El viento sube, el mar se desliza sobre el barco, cuando se ven orcas. La carrera está encendida. Sin embargo, el «concurso» es unilateral. Tratar de atrapar a un animal intrépido de varias toneladas,uno que podría correr más rápido o bucear fácilmente para evitar las naves más rápidas, y uno que podría saltar o romper una red de cerco, simplemente requiere un conocimiento de los «puntos débiles»de las orcas.
En primer lugar, está el instinto familiar, que vive en sus grupos familiares estrechos, llamados vainas. Si se captura una ballena, otras a menudo se quedan para apoyarla. Esto permite al recopilador hacer una selección.
En segundo lugar,las orcas son depredadores curiosos por naturaleza y a veces tan ávidos de comida, que se abandona la precaución. Las orcas a veces nadan hasta los barcos de pesca cuando las redes se cierran, para tomar cualquier derrame. En aguas islandesas, así como frente a la costa noroeste de América del Norte, las dos áreas principales donde se han capturado orcas, a veces han sido capturadas en redes de cerco o enmalle por accidente.
En tercer lugar, una vez capturadas, la mayoría de las orcas respetan las redes. Aunque podían abrirse paso o saltar fácilmente por encima de la mayoría de las redes, rara vez intentaban escapar. Algunos pueden ser conscientes de los peligros de las redes y saber no acercarse demasiado a la malla.
Los métodos de captura de orcas han cambiado un poco desde la captura de Corky y otros a finales de la década de 1960. La curva de aprendizaje aguda se produjo después de que se capturaran las primeras ballenas en 1961 y 1964. En esos primeros años, varias orcas murieron accidentalmente en las redes después de enredarse, y al menos una murió después de ser sedada con un dardo. En un intento de captura de 1962, Marinelandcollectors disparó a una orca adulta macho y hembra, matando a la hembra, después de que la hélice del barco se enredara en una línea unida a una red de enganche que había rodeado a la hembra. Las ballenas «atacaron» el barco que hizo que los coleccionistas lucharan por sus vidas y sacaran las armas. Los primeros coleccionistas en «perfeccionar»un método de captura exitoso, a finales de la década de 1960, fueron Ted Griffin y DonGoldsberry. Goldsberry continuó capturando orcas en Puget Sound en la década de 1970, convirtiéndose en el director de coleccionismo de Sea World y trasladándose a Islandia en 1976.En julio de 1987, en una solicitud de permiso de importación de orcas, Goldsberry fue incluido como «Director Corporativo de Recolección», aunque George J. Becker, Jr.de Sea World of Texas, se negó a reconocer que Goldsberry aún trabajaba para la corporación.
Tratando de atrapar orcas, los captores han utilizado arpones, redes de aro, redes de enmalle y purseseine. En 1962, los colectores de Marineland (California) lanzaron una orca,pero la línea quedó atrapada en la hélice. Algunas de las capturas japonesas de las décadas de 1970 y 1980, en las que las orcas fueron arponeadas, fueron igualmente ineptas;dos murieron en un año y un tercero sobrevivió dos años. En su mayor parte, desde la década de 1960, se han empleado dos métodos principales. La primera, utilizada principalmente en Columbia Británica y Washington, consiste en esperar para emboscar a las ballenas mientras nadan en una entrada de agua estrecha y poco profunda, y luego encadenar una red a través de la boca, atrapando toda la vaina. A continuación, se pueden seleccionar animales individuales, a menudo acorralándolos en recintos separados. Si las orcas no nadan en una entrada o bahía, algunos captores, en particular Don Goldsberry, han utilizado artefactos conocidos como bombas de focas para conducir a las ballenas.
El otro método principal, iniciado en el estado de Washington y luego llevado a Islandia, donde las orcas deben ser capturadas en mar abierto lejos de la tierra, requiere que una o más ballenas sean rodeadas con una red de cerco con jareta. Este es el método más popular y el que todavía se usa hoy en día Trabajando con Don Goldsberry de SeaWorld y Jon Gunnarsson del Acuario Saedyrasafnid en Islandia, W. H. Dudok vanHeel del Delfinario Harderwijk en Holanda ayudó a adaptar este método a las ásperas aguas abiertas de Islandia. Describe dos técnicas para distraer a las orcas el tiempo suficiente para que el cerco las rodee.
