El frenesí de historias de miedo de los medios de comunicación sobre la invasión pendiente del llamado «avispón asesino» en mayo desencadenó un pánico innecesario a medida que circulaban informes sobre personas que aplastaban y rociaban abejas beneficiosas y casi cualquier otra cosa con alas que zumbaban. El furor se calmó después de que prevalecieran las cabezas más frías, y los informes más sensatos, y las autoridades enfatizaron que los aproximadamente cuatro avispones gigantes asiáticos encontrados en el estado de Washington a finales de 2019 nunca establecieron una cabeza de playa. Aun así, y a pesar de la pandemia de coronavirus, durante una semana más o menos, los avispones ocuparon una gran parte de la mente colectiva de la nación.
Dado el enfoque en estos insectos preocupantes, es un buen momento para notar que hay avispones y hay avispones. Gran parte, si no la mayoría, del público está confundido acerca de lo que es y lo que no es un avispón. O, más precisamente, están confundidos sobre lo que debe y lo que no debe llamarse avispón. Si la información errónea sobre el tema que se muestra en algunos sitios web de empresas de control de plagas es una indicación, incluso algunos PMP no están tan seguros.
Es difícil culparlos. Los nombres comunes de las criaturas a menudo son engañosos, en picas para los avispones y sus parientes. Científicamente hablando, por ejemplo, el llamado avispón de cara calva o cara blanca-su cara no es calva ni blanca-que provoca tantas llamadas a PMPs no es un avispón en absoluto. Pertenece a uno de los dos géneros de yellowjackets en los Estados unidos.
Entre las muchas especies de yellowjacket en América del Norte está el yellowjacket alemán, un nativo europeo introducido en el noreste de los Estados Unidos. Diga ese nombre a un alemán o a cualquier otro europeo y probablemente obtendrá una respuesta cuestionable. En Europa, nadie usa el término «yellowjacket.»Ahí, las chaquetas amarillas son simplemente avispas alemanas.»
¿QUÉ ES UNA AVISPA? El término «avispa» en sí no es más que un nombre común y que cubre mucho terreno. Desde un punto de vista entomológico, es una generalización, bastante abstracta y aplicada a una gran cantidad de insectos picantes en el orden científico de los Himenópteros que no son hormigas o abejas. Incluso esa definición tiene defectos porque algunos insectos con la palabra «avispa» pegada a sus nombres no pueden picar. El aguijón se encuentra solo en las hembras porque es un ovipositor modificado, el órgano tubular a través del cual se depositan los huevos. En especies como las avispas icneumon, el ovipositor se modifica para perforar la madera, creando un nido de agujeros, e incapaz de picar.
Muchas de las criaturas que se llaman «avispas», además, no son ni siquiera primos besos, sino parientes lejanos. En la mayoría de los sistemas por los que los científicos describen las relaciones de las avispas, la avispa asesina de cigarras está muy alejada de aquellas como las chaquetas amarillas y está más estrechamente relacionada con ciertas abejas, incluso con las hormigas. «El término ‘avispa’ es un nombre común que no representa un solo grupo relacionado con la evolución», dice el Dr. Allan H. Smith-Pardo, entomólogo del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA.
Una de las razones por las que las avispas pueden ser tan confusas es que hay una inmensa — incluso deslumbrante — variedad entre su plétora de especies. Hay avispas alfareras y avispas de papel, lobos abeja y avispas araña (asesinas), avispas cuco y avispas cucarachas esmeralda, y eso es solo para empezar.
En general, los avispones también son avispas. De las aproximadamente 27.000 especies de insectos que se conocen vagamente con el nombre de avispas, 22 son reconocidas por la clasificación científica como avispas, un nombre común que los científicos restringen al género Vespa.
A pesar de su número relativamente pequeño de especies, la identificación de avispones se adapta incluso a los científicos, en gran parte porque los patrones de color y el tamaño de los individuos de la misma especie varían tanto que incluso los expertos juegan un juego de nombres con ellos.
PONER LAS COSAS EN ORDEN. Para resolver el desorden, Smith-Pardo y sus colegas publicaron recientemente un artículo en la revista Insect Systematics and Diversity que proporciona una clave de vanguardia para identificar los avispones del mundo, con abundante apoyo visual. Se apoya en gran medida en las características físicas observables que facilitan la distinción de una especie de otra.
Saber identificar con precisión los avispones y, de hecho, todas las avispas, dice Smith-Pardo, es un activo importante para quienes participan en el manejo y control de plagas. Disminuye la eliminación innecesaria de especies que son beneficiosas, al ayudar a controlar las plagas agrícolas, por ejemplo.
Si el avispón gigante asiático alguna vez consigue un punto de apoyo en estas costas, saber cómo distinguir un avispón de otro realmente podría dar sus frutos. Se parece mucho al avispón gigante europeo, que se introdujo en los Estados Unidos en la década de 1840 y ahora se extiende desde la Costa Este hasta las Montañas Rocosas. No es inconcebible, los PMP que conocen la diferencia podrían ser la primera línea de defensa contra una invasión de estos aguijones asiáticos al ser capaces de diferenciar entre las dos especies parecidas. (Aunque el avispón europeo puede ser una molestia, por cierto, destruye muchos insectos dañinos e incluso está protegido en algunas partes de su continente nativo.)
