«Creo que la gente se sorprenderá», dijo Leigh Noda, asociado senior de Stillwater Associates, la firma que publicó el análisis. Si bien muchos automovilistas de California tienen una idea bastante buena sobre la cantidad de impuestos que se cobran por un galón de gas, Noda dijo que tal vez no sepan sobre otros costos asociados con los programas estatales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Cuando haces una búsqueda en Google de impuestos y tarifas (sobre la gasolina), aparecen los impuestos especiales, los impuestos sobre las ventas y cosas por el estilo», dijo Noda, «Lo que no aparece es la forma en que se cobran las tarifas por cambio climático a lo largo de la cadena de suministro de combustibles.»
Esto es lo que hay en el lado fiscal del libro mayor:
- El gobierno federal cobra un impuesto especial de 18,4 centavos por galón.
- Los impuestos especiales de California sobre la gasolina llegan a 50.5 centavos por galón. Eso incluye 12.7 centavos por galón del controvertido Proyecto de Ley Senatorial 1 que se convirtió en ley para mejorar la infraestructura y desarrollar programas de vialidad en todo el estado.
- Además, hay un impuesto estatal sobre las ventas. Puede variar según el área, pero el análisis de Stillwater estimó que el impuesto a las ventas promedia 10.7 centavos por galón.
Juntos, los californianos pagan 79.6 centavos por galón en impuestos a la gasolina.
Ahora, para las tarifas, Noda dice que a menudo se pasan por alto:
- Tarifa de tanque de almacenamiento subterráneo de 2 centavos por galón. Establecida en 1991 tras los informes de numerosas fugas de tanques, la tarifa recauda dinero para limpiar los tanques subterráneos de almacenamiento de petróleo en todo el estado.
- Combustibles Bajo la tarifa de límite, que es parte del programa de límite y comercio del estado que requiere que los proveedores de combustibles contaminantes compren permisos para compensar las emisiones que resultan de la quema de esos combustibles. La tarifa varía según el precio de las asignaciones de cap y trade y actualmente asciende a 14,3 centavos por galón.
- Norma de combustible con bajas emisiones de carbono, que requiere que los proveedores de combustibles con alta intensidad de carbono compren créditos de los fabricantes de combustibles con menos emisiones de carbono, como el etanol y el biodiésel. Esta tarifa también varía, pero utilizando precios recientes, Stillwater la estimó en 22,6 centavos el galón.
En total, las tarifas ascienden a 38,9 centavos por galón.
Agregue eso a los 79.6 centavos en impuestos, y los conductores de California pagan $1.185, o redondeados a 1 1.19, por galón en impuestos y tarifas.
Utilizando una estimación del Departamento de Administración de Impuestos y Tarifas de California de que los automovilistas en el estado consumieron 15.4 mil millones de galones de gas en 2019, el análisis dijo que los recientes aumentos en el impuesto estatal al consumo más los Combustibles Bajo la tarifa de Tope y el Estándar de Combustible Bajo en Carbono equivalen a $762.3 millones en costos en la bomba.
Además, Noda dijo que espera que la tarifa Estándar de Combustible Bajo en Carbono aumente en los próximos años, ya que California busca alcanzar sus objetivos de ir a fuentes de energía 100 por ciento libres de carbono para 2045 y eliminar la venta de vehículos nuevos a gasolina para 2035.
«El programa Estándar de Combustible Bajo en carbono se considera uno de los programas clave, como cap and trade, para lograr (esos objetivos)», dijo Noda, «por lo que van a seguir haciéndolo cada vez más estricto.»
Pero Noda dijo que el análisis de Stillwater no es necesariamente una llamada para reducir los impuestos y tarifas del gas del estado.
«No tratamos de ser defensores», dijo Noda. «Creo que reconocer el cambio climático y tratar de mitigarlo es muy importante, pero creo que la gente debería saber cuánto cuesta. Tal vez prefieras hacer algo diferente si lo supieras. Tal vez la forma de hacerlo es reducir el consumo. Hay otras opciones que la gente podría tomar.»
La Junta de Recursos del Aire de California señala el hecho de que el sector del transporte es la fuente más grande del estado de emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación por diesel.
«Nuestros objetivos de clima y calidad del aire solo se pueden lograr dirigiéndose a este sector», dijo el portavoz de CARB, Stanley Young, en un correo electrónico. «Nuestras políticas y programas en el sector del transporte están impulsando el mercado de combustibles limpios y bajos en carbono, y han desplazado a más de 16.5 mil millones de galones de gas y diesel con combustibles alternativos para vehículos de bajo carbono hasta la fecha.»
