Los búhos no necesitan ojos en la parte posterior de la cabeza para ver lo que hay detrás de ellos, solo pueden girar la cabeza por todo el camino. De hecho, muchas especies de búhos, como el búho barrado, pueden girar sus cabezas 270 grados en cada dirección, lo que significa que pueden mirar hacia la izquierda girando todo el camino hacia la derecha, o viceversa.
¿Pero cómo lo hacen sin cortarse las arterias o evitar que la sangre llegue al cerebro? Un ilustrador y un médico de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins se unieron para averiguarlo.
«Hasta ahora, los especialistas en imágenes cerebrales como yo, que se ocupan de lesiones humanas causadas por traumatismos en las arterias de la cabeza y el cuello, siempre se han sentido perplejos al saber por qué los movimientos rápidos y retorcidos de la cabeza no dejaron a miles de búhos muertos en el suelo del bosque a causa de un accidente cerebrovascular», dijo el autor del estudio, el Dr. Philippe Gailloud, en un comunicado de la universidad.
Si los humanos tratáramos de rotar nuestras cabezas tan rápido o tan lejos, desgarraríamos el revestimiento de nuestras arterias, lo que causaría la formación de coágulos y provocaría un derrame cerebral (además de rompernos el cuello), agregó. «Las arterias carótidas y vertebrales en el cuello de la mayoría de los animales, incluidos los búhos y los humanos, son muy frágiles y altamente susceptibles a desgarros menores del revestimiento de los vasos.»
Mirando dentro de los búhos
Para ver los vasos sanguíneos de los búhos cuando sus cuellos se estaban girando, el dúo inyectó tinte en los vasos sanguíneos de una docena de búhos muertos y usó una tomografía computarizada para visualizar el fluido brillante que se extiende a través de las arterias de los pájaros como sangre, dijo Fabian de Kok-Mercado, quien realizó el trabajo mientras obtenía una maestría en ilustración médica en Johns Hopkins. (Ahora es ilustrador en el Instituto Médico Howard Hughes en Chevy Chase, Md. Los investigadores luego retorcieron las cabezas de los búhos muertos para ver qué había pasado.
Después de crear las imágenes de la tomografía computarizada, los investigadores inyectaron una sustancia similar a un plástico en las venas de búhos muertos con cuernos, barrados y cubiertos de nieve y diseccionaron a los animales, dibujando las rutas y ubicaciones de los vasos.
Encontraron una serie de rasgos únicos sin descubrir, dijo de Kok-Mercado a OurAmazingPlanet. Por un lado, los huesos del cuello de los búhos, o vértebras, contienen agujeros que son mucho más grandes que los que se encuentran en otras aves o seres humanos. En los seres humanos, el orificio en la vértebra es aproximadamente del mismo tamaño que la arteria, pero en los búhos el orificio es aproximadamente 10 veces más grande que la arteria, según el estudio, publicado hoy (Ene. 31) en la revista Science. Estos agujeros, o canales, probablemente contienen sacos de aire destinados a amortiguar el movimiento de torsión de la cabeza, dijo de Kok-Mercado.
«También notamos de inmediato que estos canales estaban ausentes en las dos vértebras inferiores del cuello», dijo de Kok-Mercado. Esto da a los vasos en forma de cuerda un poco de holgura cuando el pájaro tuerce su cabeza.
Los agujeros grandes y la «holgura» en la parte inferior del cuello ayudan a explicar por qué los vasos no se rompen. Pero no explican por qué el suministro de sangre no se interrumpe cuando un búho gira la cabeza — con tanta torsión, los vasos están destinados a bloquearse parcialmente.
Sangre al cerebro
El equipo observó que la arteria vertebral se agranda ligeramente a medida que se acerca al cerebro, lo cual es inusual y no se ve en muchos otros animales (como el tronco de un árbol, los vasos generalmente se hacen más pequeños a medida que se alejan del corazón). Los autores piensan que estas áreas agrandadas pueden funcionar como reservorios en los que la sangre puede acumularse, de modo que el cerebro tenga sangre adicional para trabajar mientras la cabeza gira, dijo de Kok-Mercado.
Los vasos sanguíneos cercanos al cerebro también están muy conectados. Un vaso llamado arteria trigémino permeable conecta la parte frontal y posterior del cerebro del búho, lo que ayuda a suministrar al órgano la mayor cantidad de sangre posible.
¿Por qué los búhos necesitan agacharse el cuello en un grado tan extremo? Es porque sus ojos son tubulares, construidos casi como telescopios, lo que les da una visión increíble, dijo de Kok-Mercado. Pero a diferencia de los humanos, que tienen ojos más o menos esféricos, los búhos no pueden moverlos fácilmente, por lo que tienen que girar sus cabezas.
El hallazgo es solo otro ejemplo de cómo las aves están perfectamente adaptadas a su entorno, permitiéndoles ver a pesar de tener ojos relativamente fijos.
«Espero que le dé a la gente más apreciación de la vida en este planeta», dijo de Kok-Mercado.
Esta historia fue proporcionada por OurAmazingPlanet, un sitio hermano de LiveScience. Llegar a Douglas Main en [email protected] Síguelo en Twitter @Douglas_Main. Siga a OurAmazingPlanet en Twitter @OAPlanet. También estamos en Facebook y Google+.