Industria textil

Georgia fue líder en la industria textil durante los siglos XIX y XX. La producción regional de seda y algodón proporcionaba las materias primas necesarias para producir una amplia gama de objetos materiales. La construcción de fábricas textiles y pueblos de molinos en el siglo XIX llevó al desarrollo de un patrimonio industrial distintivo.

El auge de la industria textil en Georgia fue un desarrollo histórico significativo con un profundo efecto en los habitantes del estado. Las narrativas que rodean a los textiles, en particular el cultivo y procesamiento del algodón, forman un patrimonio industrial distintivo que comienza con la fundación de la colonia de Georgia en 1732, antes de que el algodón dominara la economía agrícola del estado y años antes de que Georgia se convirtiera en el principal productor de textiles del Sur.

Producción de seda

En el siglo XVII, la seda se convirtió en un tejido de moda para las clases altas europeas, e Inglaterra esperaba competir con las prósperas industrias de la seda en Francia e Italia.

Los fideicomisarios coloniales desarrollaron un plan para la producción textil en la colonia de Georgia, y en 1734 el general James Edward Oglethorpe estableció el Jardín Fiduciario en Savannah para la experimentación agrícola. Entre las plantas cultivadas en el jardín había moreras, cuyas hojas se utilizaban para alimentar a los gusanos de seda. Sin embargo, la producción de seda resultó difícil para los colonos de Georgia sin capacitación, por lo que se trajeron hábiles fabricantes de seda italianos para enseñarles el proceso. Los colonos alcanzaron el éxito en ese año; los registros muestran que la reina Carolina de Inglaterra llevaba un vestido hecho de seda de Georgia en 1735.

A unas veinticinco millas al noroeste de Savannah, los salzburgueses de habla alemana de Ebenezer también estaban tratando de producir seda, y a finales de la década de 1730 tenían operaciones de seda en su lugar. Sin embargo, las variables de temperatura estacionales fueron perjudiciales para los gusanos de seda sensibles y dificultaron la producción de seda. En la década de 1780, la cosecha de algodón más dura y lucrativa se estaba cultivando como reemplazo de la seda, pero la producción de seda no murió por completo en Georgia. En la década de 1830, algunas comunidades, incluida la ciudad de Canton en el condado de Cherokee, todavía estaban tratando de fabricarlo. Llamada así por la ciudad de la seda del mismo nombre en China, Canton no tuvo éxito en establecer un centro de la seda.

La aparición de la producción de algodón

La desmotadora de algodón fue inventada en la década de 1790 por Eli Whitney en la plantación de moreras de Catharine Greene en el condado de Chatham. Esta herramienta de ahorro de mano de obra transformó gradualmente el algodón en un cultivo rentable, y el cultivo de algodón aumentó rápidamente en todo el estado durante el siglo XIX. Los plantadores blancos, a su vez, usaban trabajadores negros esclavizados para plantar y cosechar acre tras acre de algodón. La producción de algodón a escala industrial en el estado surgió gradualmente en décadas posteriores.

Después de la Guerra de 1812 (1812-15), algunos líderes del sur, en un intento de duplicar la prosperidad de las fábricas de algodón en Nueva Inglaterra, construyeron fábricas textiles en el Sur. Los primeros de estos molinos en Georgia fueron la Fábrica Antioch en el Condado de Morgan y la Fábrica Bolton en el condado de Wilkes. Ambas fábricas, construidas alrededor de 1810, habían fracasado a principios de la década de 1820, en gran parte debido a la economía rural de las regiones, la escasa población y la red de transporte subdesarrollada. La idea de las fábricas textiles como medio de comercio resurgió cuando una depresión económica en 1837 requirió fuentes alternativas de ingresos para los empresarios del sur. Al mismo tiempo, se estaba disponiendo de más tierra para el cultivo de algodón en Georgia central y occidental después de la remoción forzosa y violenta de los indios Creek.