Uno es seguir a un pescador de arenques y luego rodear a las ballenas como si fueran a tomar los peces que se derraman a medida que se levanta la red a bordo. El requisito principal es el momento preciso: para cerrar la red alrededor de las ballenas, al igual que el cerquero de cerco de arenque, la otra técnica es comprar una carga de 700 a 900 libras (aproximadamente 300 a 400 kg) de arenque fresco y arrojarlo al frente de una cápsula que se aproxima. Mientras las ballenas nadan en busca de comida, la red del sena se coloca alrededor de las ballenas.
Una vez capturadas, las orcas suelen nadar una y otra vez, observando los bordillos. A medida que la red se tensa más, a menudo se encuentran en la superficie,estacionados a lo largo de la línea de flotación que sostiene la red, mirando hacia el mar. Se vuelven dóciles, aceptando su destino. Solo unas pocas orcas han escapado, generalmente animales más viejos que parecen conocer las redes de pesca y romperlas.
Las capturas de orcas han ocurrido principalmente en dos áreas del mundo, y solo por unos pocos coleccionistas (Ver Capturas de orcas en vivo, p 89). De los 127 capturados y enviados a parques marinos, 56 procedían de la población de Columbia Británica y el estado de Washington y 55 de Islandia, un total del 87 por ciento de estas dos áreas principales.
En cada área, el patrón característico fue un período temprano en el que las capturas estaban bajo pocas o ninguna regulación y las orcas fueron capturadas accidentalmente por pescadores o por aquellos con poca o ninguna experiencia con orcas. En pocos años, el campo se redujo a dos coleccionistas o equipos de coleccionistas en la Colonia británica, uno en el estado de Washington y dos en Islandia. Todos tenían experiencia en la recolección, y trajeron a veterinarios de mamíferos marinos para examinar a las ballenas después de su captura. Algunos eran propietarios o coleccionistas de un parque marino y otros tenían estrechos vínculos con uno o más parques que comprarían cualquier ballena que capturaran.
Las capturas de la población de BC-Washington terminaron a mediados de la década de 1970. Como los números locales de Menorca (que los coleccionistas habían estimado en miles), resultaron ser solo unos 300 basados en estudios de identificación fotográfica, la gente comenzó a cuestionar seriamente la captura de orcas. En la comunidad sureña de orcas, donde se capturaron 45, lo que redujo la población a aproximadamente el 70 por ciento de su tamaño máximo, todavía tiene que recuperarse a los niveles previos a la recolección. La comunidad del norte, menos explotada a excepción de la cápsula A5, casi ha vuelto a sus números originales.Pero el sentimiento público se ha convertido en el principal factor que restringe más capturas en la Columbia británica y Washington. En febrero de 1976, el coleccionista de Sea World DonGoldsberry capturó seis orcas en Budd Inlet, en el interior de Puget Sound. Fue acusado de violar los términos de su permiso. Esta vez, fue visto usando bombas de sello y aviones zumbando para arrear a las ballenas y conducirlas a sus redes. Fue demandado por el Estado de Washington. Finalmente, el asunto se resolvió cuando el estado accedió a retirar los cargos si Goldsberry y Sea World dejaban ir a las ballenas y acordaban no volver a atrapar ballenas en Puget Sound.
En Columbia Británica, la última captura fue en 1975. Un gran segmento de la población, así como grupos ambientalistas locales en Columbia Británica, como en Washington, siguen oponiéndose firmemente a más capturas. A pesar de que tal vez se soliciten permisos, parece poco probable que se produzcan más capturas de orcas. BobWright, de Sealand (Victoria, BC), obtuvo un permiso en 1982 para capturar moreorcas, pero fue «acosado» en tierra y en el mar por manifestantes que buscaban evitar las capturas. Finalmente se rindió y compró tres orcas de Irlanda.
