrentar los muchos desafíos de los jóvenes sin hogar.

Noviembre es el Mes Nacional de Concientización de los Jóvenes Sin Hogar, el Mes Nacional de Prevención de los Fugitivos, y este año la Semana Nacional de Concientización sobre el Hambre & Es del 15 al 23 de noviembre.

Garet Fryar es Asistente de Investigación de Políticas en el American Youth Policy Forum.