Los primeros establecimientos de fabricación de textiles consistían en pequeños molinos, de tamaño y alcance limitados, que producían telas gruesas para sacos de grano. Las ubicaciones de estas fábricas se limitaban a áreas en las que se podían aprovechar las vías fluviales que se movían rápidamente para alimentar la maquinaria de la fábrica. Como resultado, los molinos a menudo se ubicaban a lo largo de ríos de rápido movimiento o a lo largo de la línea de otoño, un área de tierra de varias millas de ancho que corre a lo largo de la frontera entre la región montañosa de Piamonte y la Llanura Costera Superior, desde Colón hasta Augusta. La línea de otoño marca la costa prehistórica del océano; la tierra al norte de ella es más alta en elevación que la tierra al sur. Como resultado, los cursos de agua a lo largo de la línea de otoño aumentan la velocidad a medida que caen a una elevación más baja.

La topografía a lo largo de la línea de otoño puede haber sido adecuada para las operaciones de la fábrica, pero la falta de acceso fácil a una mano de obra blanca llevó a los primeros operadores de la fábrica, también propietarios de plantaciones, a usar a personas esclavizadas como trabajadores textiles. Otras fábricas empleaban a miembros de familias campesinas blancas locales cuando estaban disponibles.

Dos prominentes georgianos participaron en los primeros molinos exitosos del estado. En 1829, Augustin Smith Clayton, un conocido abogado y juez, y sus socios comerciales abrieron la fábrica de Georgia en Atenas, a orillas del río Oconee norte. Esta ubicación del molino también se convirtió en el sitio de Whitehall, el primer pueblo de molinos de Georgia, cuando la propiedad fue vendida a John White en 1835. Al mismo tiempo, William Schley, un gobernador de Georgia, construyó la Fábrica de Richmond en Spirit Creek en Augusta en 1834. Alentados por estas empresas rentables, otros empresarios también se aventuraron en la industria. En 1840, diecinueve fábricas textiles estaban en producción en Georgia. Las fábricas también se estaban haciendo más grandes; una de las más grandes fue Roswell Manufacturing del condado de Cobb, que abrió sus puertas en 1839.

Al percibir el surgimiento de una empresa rentable para su estado, los líderes políticos aprobaron una legislación que facilita a los operadores potenciales de molinos la incorporación de sus negocios. La industria comenzó a florecer, y en 1850 Georgia tenía treinta y ocho fábricas textiles. La tela producida en los molinos evolucionó de los primeros tejidos gruesos, a veces llamados «lana de Georgia», a pato de algodón, un material similar a un lienzo más pesado. La mayoría de las fábricas regionales en funcionamiento en ese momento eran pequeñas, con menos de 2.000 husillos y 100 trabajadores. A menudo, estos molinos estaban situados al lado de los molinos de harina, molinos de harina y aserraderos locales.

En las ciudades emergentes de Georgia, sin embargo, las fábricas tendieron a ser más grandes. Un ejemplo fue Eagle Manufacturing Company en Columbus, inaugurada en 1851 por William H. Young, un neoyorquino nativo. El crecimiento de la industria textil en Georgia, junto con el aumento de la población y la expansión de los ferrocarriles en el estado, llevó a William «Parson» Brownlow, un editor de un periódico de Tennessee, a llamar a Georgia «la Nueva Inglaterra del Sur» en 1849.

A medida que avanzaba la década de 1850, los propietarios de fábricas de Georgia se centraron en mejorar en lugar de expandir sus fábricas. Los empleados, para entonces estrictamente compuestos de blancos rurales de las áreas circundantes, se estaban convirtiendo en una fuerza de trabajo calificada. Algunos propietarios del estado alentaron a los trabajadores experimentados de la fábrica del norte a trasladarse a fábricas de Georgia, donde podían transmitir su experiencia a los trabajadores locales; algunos trabajadores experimentados de la fábrica venían de lugares tan lejanos como Inglaterra.