Después de que terminaran las capturas de orcas Washington-BC, Sea World (el principal actor y motor del comercio mundial de orcas, que ha exhibido unas 36 orcas, casi una cuarta parte de todas las exhibidas en todo el mundo), exploró la posibilidad de capturar orcas en la Antártida y Alaska. La Antártida presentaba una logística difícil debido a su ubicación remota. Alaska demostró tener una población o población demasiado cercana, geográfica y emocionalmente, a los residentes y grupos ambientales que no querían que se eliminara la vida silvestre local. Sea World obtuvo un permiso en 1983 para capturar 100 orcas de Alaska, 90 de las cuales fueron capturadas temporalmente para su estudio y 10 para ser enviadas a los parques marinos de Sea World, pero la compañía se vio obligada a abandonar Alaska con las manos vacías. En un tribunal de tres años, el permiso fue impugnado legalmente, perdido, apelado y perdido de nuevo; pero de nuevo, la clave fue el abrumador sentimiento público en contra de tomar orcas.
Entre 1976 y 1989, Islandia ha demostrado ser la mejor fuente de Mundo Marino y otros parques marinos que desean capturar o comprar nuevas orcas. Al principio, las capturas fueron bienvenidas por Islandia. Entre 1955 y 1972, los balleneros noruegos capturaron alrededor de 300 orcas alrededor de Islandia y un número indeterminado de otras fueron asesinadas en supuestos conflictos con pescadores islandeses de arenque. La exportación de orcas a los parques marinos parecía una manera de mantener contentos a los pescadores, así como un gran negocio de generación de dinero, pero no lo ha demostrado,al menos no para los captores islandeses, en parte debido a la incertidumbre del mercado alimentada por la dificultad de obtener permisos de importación de orcas en los Estados Unidos. Ha resultado más fácil para nuestros parques marinos, como Sea World, importar orcas en» préstamo de reproducción » de otros establecimientos. En ese caso, no hay pago. Pero a veces Sea World ha pagado a otros parques marinos muchas veces el precio de costo inicial de una orca que está parcialmente entrenada y adaptada al cautiverio.
A medida que los detalles posteriores de las capturas islandesas han salido a la luz – orcas alojadas en tanques de contención pobres y algunas moribundas a la espera de ser enviadas desde Islandia,además de la falta de estimaciones definitivas de la población – la oposición ha aumentado.Los estudios de población se han llevado a cabo durante varios años, con más de 200 fotografías identificadas por el Instituto de Investigaciones Marinas de Islandia en agosto de 1991, pero la investigación está incompleta. Los estudios a bordo realizados por Sigurjonsson y Gunnlaugss en 1987 produjeron estimaciones de 6.618 orcas (un límite de confianza 95% inferior a 3.850) alrededor de Islandia y las Islas Feroe. En cualquier caso, el Ministro de Pesca de Islandia ha limitado los permisos a diez o menos por año, cada año menos uno. Las expulsiones totales han promediado menos de cuatro por año, probablemente demasiado pocas para poner en peligro a la población. Tal vez en la próxima década o dos, si se pueden continuar los estudios detallados de identificación fotográfica, los investigadores aprenderán exactamente cuántas ballenas hay, si las mismas vainas han sido capturadas repetidamente y si ciertas vainas han sido capturadas en exceso, disminuyendo su potencial de reproducción y supervivencia.
A partir de enero de 1992, el futuro de las capturas islandesas era incierto. En 1989, Sean R. Whyte y la Whale and Dolphin Conservation Society (UK) iniciaron un intenso esfuerzo para detener las capturas de orcas, reuniéndose con varios ministros del gobierno de Islandia. Este esfuerzo contó con el apoyo de numerosos grupos de conservación y medio ambiente de todo el mundo. En la propia Islandia, MagnusSkarphedinsson y varios otros han sido fundamentales para crear conciencia pública de las capturas y simpatía por las orcas. En 1990 y 1991, HelgiJonasson de la Compañía Fauna, que junto con Jon Gunnarsson ha llevado a cabo todas las capturas de orcas desde 1978, solicitó permisos de orca, pero el Ministro de Pesca los denegó.
