La habilidad por la que los francotiradores son más conocidos es su puntería. La capacidad de golpear objetivos tan lejos como a 1,000 yardas de distancia (10 campos de fútbol!) no es algo que viene naturalmente. Los francotiradores se entrenan para convertirse en tiradores expertos con una comprensión profundamente arraigada de los principios de balística.
MOA (minuto de ángulo) es la unidad de medida que los francotiradores utilizan en la escuela para medir la precisión. Cuanto mayor sea la distancia desde la que dispara el francotirador, menor será la precisión, ya que fuerzas naturales como la resistencia al viento trabajan en la bala mientras viaja por el aire. MOA mide la precisión del disparo teniendo en cuenta la distancia desde la que se disparó. La fórmula básica es de 1.047 pulgadas a 100 yardas, o, para fines prácticos, 1 pulgada a 100 yardas. Por cada 100 yardas que viaja la bala, agregas 1 pulgada de inexactitud.
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Las dos variables más importantes que afectan el vuelo de una bala son el viento y la gravedad. Al estimar el alcance de un objetivo, los francotiradores deben considerar cómo el viento afectará el vuelo a esa distancia. Los equipos de francotiradores pueden usar indicadores como humo o hojas que soplan para ayudarles a leer el viento.
A pesar de la alta potencia de un disparo de rifle, todavía se ve afectado por la gravedad. Si disparas un rifle de francotirador a nivel del suelo en el mismo momento en que sueltas una bala desde la altura del cañón, la bala disparada y la bala caída caerían al suelo al mismo tiempo. A medida que una ronda viaja por el aire, la gravedad la arrastra hacia abajo. Al ver un disparo, los francotiradores a menudo deben compensar esto «sobrepasando» el objetivo.
«La temperatura del aire también afecta a una bala. El aire frío es más denso que el aire caliente y, por lo tanto, crea más resistencia a la bala. Por otro lado, las balas pueden atravesar el aire caliente. Pero Army Ranger Sniper explica que debido a que la humedad a menudo acompaña al aire caliente, que también afectará a la bala, esta es otra variable a considerar. «Y con vientos, calor y humedad if si miras todos los factores, es increíble que puedas golpear cualquier cosa.»
Incluso en situaciones de tiro ideales, los objetivos pueden estar en ángulos extraños o en movimiento. A los francotiradores se les enseña en el campo de tiro cómo lidiar con estos problemas.
En última instancia, cuanto más lejos esté un francotirador de su objetivo y siga siendo preciso, más efectivo será y menos probable será que sea descubierto. Con un cartucho de 7,62 mm, los francotiradores pueden disparar casi en silencio mientras disparen desde más de 600 metros. Una bala sale del cañón del rifle más rápido que la velocidad del sonido. El sonido que hace una bala es un pequeño estruendo sónico. Incluso si un objetivo no oye el disparo del rifle, oirá la bala pasar volando. Pero el arrastre creado por la resistencia al viento en un 7.redondo de 62 mm a medida que viaja por el aire, ralentiza la bala a velocidades sub-sónicas a unos 600 metros. Así que a distancias de más de 600 metros, la bala ya no hace ese sonido de crujido distintivo. Francotirador Ranger del Ejército nos dice: «Si estás disparando a un objetivo a 800 o 1000 metros de distancia, podrías estar disparando a esa persona todo el día y ni siquiera saben que le están disparando.»
Los francotiradores pasan mucho tiempo en la escuela descifrando los libros y en el aula aprendiendo los principios de balística, viento, densidad del aire y muchas otras variables que afectan el vuelo de una bala. Pero al final del día, todo se reduce a lo que los francotiradores llaman «rounds down range».»El salón de clases más valioso de un francotirador es el campo de tiro. Los francotiradores no tienen tiempo en el campo para pensar en teoría. Las horas en el campo de tiro ayudan a los francotiradores a aplicar estos principios por «tacto».»