Guerra Civil y Sus Secuelas

Cuando estalló la Guerra Civil (1861-65), los molinos que permanecieron en el negocio comenzaron a fabricar uniformes, mantas y otros suministros para las tropas confederadas. Con gran parte de su mano de obra agotada por el ejército, la fuerza de trabajo entrenada se convirtió en su mayoría en mujeres blancas. En 1864, la experiencia y la lealtad de los operarios de la fábrica se percibieron como problemáticas para el ejército de la Unión. Dos de las fábricas más grandes de Georgia, New Manchester en el condado de Campbell (más tarde Condado de Douglas) y Roswell Mill en el condado de Cobb, se encontraban entre los objetivos de destrucción de las tropas del general de la Unión William T. Sherman durante la Campaña de Atlanta. Para asegurarse de que los trabajadores de estas fábricas no buscaran empleo en otros lugares de la Confederación, las fuerzas sindicales trasladaron la mano de obra mayoritariamente femenina de la Nueva fábrica de Manchester a la fábrica de Roswell, y desde allí acusaron a las mujeres de traición y las deportaron al norte en tren. Las tropas quemaron los molinos.

Sin embargo, no todas las fábricas de Georgia fueron destruidas por las tropas de la Unión. La fábrica de Trion en el condado de Chattooga, la primera fábrica de algodón construida en el noroeste de Georgia, se salvó. Uno de los propietarios, Andrew Allgood, convenció al general de la Unión William T. Sherman de que su fábrica había producido telas para la Confederación bajo protesta y que, de hecho, era un «hombre de la Unión».»Como resultado, Sherman emitió papeles de protección para la fábrica.

Después de que la Guerra Civil terminó en 1865, la producción de algodón en Georgia resurgió como el factor más importante en la economía del estado. A medida que la reconstrucción disminuía en el estado, una depresión económica en 1873 causó que los pequeños agricultores y empresas sufrieran de falta de capital. La abolición de la esclavitud y la emancipación de los trabajadores negros ya habían causado que muchas plantaciones cesaran sus operaciones, y a medida que la red ferroviaria del sur se expandía aún más, una gran transformación comenzó a ocurrir en el estado. La base financiera agrícola de Georgia cambió hacia un nuevo enfoque industrial, y las fábricas textiles se convirtieron en un medio de comercio mucho más viable.

Nueva Expansión del Sur

Durante las décadas de 1870 y 1880, Henry W. Grady de la Constitución de Atlanta alentó la industrialización en el estado e implicó que la responsabilidad cívica requería la construcción de una fábrica de algodón en cada ciudad de Georgia. Los líderes comunitarios, impulsados por la retórica de Grady y una serie de exposiciones sobre el algodón celebradas durante la década de 1880 en Atlanta, lanzaron un nuevo grito de guerra: «Traigan las fábricas de algodón a los campos de algodón.»Lo que siguió fue un auge de tres décadas en la construcción de fábricas de algodón; el nuevo impulso hacia la industrialización fue acuñado como la «Campaña de Fábricas de Algodón del Nuevo Sur».»

Además de la construcción de nuevos molinos, algunos de los molinos dañados o abandonados durante la guerra fueron reconstruidos. En Columbus, William Young restauró su fábrica de Águilas, renombrándola como Eagle y Phenix Mills. El nombre se refería al mítico fénix, que, como la fábrica de Young, había surgido de las cenizas de la guerra. Lafayette y Ward Lanier, ambos veteranos confederados, fundaron West Point Manufacturing en West Point cuando compraron la old Chattahoochee Manufacturing Company. A lo largo de Georgia y el resto del Sur, estas fábricas recién nacidas sirvieron como algo más que establecimientos de fabricación; eran símbolos de supervivencia y crecimiento para las comunidades individuales y la región en su conjunto.