Las orcas vivas y otros cetáceos pequeños también se han puesto a la venta en Japón.Algunos coleccionistas que trabajan con los japoneses han defendido la captura de cetáceos allí por las mismas razones que en Islandia: que los animales están siendo matados de todos modos y que el respeto local por las ballenas y delfines vivos también puede resultar. Pero el veterinario de mamíferos marinos y coleccionista de delfines de California, Jay C. Sweeney, filmado en Japón supervisando capturas de delfines, parecía incómodo trabajando con los pescadores japoneses y trató de negar que trabajaba con ellos. Los trabajadores eran pescadores que practicaban el «oikomiryo», la pesquería con motor que ha matado a miles de pequeñas ballenas y delfines a lo largo de los años en Taiji y la isla Iki. Los grupos ecologistas han cuestionado la integridad de los parques marinos que compran cetáceos a un país que se dedica a la caza de ballenas y delfines pequeños a lo largo de su costa y continúa luchando contra la moratoria mundial contra la caza de ballenas. Por lo menos para algunas especies, las capturas de pequeñas ballenas y delfines en Japón se han realizado de una manera mucho más ocasional, con mortalidades durante y poco después de la captura. Por supuesto, los delfines, las ballenas piloto y las orcas falsas (otra especie de la misma familia como orcas) capturadas vivas y enviadas a parques marinos japoneses o exportadas a todo el mundo, habrían sido enviadas al mercado de pescado para su sacrificio.
El número de capturas de orcas en Japón es de trece, y ningún parque marino del exterior de Japón ha comprado orcas allí. Y Kamogawa Sea World, el principal parque marino de larga data para exhibir orcas en Japón, por lo general ha recurrido a América del Norte o Islandia para sus orcas, aunque sería más barato comprarlas localmente y más fácil, sin permisos de importación o transporte de larga distancia.Recientemente, incluso Shirahama World Safari, que había comprado cuatro orcas a pescadores de Taij, dos de las cuales murieron a los dos meses de ser capturadas,decidió comprar orcas de Islandia en la primavera de 1990,a pesar del costo de volar las ballenas 7.500 millas (1@000 km) a Japón. Los mejores parques marinos no quieren estar asociados con las capturas japonesas, en parte por la inexperiencia de los captores con animales vivos, pero quizás también por el estigma internacional asociado a los sacrificios en la pesca de arrastre anual.
El comercio de mamíferos marinos ha sido llevado a cabo por relativamente pocos individuos, aunque no se limita a aquellos con experiencia previa. Cerca de Islandia, a principios de la década de 1970, W. H. Dudok van Heel habla de pescadores de arenque que habían cazado una orca en su red e intentaron llevar vivo al animal a bordo. Los pescadores, ignorantes de los métodos de captura de orcas que se habían elaborado en el Pacífico Norte, levantaron a la ballena por el contrapunto utilizando el muelle del barco. Cuando el barco se balanceó en los mares, el animal se convirtió en un enorme péndulo que se estrelló con golpes resonantes en el costado del barco «hasta lo que debe haber sido una muerte horrible» en palabras de Dudok van Heel. Sin embargo, los recolectores de mamíferos marinos, al igual que muchos pescadores, son reacios a informar de muertes en principio, especialmente cuando se producen lejos de la costa sin observadores independientes a bordo. Examinando las estadísticas conocidas, encontramos relativamente pocas muertes accidentales de orcas, 11 en total reportadas desde 1961. Las últimas muertes en los registros se produjeron en 1970 en Penn Cove, Washington, durante una captura de bayas doradas y grifos, y estas se revelaron mucho más tarde cuando cuatro cadáveres lavaron la orilla. En Islandia, como en BC-Washington, se supone que debemos seguir confiando en lo que se informa. Sería mejor que observadores imparciales pudieran estar estacionados a bordo de buques recolectores, como se hace ahora en algunos barcos de pesca comercial de los Estados Unidos que han tenido problemas con la muerte accidental de mamíferos marinos en las redes de orgill del sena. No reportar y tabular ballenas heridas o muertas durante capturas hace una burla de cualquier intento de manejar las capturas científicamente.Sin embargo, debido al alto perfil de las capturas de orcas y al interés científico del Instituto de Investigación Marina de Islandia, es probable que el número de muertes adicionales a las notificadas sea escaso.