Un misterio de gasolina
Pero hay otro factor potencial en los precios más altos de la gasolina en California.
Durante años, el profesor de la Universidad de California en Berkeley, Severin Borenstein, ha investigado lo que ha llamado un «recargo misterioso de gasolina», una diferencia de precio inexplicable, incluso después de que todos los impuestos y tarifas se eliminen de la ecuación.
En 2015, una explosión en una refinería de Exxon Mobil en Torrance eliminó aproximadamente el 10 por ciento del suministro de gasolina del estado, lo que hizo subir los precios. Después de que se reanudaron las operaciones normales, los precios bajaron un poco, pero la investigación de Borenstein indicó que los precios no volvieron completamente a sus niveles anteriores, previos a la explosión.
Y esa cantidad residual, el recargo misterioso, nunca ha desaparecido.
Los cálculos de Borenstein dicen que el diferencial promedió al menos 26 centavos por galón en 2016, 2017 y 2018 y se disparó hasta 44 centavos por galón en 2019.
Borenstein le dijo al Union-Tribune en mayo pasado que estimó que el precio más alto sumó hasta 2 27 mil millones a los consumidores de gasolina. «Hay algo más que está sucediendo más allá de esto que mantiene nuestros precios tan altos», dijo Borenstein, y agregó: «Tenemos que seguir investigando esto.»
Grupos de consumidores han acusado a las compañías petroleras de mantener artificialmente altos los precios de California. Otros han ofrecido otras teorías para el diferencial, como el hecho de que California tiene menos estaciones de servicio por conductor que otros estados, lo que lleva a una menor competencia entre estaciones y, por lo tanto, precios más altos.
El año pasado, la oficina del fiscal general del estado presentó una demanda antimonopolio en la corte superior de San Francisco.
Los abogados del Departamento de Justicia de California acusan al gigante energético holandés Vitol, junto con SK Energy Americas, con sede en Corea del Sur, y su brazo comercial, de «un esquema para subir y manipular el precio de mercado al contado de la gasolina para que puedan obtener ganancias inesperadas» en 2015 y 2016.
El mes pasado, el tribunal se negó a desestimar el caso y se espera que las empresas respondan a la demanda a finales de este mes.
Los precios de la gasolina suben rápidamente
Todo esto se produce a medida que los precios de la gasolina han aumentado, no solo en California, sino en todo el país.
Después de caer a raíz de la pandemia de COVID-19, el precio del petróleo crudo se ha disparado de nuevo. El precio de West Texas Intermediate – el precio de referencia para el crudo doméstico-se mantuvo en el rango de 4 40 por galón durante la mayor parte de la segunda mitad del año pasado, pero ahora es de hasta mediados de 6 60 por barril.
«Estamos hablando de al menos un aumento del 50 por ciento en los precios del petróleo crudo», dijo Noda. Y eso se traduce probablemente en un aumento de unos 50 centavos el galón.
El precio promedio en California por un galón de regular llegó a $3.80 el viernes, el más alto del país, según GasBuddy.com Hawaii tenía el segundo más alto, a $3.49 por galón. El promedio nacional de viernes fue de 2 2.85.
Los analistas de combustible dicen que los precios del crudo han subido por una serie de razones: más personas están conduciendo a medida que la economía se ajusta a las restricciones pandémicas y las vacunas se generalizan, y el cártel de la OPEP decide mantener los límites de producción, estrechando así los suministros globales.
Inmediatamente después de asumir el cargo, el Presidente Joe Biden revocó el permiso transfronterizo para el oleoducto Keystone XL que estaba a punto de enviar unos 800,000 barriles de petróleo al día desde Canadá a la Costa del Golfo de Texas y emitió una suspensión de 60 días para nuevos permisos de perforación y arrendamientos en tierras federales.
Patrick DeHaan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, dijo que es demasiado pronto para atribuir esos dos movimientos a la reciente subida de precios.
«El Keystone XL estaba destinado a ser un gasoducto que se construiría para el futuro» cuando se necesitaría capacidad adicional, dijo DeHaan. Además, aunque la demanda está aumentando, la producción de petróleo de los Estados Unidos se mantiene unos 3 millones de barriles por día por debajo de los niveles pre-pandémicos.
«Las compañías petroleras serían tontas al decir,’ Perforaremos un nuevo pozo ‘en lugar de reactivar los pozos existentes» hasta que se elimine ese déficit de 3 millones de barriles al día, dijo DeHaan. «Cuando las cosas vuelvan a la normalidad, ya sea uno, dos o tres años, entonces potencialmente esos problemas podrían llegar a un punto crítico … pero ninguno de ellos es un factor en la actualidad.»