Historia de Varanasi

Benarés (o Benarés, Banaras, Kashi), en la orilla izquierda del Ganges, es una de las siete ciudades sagradas de los hindúes. Entre las ciudades habitadas continuamente más antiguas del mundo, su historia temprana es la del primer asentamiento ario en el valle medio del Ganges. A finales del segundo milenio a. C., Varanasi era una sede de la religión y la filosofía arias y un centro comercial e industrial famoso por sus telas de muselina y seda, perfumes, marfil y esculturas. La capital del reino de Kashi durante la época de Buda (siglo VI a. C.), que dio su primer sermón en la cercana Sarnath, siguió siendo un centro de actividades religiosas, educativas y artísticas, como lo atestigua el célebre viajero chino Hsüan-tsang, que la visitó en el año 635 d. C. y dijo que la ciudad se extendía por unos 5 km a lo largo de la orilla occidental del Ganges.
Varanasi declinó durante los primeros siglos del gobierno musulmán en la India, a partir de 1194. Sus templos fueron destruidos y sus eruditos huyeron a otras partes de la India. En el siglo XVI, Akbar trajo un cierto alivio a las actividades religiosas y culturales de la ciudad. Los contratiempos volvieron durante el reinado de Aurangzeb, pero los Marathas más tarde patrocinaron un renacimiento. Se convirtió en un reino independiente en el siglo XVIII; bajo el dominio británico siguió siendo un centro comercial y religioso, y en 1910, los británicos hicieron de Varanasi un nuevo estado indio (hasta 1949).
Varanasi tiene la mejor fachada de río de la India, con millas de ghats (escalones) para bañarse; una gran variedad de santuarios, templos y palacios se elevan nivel sobre nivel desde la orilla. Más de un millón de peregrinos visitan cada año; muchos esperan morir allí en la vejez. Un centro de aprendizaje hindú a través de las edades, tiene muchas escuelas e innumerables pandits brahmanes. Sus tres universidades incluyen la gran e importante Universidad Hindú Banaras (1915) y más de una docena de universidades. Centro de arte, artesanía, música y danza, también es famoso por su producción de sedas y brocados con hilos de oro y plata, así como por juguetes de madera, brazaletes de vidrio, marfil y latón.