Después de 1880, cuando muchas fábricas de Georgia alcanzaron la rentabilidad, los intereses comerciales del norte comenzaron a invertir en las empresas del sur. Los inversionistas del Norte a menudo preferían ubicar sus fábricas en el Sur, donde los impuestos eran más bajos, el clima era más suave y la mano de obra era más barata que en el Norte. El capital agregado de los inversionistas permitió que varias fábricas se expandieran, y varias ciudades emergieron como los principales centros de producción textil del estado. Augusta, Columbus, LaGrange y Macon adoptaron la nueva industria con un rápido crecimiento y rendimientos financieros positivos.

En 1900, la fabricación de textiles era una industria importante en Georgia; de acuerdo con el Censo de Estados Unidos, ese año el estado tenía noventa y ocho fábricas textiles en funcionamiento. Se animó a los hombres jóvenes a adquirir habilidades en las escuelas de comercio de algodón que estaban surgiendo en todo el estado, y el Departamento Textil de la Escuela de Tecnología de Georgia (más tarde, el Instituto de Tecnología de Georgia) abrió en 1899. (El departamento más tarde se conoció como la Escuela de Ingeniería Textil y de Fibra, y en 2003 el nombre fue cambiado a la Escuela de Ingeniería Textil y de Fibra de Polímeros.)

Tecnología de energía de vapor

Durante la década de 1830, la tecnología para alimentar molinos con vapor se hizo disponible, pero el uso de vapor no ganó popularidad en Georgia hasta la década de 1850. La energía de vapor, creada por la quema de madera o carbón, liberó a los molinos de su dependencia de la energía hidráulica y permitió a los propietarios ubicar sus empresas en áreas urbanas que no fueran a lo largo de la línea de caída. En los años posteriores a la Guerra Civil, a medida que se hicieron mejoras en la máquina de vapor, los molinos a vapor se volvieron competitivos con los molinos que operaban únicamente con energía hidráulica.

Un ejemplo de molino a vapor fue el Fulton Bag and Cotton Mills en Atlanta, que se originó en 1868 para producir bolsas de tela y papel. El propietario del molino, Jacob Elsas, siempre había utilizado vapor para operar su fábrica. Mientras expandía sus operaciones en la década de 1880, instaló una enorme máquina de vapor que se decía que era una de las más grandes del Sur.

Mientras que algunos propietarios de molinos comenzaron a usar energía de vapor, otros probaron un nuevo estilo de rueda hidráulica, la turbina. Las turbinas eran más eficientes y más pequeñas que las ruedas hidráulicas más antiguas; podían procesar más agua girando mucho más rápido. Algunos propietarios de molinos del sur encontraron turbinas tan efectivas que continuaron usándolas hasta la década de 1930.

En Augusta, un canal construido en 1845 proporcionó una fuente alternativa de energía para los molinos que se construyeron a lo largo de sus orillas. Durante ese tiempo, la ciudad fue apodada la «Lowell del Sur», en honor a la exitosa ciudad industrial de Lowell, Massachusetts. En 1875, se contrató a trabajadores chinos para ampliar el canal para acomodar más tráfico.

Aldeas de molinos

La aldea de molinos, parte de un acuerdo de trabajo familiar ampliamente utilizado por los operadores de molinos de Georgia, fue adaptada de un sistema desarrollado alrededor de 1810 por Samuel Slater, propietario de un molino de Nueva Inglaterra. En el sistema de Slater, se empleaba a familias enteras en el molino y se les proporcionaba una casa propiedad de la compañía. A los empresarios del norte que invertían en molinos del sur les gustaba la idea de mantener a las familias unidas para obtener una mano de obra leal que trabajara en el molino durante generaciones. Las comunidades de casas propiedad de la compañía que crecieron alrededor de las fábricas se llamaban aldeas de molinos. Los propietarios generalmente cobraban el alquiler de los trabajadores; la cantidad del alquiler a veces se determinaba por cuántos miembros de la familia trabajaban en la fábrica.