Un aspecto final de la captura de orcas, que rara vez se considera, es el efecto de la captura en los animales que quedan en la vaina. Si la vaina es pequeña (menos de seis animales), como en las vainas transitorias del Pacífico Norte, la captura de un solo individuo puede afectar la capacidad de supervivencia de la vaina. En marzo de 1970,la cápsula de Charlie Chin (M), una cápsula transitoria potencialmente productiva con cinco miembros, incluidas cuatro hembras, fue capturada en una bahía en el sur de VancouverIsland. Toda la cápsula estaba en fila para ser enviada a varios parques marinos. Dos fueron transportados poco después de la captura a Sealand en Victoria, cuyo dueño, BobWright, había hecho la captura. Los otros tres permanecieron en los corrales de detención,negándose a comer durante más de 70 días. Después de que una mujer muriera de desnutrición, y fuera desechada silenciosamente en el mar, las dos restantes, Charlie Chin y otra hembra, comenzaron a comer y luego fueron vendidas a un parque marino de Texas. Una noche, sin embargo, antes de que pudieran ser transportados, fueron liberados sin permiso de Sealand. Desde 1970, la vaina ha ganado dos terneros, solo uno de los cuales permanece con la vaina hoy en día. Parte de la estrategia de supervivencia de una cápsula transitoria,a diferencia de las cápsulas de tipo residente, puede ser dejar la cápsula para unirse a otra cápsula transitoria. Viajan juntos a veces en superpodios transitorios. Sin embargo, cuando Charlie Chin y la hembra terminan sus años de cría, su vaina puede morir.
No se sabe que las capturas de orcas hayan eliminado una vaina, aunque se han eliminado varios subpodos, compuestos por una madre, sus hijos e hijas y sus abuelos. Estos subpodos a menudo son bastante independientes, se separan de sus vainas durante períodos prolongados, y pueden estar en proceso de formar nuevas vainas.Y puede haber otras implicaciones en las que la supervivencia se reduce para aquellos que se quedan. Investigaciones en el noroeste de los Estados Unidos y Canadá sugieren que los hombres de orcas a veces mueren poco después de que sus madres mueran. Sin duda, los machos tienen una vida mucho más corta que las hembras. Pero puede significar que la captura de madres, incluso si han pasado la edad de reproducción, contribuye a la muerte prematura de su maleprogenia.
La mayoría de las ballenas capturadas, sin embargo, eran orcas más jóvenes o machos. En general, las capturas de acuario por sí solas no parecen tener un gran impacto en la supervivencia de los pods, pero aún no se ha estudiado ningún pod antes, durante y después de la captura para evaluar los efectos inmediatos y duraderos de eliminar algunos de ellos.Se dispone de datos mínimos de Islandia sobre las vainas capturadas allí. Fuera de la Columbia británica, las vainas que se sabe que han sido capturadas han sobrevivido y algunos ya han regresado a los niveles previos a la captura. Sin embargo, las tres vainas de la comunidad del sur y la vaina A5 de la comunidad del norte todavía están cortas de números originales. En 1987, en la comunidad del sur, había 84 orcas, 12 animales menos que en su apogeo. Con las tasas de natalidad actuales, podría ser a mediados de la década de 1990 antes de que su número regrese.
Aunque no están en peligro de extinción, las orcas no son especialmente numerosas. Se encuentran en todos los océanos del mundo. Pero alimentándose en la parte superior de la cadena alimentaria, sus números son bajos en comparación con muchas otras especies de delfines y ballenas barbadas, y la tasa de aumento para una población, la tasa de crecimiento de la población, fue solo del 2,92 por ciento al año. Incluso considerando las capturas intensivas a nivel local de las décadas de 1960 y 1970 en el sur de la isla de Vancouver, no se puede decir que las capturas hayan dañado las perspectivas de supervivencia de esa población. Sin embargo, una buena gestión impone cautela y limita el número de personas que pueden ser eliminadas de cualquier población a muy pocos.