Como especie endémica, las poblaciones de pingüinos de Galápagos en Galápagos son cruciales para la supervivencia de la especie. Esto también significa que cualquier gran cambio en su entorno podría llevar a la eliminación de toda la especie! Algunas de las amenazas que enfrentan los pingüinos de Galápagos son antropogénicas, como las especies invasoras y las nuevas enfermedades, pero factores ambientales como los eventos de El Niño pueden tener un gran impacto en ellos.
Su entorno
El Niño influye en gran medida en las poblaciones de pingüinos de Galápagos, ya que hace que las aguas alrededor de Galápagos sean más cálidas, haciendo que su comida sea menos abundante. Los peces de agua fría que se alimentan de los pingüinos migran lejos de Galápagos durante El Niño, lo que significa que la comida se vuelve escasa. Como resultado, los pingüinos generalmente no se reproducen durante El Niño, ya que las posibilidades de criar descendencia con éxito son bajas y los pingüinos padres podrían morir en el intento.
Fauna de Galápagos: Pingüinos de Galápagos con Cangrejos de patas ligeras y una iguana marina © Vanessa Green
El Niño en 1982/83 causó una disminución dramática de la población de pingüinos en alrededor del 80%. Después de una lenta recuperación, un segundo fenómeno de El Niño en 1997/98 redujo la población de nuevo en un 65%. Las cifras de población se han ido recuperando lentamente desde entonces, pero las cifras siguen siendo solo la mitad de lo que eran antes de El Niño de 1982. El aumento de la frecuencia y gravedad de los eventos climáticos de El Niño debido al cambio climático global es una gran amenaza para el pingüino de Galápagos, especialmente cuando su número es bajo.
Aunque la depredación natural (por especies nativas) es poco común, los polluelos de pingüino pueden ser capturados por halcones de Galápagos y búhos de orejas cortas. Las crías más débiles también son a veces depredadas por Cangrejos de Patas Ligeras Sally y Serpientes con bandas de Galápagos. Los adultos también son depredados por tiburones grandes, focas peleteras y leones marinos.
Vida silvestre de Galápagos: Un pingüino de Galápagos en un nido ©Charles Darwin Foundation
Sus actividades de anidación también están restringidas debido a que muchos de los nidos que usaban hasta hace 40 años ahora son propensos a inundaciones o están habitados por iguanas marinas. Esto significa que ahora pueden reproducirse menos parejas en comparación con hace 40 años, por lo que la recuperación de la especie es limitada.
Impacto humano
Las actividades humanas en las islas en los últimos 470 años han llevado inevitablemente a que colonizadores, agricultores y piratas traigan especies invasoras a las islas. Algunas de estas especies invasoras incluyen jabalíes, perros, gatos y hormigas de fuego, todas ellas depredadoras de los pingüinos de Galápagos. Los depredadores terrestres son un gran problema para los pingüinos, ya que sus polluelos no pueden nadar, lo que los convierte en blancos fáciles para gatos o perros.
Los seres humanos también han traído enfermedades a Galápagos contra las que las especies nativas no tienen inmunidad. Una enfermedad introducida particularmente virulenta es la malaria aviar, que se teme que pueda erradicar al pingüino de Galápagos como lo ha hecho con las especies endémicas de aves en Hawái. En Hawái, la introducción de la malaria aviar ha provocado tantas extinciones que ahora tiene el mayor número de aves extintas del mundo, con diez extinciones en los últimos 35 años. Se teme que ocurra el mismo efecto en Galápagos, ya que las Galápagos, como Hawái, son un grupo aislado de islas, por lo que la introducción de una nueva enfermedad puede ser fatal para una especie que no tiene inmunidad frente a ella.
El tráfico humano en las islas, y especialmente la pesca en las islas, también ha provocado muertes de pingüinos. La captura incidental se ha convertido en un problema mundial para las especies marinas, ya que las malas técnicas de pesca de todo el mundo han provocado la muerte de millones de animales después de haber sido enredados en redes. Como los pingüinos son aves y necesitan aire para sobrevivir, la probabilidad de que mueran después de haber sido atrapados en una red es extremadamente alta.
Estas amenazas se ven exacerbadas por la expansión de la población humana y el aumento del turismo a las Islas. La extrema fluctuación de la población de pingüinos pone de relieve la fragilidad de los pingüinos, cuya supervivencia está íntimamente ligada a su entorno.
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