Durante la década de 1880, las viudas con hijos, aseguradas de una vivienda decente, llegaron a los molinos en gran número. Dado que la pobreza generalizada sigue existiendo en Georgia, la obtención de un empleo en la fábrica suele ser el mejor medio de empleo. A menudo, las madres cuidaban el hogar mientras los niños trabajaban en la fábrica. En 1890, los hombres representaban el 37 por ciento de los trabajadores de fábricas textiles, las mujeres el 39 por ciento y los niños el 24 por ciento. En 1910, las 116 fábricas de Georgia empleaban a más de 27.000 personas, muchas de las cuales vivían en viviendas de la empresa. Según una publicación de Georgia Railway and Power de 1923, » Hay un espíritu en estas comunidades de molinos de Georgia. . . . constituye uno de los elementos altamente valorados de la fabricación de algodón en este estado.»Dos ejemplos de pueblos de molinos bien conocidos en Georgia incluyen Cabbagetown, el pueblo de molinos para Fulton Bag y Fábricas de algodón, y Whitehall en Atenas.

Expansión del siglo XX

Después de 1900, el auge de las fábricas continuó en Georgia, con empresas que se expandieron a otras áreas y a la producción de nuevos tipos de textiles. En 1908, la Compañía de Fabricación de Bibb de Macon operaba siete fábricas que producían una variedad de productos de algodón, incluyendo calcetería, hilo de alfombra, cordel, algodón en cola y tela para neumáticos para la incipiente industria automotriz. En 1915, Fuller E. Callaway Sr. poseía nueve fábricas rentables que operaban en o cerca de LaGrange; estas también se habían ramificado mediante la fabricación de productos para la industria automotriz.

Pequeñas fábricas alrededor del estado producían láminas de algodón, telas para camisas y diferentes tipos de cordeles y cuerdas. También experimentaron con variaciones textiles. En el área de Dalton, Catherine Evans (Blanqueadora) comenzó a vender colchas de chenilla en 1900, creando así la industria textil de mechones, que más tarde se convirtió en una industria mundial de alfombras.

La Primera Guerra Mundial (1917-18) marcó un punto de inflexión en la industria textil. La entrada de los Estados Unidos en la guerra creó una gran demanda de tela para equipar a las tropas estadounidenses, y muchas fábricas de Georgia recibieron contratos gubernamentales. Sin embargo, a medida que la carga de trabajo en las fábricas comenzó a aumentar, los operarios masculinos de las fábricas fueron reclutados por las fuerzas armadas, y algunas de las trabajadoras de las fábricas se dirigieron a casa para ayudar en las granjas familiares; como resultado, se produjo escasez de mano de obra. En Crown Mills en Dalton, los gerentes pidieron que el gobierno excusara a algunos de sus trabajadores del reclutamiento, y los propietarios de molinos de toda Georgia, conscientes de la competencia entre las plantas, ofrecieron salarios más altos y mejores viviendas para atraer a los trabajadores a sus fábricas.

Después de la guerra, la industria se enfrentó a nuevos desafíos. Alrededor del estado, las familias de mill habían sufrido la pérdida de miembros de la familia, algunos en tiempos de guerra, otros durante la epidemia de gripe de 1918. Los productores de algodón fueron devastados por el gorgojo del algodón. Incluso los cambios en la moda afectaron la producción en las fábricas; las nuevas longitudes de falda más cortas requerían menos tela y, a su vez, menos trabajadores. A pesar de que se contrataban nuevas fábricas de calcetería, las fábricas más grandes, enfrentadas a excedentes de tela en tiempos de guerra, tenían demasiados empleados.

Otros desafíos para los trabajadores incluyeron la introducción de maquinaria nueva que requería muy pocas personas para operar. Los propietarios de molinos, en un esfuerzo por lograr una producción eficiente, trajeron consultores externos para realizar estudios de tiempo. El resultado fue lo que los trabajadores de la fábrica denominaron el estiramiento. Un estiramiento significaba que menos trabajadores eran responsables de más maquinaria y una mayor producción, con poco tiempo para realizar sus tareas. La prosperidad experimentada antes de la Primera Guerra Mundial terminó, y los trabajadores se apresuraron a mantener sus puestos de trabajo, a menudo en vano.

