Este otoño, los iPhone 8s y Xs están llegando a las estanterías de América del Norte, poniendo en marcha el ritual más antiguo: el funeral de los teléfonos inteligentes.
Alrededor de 1,5 mil millones de teléfonos se venden al año, lo que significa que casi la misma cantidad obtiene el heave-ho. Con una pequeña ceremonia, los metemos en cajones o los guardamos en cajas.
De vez en cuando, podríamos tirarlos a la basura. Nos sentimos tímidos al respecto, y por una buena razón: Una vez desechados, terminan en vertederos, lixiviando productos químicos tóxicos en el suelo. De hecho, los productos electrónicos representan hasta el 70 por ciento de los desechos tóxicos de los vertederos.
Para evitar esta culpa, tratamos de llevar nuestros teléfonos, sin mencionar todas esas impresoras rotas, accesorios muertos y iPads rotos, a centros de reciclaje. Conducir lejos después de una entrega de este tipo se siente bien: Hicimos lo responsable y respetuoso con el medio ambiente.
Pero, ¿qué sucede con estos dispositivos después de que nos vayamos? La respuesta es complicada y, en la mayoría de los casos, dista mucho de ser ecológica. Bienvenido al turbio mundo del «reciclaje» de desechos electrónicos, también conocido como la sórdida vida después de la muerte de su teléfono inteligente.
El mito del «reciclaje»de residuos electrónicos
Si el reciclador es una organización de buena reputación, primero comprueba si sus productos electrónicos pueden ser reacondicionados y reutilizados. Si es así, se eliminarán los datos (con suerte) y se donarán o revenderán en el mercado secundario. Los dispositivos que no se venden en los EE.UU. generalmente se envían a distribuidores en América del Sur o Asia. (¿Recuerdas el Motorola Razr? Mucho después de que su popularidad se desvaneciera, hubo un mercado en auge para ella en América Latina.)
Si la electrónica ha pasado el punto de no retorno, se envía a plantas de reciclaje y se pasa a través de potentes trituradoras de uso múltiple. Los componentes metálicos se envían a una de las pocas fundiciones registradas, donde se funden. Algunos metales preciosos de las placas de circuitos, incluidos el oro y el paladio, se recuperan del líquido fundido, pero la gran mayoría de los materiales se dejan quemar, liberando cloruro, mercurio y otros vapores a la atmósfera.
Pero la fundición sigue siendo una «buena» opción, aunque solo sea porque las alternativas son mucho peores. Para casi todos los recicladores a bordo, hay una organización correspondiente que gana dinero recolectando desechos electrónicos, empacándolos en contenedores de transporte y vendiéndolos a través de una sombría red de intermediarios a depósitos de chatarra en países como China, India, Ghana y Pakistán.
El costo ambiental de tal transacción es alto, pero el costo humano es más alto. Camine por las calles de cementerios electrónicos como Agbobloshie en África Occidental o sitios similares en Asia u otra parte del mundo en desarrollo, y verá cientos, si no miles, de microempresarios, esencialmente cocinando placas de circuitos impresos para extraer los metales que contiene. Por experiencia, puedo decir que el olor en el aire es vertiginoso, y se pega en las fosas nasales y la garganta durante días.
En el proceso, estos trabajadores están expuestos a níquel, cadmio y mercurio, entre otros vapores tóxicos, que se filtran al aire, el suelo y el agua potable circundantes. Esto puede llevar a una amplia variedad de problemas de salud graves, a veces potencialmente mortales, incluidos cánceres y defectos de nacimiento.
Buscando una mejor vida después de la muerte para nuestros teléfonos inteligentes
Dejando de lado los costos ambientales y humanos, hay otro problema evidente con la forma en que tratamos actualmente la electrónica al final de su vida útil. Cuando tiramos nuestros aparatos a la basura, el oro de la placa de circuito va con ellos. Aunque las cantidades en cualquier teléfono son minutos, el agregado suma: Se estima que el oro en los desechos electrónicos del mundo equivale al 11 por ciento de la cantidad total extraída cada año, literalmente millones de libras de oro arrojadas a la basura.
En respuesta a estas preocupaciones, algunos fabricantes y minoristas están empezando a tomar medidas en la dirección correcta. Apple, Samsung, Best Buy y Amazon incentivan a los consumidores a devolver dispositivos antiguos a cambio de efectivo o tarjetas de regalo. (Entrega un iPhone 6 sin fisuras, por ejemplo, y obtendrás 1 145. Sin embargo, uno de los grandes obstáculos sigue siendo la tecnología. Las pequeñas cantidades de minerales dentro de un teléfono típico simplemente no justifican el enorme gasto de extracción.
Nuestra mejor esperanza radica en un cambio de perspectiva mucho mayor: Tener a los fabricantes diseñando expresamente con la reutilización en mente. Este enfoque de la producción de cuna a cuna es una piedra angular del movimiento de la economía circular. Apple y otras compañías, por ejemplo, se han visto presionadas para hacer que las pantallas, las baterías y otros componentes sean más fáciles de reemplazar y actualizar. Los «teléfonos de comercio justo», con componentes modulares, siguen siendo una novedad, pero están ganando terreno. Un objetivo más elevado: Teléfonos inteligentes que se separan en partes componentes con solo tocar un botón, liberando materiales para volver a entrar en la cadena de suministro.
El punto de inflexión, como suele ser el caso, se reducirá a la economía. Solo cuando sea más barato para las empresas reutilizar componentes, en lugar de fabricarlos desde cero, nuestros teléfonos antiguos tendrán un mejor destino. Mientras tanto, cada año se generan casi 100 millones de libras de desechos electrónicos tóxicos. A medida que una nueva ola de iPhones (por no mencionar Galaxias y Huaweis) inunda el mercado, es hora de que encontremos una manera de dejar que nuestros teléfonos antiguos descansen en paz, de una vez por todas.
Peter Holgate es un líder de pensamiento de economía circular y el fundador de Ronin8 Technologies. Reach him @peterjholgate
Este artículo apareció originalmente en Recode.net.
¿Apoyarás el periodismo explicativo de Vox?
Millones recurren a Vox para entender lo que está sucediendo en las noticias. Nuestra misión nunca ha sido más vital de lo que es en este momento: empoderarnos a través de la comprensión. Las contribuciones financieras de nuestros lectores son una parte crítica de apoyar nuestro trabajo intensivo en recursos y nos ayudan a mantener nuestro periodismo libre para todos. Por favor, considere hacer una contribución a Vox hoy para ayudarnos a mantener nuestro trabajo libre para todos.