Asia, Europa o lo que sea, dice Smith-Pardo, «Si resulta ser una verdadera Vespa, no es nativa.»Esto se debe a que todos los avispones pertenecen al Viejo Mundo, con una especie en Europa y el resto en Asia, principalmente en los trópicos y subtrópicos.
Profundizar en la forma en que los científicos clasifican las avispas puede ser un poco desconcertante porque los científicos cuyo trabajo es clasificar los organismos vivos continuamente juegan con lo que va a dónde en el árbol de la vida. La colocación de las especies en varias ramas a menudo se reorganiza y, ocasionalmente, las especies de un clasificador pueden ser subespecies de otra o incluso no existir en absoluto. Parece que sucede con más frecuencia de lo habitual con las avispas, posiblemente porque hay tantas y están tan diversificadas. La avispa asesina de cigarras, por ejemplo, ha sido desplazada de un lado a otro entre dos familias diferentes, como si los científicos no estuvieran exactamente seguros de su lugar en el esquema natural de las cosas.
Todo bastante bien, pero si quieres entrar en el meollo técnico de la clasificación, debes elegir entre dos formas diferentes de hacerlo. El sistema más antiguo se basa en una jerarquía de organismos basada en sus características compartidas y se organiza en grupos como familias, subfamilias, géneros y especies. El avispón europeo es Vespa crabro y pertenece a la subfamilia Vespinae, con las camisas amarillas, que suman 80 especies, incluidos los avispones. Por cierto, los nombres comunes de la avispa gigante europea y asiática (Vespa mandarinia) no son reconocidos por la base de datos de nombres comunes de la Sociedad Entomológica de América. Newer es un sistema basado en la biología evolutiva que se ve reforzado por los avances en genética, comportamiento animal y otros campos en los que las especies se agrupan por ascendencia común.
Dadas las diferentes formas de definir las avispas, el número de especies que existen depende de cómo se las clasifique. Los científicos se burlan un poco al llamar a la familia Vespidae, un conjunto de 5.000 especies que incluye chalecos amarillos, avispones y avispas de papel, «avispas verdaderas.»Una característica compartida son las alas plegadas cuando no se vuela.
SOCIAL V. SOLITARIO. Un grupo de esta familia probablemente representa la mayor parte del control de avispas realizado por las compañías de control de plagas. Las chaquetas amarillas, avispones y avispas de papel se etiquetan como «avispas sociales» porque viven en colonias. No solo como grupo, estas avispas dan un golpe más doloroso que la mayoría, sino que defienden con fuerza sus nidos, emitiendo feromonas de alarma que atraen a sus compañeros a ataques masivos.
La mayoría de las criaturas llamadas avispas, incluidos los garfios de barro, los asesinos de cigarras y los halcones araña, son solitarios. Cada avispa solitaria hembra construye sus propios nidos y cría a sus propias crías, a diferencia de las avispas sociales, que construyen el nido y cuidan a las crías con una fuerza de trabajo compartida de trabajadores.
De un vistazo, podría parecer que los conjuntos de madrigueras que los asesinos de cigarras cavan para albergar cámaras de nido, y que enigman a muchos céspedes, son evidencia de vida social. No lo son, sin embargo, porque cada hembra cava su madriguera de forma independiente. Es solo que las mujeres asesinas de cigarras se congregan naturalmente donde el suelo es óptimo para excavar; el suelo suelto y arenoso es su favorito.
Típicamente, las avispas solitarias son parásitos de una forma u otra. Desactivan a sus presas y se las llevan a casa para que sus crías se alimenten. El asesino de cigarras, por ejemplo, aturde las cigarras anuales con una picadura y las arrastra a su madriguera. Después de guardar en caché la cigarra catatónica en una cámara de nido dentro de la madriguera, la avispa pone su huevo sobre ella. Cuando el huevo eclosiona, la avispa larvaria tiene un suministro listo de carne fresca, por así decirlo.
El asesino de cigarras tiene una poderosa picadura, pero representa poca amenaza para los humanos porque no es agresivo y no defiende su nido. Al igual que la mayoría de las avispas solitarias, el aguijón es un arma utilizada para desactivar presas, no para defenderse, por lo que no están diseñadas para usarlo cuando se ven amenazadas, aunque ocasionalmente lo hacen.
Uno de los enemigos del asesino de cigarras parece ser un insecto borroso y colorido llamado hormiga de terciopelo. Le da la vuelta al asesino de cigarras poniendo su huevo donde sus larvas pueden parasitar el del asesino de cigarras. La hormiga de terciopelo, por cierto, no es una hormiga en absoluto. Es una avispa que no vuela.
Ed Ricciuti es un periodista, escritor y naturalista que lleva escribiendo más de medio siglo. Su último libro se titula «Osos en el Patio Trasero: Animales Grandes, Suburbios en expansión y la Nueva Jungla Urbana» (Countryman Press, junio de 2014).