Para las fábricas individuales, la popularidad del automóvil significaba nuevas oportunidades y competencia. Incluso las fábricas textiles más pequeñas firmaron contratos para fabricar componentes para automóviles, incluidos cables para neumáticos y productos de caucho. Muchas fábricas agregaron instalaciones de fabricación de caucho a sus fábricas existentes. Sin embargo, a menudo resultaba costoso operar, y algunas fábricas se vieron obligadas a cerrar o vender sus instalaciones de fabricación de caucho en la década de 1930, como fue el caso de las fábricas Stark de Hogansville en el norte del condado de Troup; la fábrica fue vendida a U. S. Rubber, una empresa que más tarde se convirtió en Uniroyal.

Segregación racial

Para los afroamericanos, la vida en el Sur de Jim Crow significaba oportunidades de trabajo limitadas. La industria textil en Georgia estaba estrictamente segregada; los trabajadores negros solo tenían trabajos de baja categoría en las fábricas y no se les permitía vivir dentro de las aldeas de los molinos. Las mujeres negras prácticamente no desempeñaban ningún papel en el trabajo de los molinos antes de la década de 1950, y eran empleadas por las familias de los molinos para cocinar, limpiar y cuidar a los niños más pequeños de la aldea de los molinos.

En una industria que a menudo luchaba por mantenerse solvente, los trabajadores blancos veían la posibilidad de empleo en fábricas negras como una amenaza para sus empleos y, a su vez, intimidaban a los afroamericanos. Durante la Primera Guerra Mundial, muchas industrias en los estados del norte experimentaron escasez de mano de obra, y los trabajadores minoritarios pudieron obtener buenos empleos en esa parte del país. Después de la guerra, el crecimiento industrial en el Norte continuó, mientras que las fábricas textiles del sur vacilaron. El conocimiento de que se podía obtener un buen trabajo fuera de la región alentó a un gran número de afroamericanos a irse, en un éxodo que se conoció como la Gran Migración.

Disturbios laborales

Con el inicio de la Gran Depresión en 1929, las fábricas más pequeñas de Georgia se vieron obligadas a cerrar, lo que llevó a un desempleo significativo para muchas familias de fábricas. En 1933, la aprobación de la Ley Nacional de Recuperación Industrial, parte del presidente estadounidense Franklin D. El New Deal de Roosevelt requería que los operadores de las fábricas siguieran reglas relacionadas tanto con las horas de trabajo como con los salarios y beneficios de los empleados. Los niños menores de dieciséis años ya no pueden trabajar. Cuando algunos operadores de fábricas optaron por ignorar los códigos, los trabajadores protestaron, creyendo que los códigos ofrecían protección contra el trato injusto, así como el derecho a sindicalizarse.

A medida que los trabajadores de la fábrica se volvieron más seguros, estallaron incidentes de protesta por violaciones del código en todo el estado. Las protestas llegaron a un punto de ebullición cuando los trabajadores convocaron una huelga el 1 de septiembre de 1934. Esta Huelga Textil General de 1934, más tarde denominada el Levantamiento del 34, involucró a más de 200,000 trabajadores del norte y 170,000 trabajadores del sur y fue la protesta laboral más grande en la historia del Sur; aproximadamente 44,000 trabajadores participaron en Georgia. Algunos fueron sacados de sus fábricas por «escuadrones voladores», o caravanas de automóviles llenos de trabajadores que viajaban entre molinos y alentaban a otros a unirse a la huelga.

En algunos casos, estalló la violencia entre los piqueteros y los guardias contratados por los jefes de la fábrica. En Georgia, se registraron episodios dispersos de violencia en plantas en Cedartown, Columbus, Macon y Porterdale; se reportaron muertes en Trion y Augusta. Estos incidentes, junto con otras muertes en Carolina del Norte y Carolina del Sur, enfurecieron a los trabajadores de Georgia, muchos de los cuales se unieron a las ramas locales del sindicato nacional de Trabajadores Textiles Unidos (UTW). En 1934 había sesenta sucursales locales de la UTW en Georgia.

El gobernador de Georgia, Eugene Talmadge, temeroso de que estallara una violencia masiva en el estado, declaró la ley marcial, y arrestaron a los huelguistas que continuaron sus protestas. Los primeros arrestos, muchos de ellos mujeres trabajadoras, fueron de las fábricas de algodón Sargent y East Newnan en el condado de Coweta. Miembros de la Guardia Nacional de Georgia, armados con bayonetas, transportaron a los huelguistas en camiones militares a Fort McPherson en Atlanta, donde los trabajadores fueron encarcelados en celdas al aire libre ocupadas anteriormente por prisioneros de guerra alemanes durante la Primera Guerra Mundial.Los arrestados permanecieron allí hasta que la huelga terminó tres semanas después, después de que el UTW recibiera garantías del gobierno de que se investigarían los problemas en las fábricas textiles del sur.

Después de la huelga, la mayoría de los georgianos creían que los propietarios de la fábrica habían prevalecido. Los huelguistas se vieron obligados a regresar a condiciones de trabajo no mejoradas, y a muchos huelguistas, especialmente activistas en huelga, se les prohibió regresar a trabajar en fábricas textiles. Algunos también se vieron obligados a abandonar las viviendas del molino con solo la ropa en la espalda. Trabajadores temerosos de ser puestos en la lista negra rechazados del trabajo organizado, y muchos nunca volvieron a hablar de la huelga. Si bien los problemas en las fábricas finalmente se abordarían, la mayoría de estos cambios positivos no ocurrieron hasta la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial (1941-45).

Años de la Segunda Guerra Mundial

Cuando los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial, los contratos de guerra trajeron una rentabilidad renovada a las fábricas. Una vez más pudieron contratar a más trabajadores. Diferentes fibras, como el nailon, entraron en producción para uso de tropas. La American Chatillon Corporation, una empresa de propiedad italiana ubicada en el área de Roma, producía seda sintética para paracaídas. El mayor productor textil de la industria de guerra en el país fue la Bibb Manufacturing Company, que fabricaba artículos como redes de camuflaje, balsas salvavidas, máscaras antigás y uniformes.

El patriotismo prevaleció entre los trabajadores. Muchos trabajadores participaron activamente en actividades en el hogar, como unidades de chatarra, y algunas fábricas textiles de Georgia hicieron todo lo posible para producir telas para uniformes militares. Cuando terminó la guerra, algunos de los molinos recibieron el Premio «E» del Presidente de los Estados Unidos por su destacado servicio al esfuerzo de guerra.

Modernización, Declive y Adaptación

Después de la guerra, la producción de fábricas textiles continuó prosperando durante un tiempo, y a mediados de la década de 1950 southern mills procesó el 90 por ciento del algodón producido en los Estados Unidos. Pero la industria se vio obligada una vez más a soportar cambios.

A medida que se desarrollaba la nueva tecnología, los molinos se automatizaban cada vez más. Para mantener la rentabilidad, se redujeron los costos y se redujo drásticamente la mano de obra. Los operadores de la fábrica comenzaron a vender las casas en las aldeas de la fábrica ya en la década de 1940. Las casas se ofrecieron por primera vez a la venta a los trabajadores, que pudieron comprarlas a precios razonables. En la década de 1970, todas las empresas textiles habían vendido sus casas; algunos pueblos, que anteriormente habían sido entidades separadas, se incorporaron a ciudades cercanas.

Las fábricas también se transformaron de otras maneras. Con la introducción de nuevas máquinas robóticas, computadoras y equipos de alta velocidad, la fuerza de trabajo se redujo aún más. En 1971, el Congreso de los Estados Unidos estableció la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, una agencia federal encargada de hacer cumplir la legislación de salud y seguridad en todas las fábricas. Las fábricas más antiguas, muchas de ellas con maquinaria obsoleta y peligrosa, no tenían el capital para invertir en nuevos equipos y se vieron obligadas a cerrar.

En 1994, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) eliminó las cuotas entre Estados Unidos, Canadá y México sobre los productos textiles fabricados en esos tres países. Algunas grandes corporaciones textiles vieron el TLCAN como una oportunidad para globalizar la variada industria textil de Georgia, mientras que otras temían la pérdida de empleos y salarios más bajos. El TLCAN estimuló el comercio y el desarrollo en algunas industrias, pero la producción textil continuó disminuyendo en Georgia. La subcontratación de trabajo a empresas textiles asiáticas de bajo costo se convirtió en una opción financiera más viable para algunas plantas en dificultades en la década de 1990, lo que finalmente llevó a cierres adicionales de plantas.

Los cierres de fábricas afectaron a pueblos de todo el estado. En Dawson, en el condado de Terrell, los trabajadores de Almark Mills se dieron cuenta de que la compañía estaba en bancarrota, obtuvieron préstamos y formaron la Cooperativa propiedad de Trabajadores de Dawson para volver a comprar el molino. Tres años más tarde, en 2001, el grupo se disolvió y la fábrica cerró.

En 1996, el empleo total en la industria textil de los Estados Unidos cayó al 4 por ciento de todos los trabajadores industriales en todo el país. En Georgia, solo el 16,5 por ciento de los trabajadores industriales permanecieron en la industria textil, una disminución del 50 por ciento con respecto a la década de 1950. Sin embargo, en la parte noroeste del estado, incluidos los condados Bartow, Gordon, Murray y Whitfield, las tasas de desempleo siguen siendo más bajas debido a la próspera industria de alfombras. Durante la década de 1980, los fabricantes que necesitaban más trabajadores comenzaron a contratar inmigrantes hispanos y luego se establecieron en el área de Roma. Algunos gerentes de planta creen que la industria sigue prosperando debido a la mano de obra de esta población.

Otras fábricas textiles de Georgia cerraron sus puertas durante y después de la Gran Recesión. En 2008, Georgia Narrow Fabrics trasladó la producción de Jesup a Honduras. En febrero de 2020, Mount Vernon Mills en Alto anunció su inminente cierre y despidió a 600 empleados. Con cada vez menos fábricas operando en la región, muchos de estos trabajadores mínimamente calificados se mudaron a otros campos, algunos encontraron trabajo en fábricas de procesamiento de carne cercanas u otras plantas de fabricación. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, solo 19,300 empleos en fábricas textiles permanecieron en Georgia en 2017, una disminución del 60.5% desde 2001. Algunos pequeños molinos todavía operan dentro del estado, pero el algodón ya no es el rey en Georgia. China es ahora el mayor productor de textiles.

En un esfuerzo por salvar algunas de las estructuras de los molinos de ciertas demoliciones, las comunidades de todo el estado comenzaron a participar en movimientos para revitalizar los edificios abandonados de los molinos. En Newnan, la fábrica de algodón de East Newnan se transformó en unidades de alquiler y se denominó «Lofts de Newnan». En Atlanta, el área de viviendas de Fulton Bag and Cotton Mills, se convirtió en los» Lofts de Fulton Cotton Mill » en una de las conversiones de lofts más grandes de los Estados Unidos. El antiguo molino de la Empresa en Augusta fue remodelado para convertirlo en apartamentos tipo loft, oficinas y locales comerciales. Los sitios de molinos más pequeños, situados cerca de pintorescos arroyos que fluyen, ahora son lugares deseables para ubicar casas de huéspedes, retiros ejecutivos y complejos de spa. Un ejemplo es el histórico Banning Mills, una posada ubicada en Snake Creek, un brazo del río Chattahoochee en el condado de Carroll. La posada fue construida en un sitio de molino de 1,300 acres y se encuentra cerca del edificio textil original de Banning Mill. En otros casos, el ladrillo y el mortero que se desmoronan son todo lo que queda de estos sitios de producción que alguna vez fueron vitales.