¿Cómo se comunican los insectos?

¿Cómo las hormigas saben de qué camino seguir? ¿Qué mecanismos utilizan algunas polillas masculinas y femeninas para encontrarse cuando se encuentran lejos? Como seres humanos a lo largo de la historia, los insectos han desarrollado diferentes formas de comunicarse entre sí.

¿Quieres saber cómo y con qué propósito se comunican los insectos por todos sus sentidos? ¡Sigue leyendo!

La comunicación se define como un intercambio de información entre dos (o más) individuos: el/los que transmite el mensaje (emisor) y el/los que recibe y procesa ese mensaje. Mientras que en los seres humanos la comunicación pasa por un largo proceso de aprendizaje, en los insectos el mismo proceso tiende a ser un mecanismo innato: cada individuo recién nacido tiene un vocabulario específico compartido solo con organismos de su propia especie.

Por otro lado, tendemos a ver la comunicación como un proceso obvio (si el emisor dice «¡Gracias!»esperamos que el receptor diga «De nada» a cambio). En los insectos, al igual que en otros animales, la comunicación puede tener lugar de una manera que la información no puede ser apreciada por nosotros (los humanos).

Por lo tanto, es mejor decir que la comunicación es un acto o condición de cualquier parte de un organismo que altera el comportamiento de otro organismo. ¿Qué significa? Que el insecto emisor envía un mensaje al resto de organismos haciendo alguna acción (p. ej. una señal acústica) o tal vez desarrollando algún rasgo físico que informe al resto del individuo de algunas cosas (por ejemplo, el patrón de color de las alas de algunas mariposas), con el fin de inducir alguna respuesta o cambios en los receptores que beneficiarían a uno o ambos.

¿Por qué se comunican los insectos?

Los insectos se comunican tanto con organismos de la misma especie (comunicación intraespecífica) como directa o indirectamente con organismos de otras especies (comunicación interespecífica) por muchas razones:

• Reproducción: buscar pareja, cortejo
• Identificar miembros de la misma especie o incluso advertir a otros organismos de su propia presencia.
• Para localizar fuentes de recursos : alimentos, lugares de nidificación,
• Como señal de alerta ante posibles peligros.
• Para defender el territorio.
• Como una forma de camuflaje o de imitar a otros organismos (¿Desea obtener más información sobre la imitación de animales? haga clic aquí!).

El lenguaje a través de los sentidos

Los insectos utilizan casi todos los sentidos para comunicarse. A lo largo de esta sección, analizaremos uno por uno todos los sistemas de comunicación que los insectos desarrollaron a través del «cinco sentidos», al igual que algunos de los ejemplos más llamativos.

Comunicación táctil:»El tacto»

La comunicación táctil en insectos sería equivalente al sentido del tacto en vertebrados. Aunque el sistema nervioso de los insectos está poco desarrollado en comparación con el de los vertebrados, la comunicación táctil se basa en el mismo principio: debe ser algún tipo de contacto físico directo o indirecto entre el emisor del mensaje y el receptor.

• «Tandem running»: ¡Sigue al líder!

Desde hace mucho tiempo, sabemos que las hormigas caminan en línea una tras otra porque algunas de ellas dejan una huella química que el resto de individuos siguen para no perderse. Pero, aparte de emitir estas señales químicas, algunas especies de hormigas parecen establecer un sistema de contacto físico estratégico conocido como correr en tándem: la hormiga ubicada detrás toca el abdomen de la que está inmediatamente antes de ella (el líder) con sus antenas; además, si el líder deja de sentir las antenas del que está detrás, el líder se girará y esperará al que lo siga.

Este video del canal de Youtube de Stephen Pratt muestra a dos hormigas realizando este tipo de contacto conocido como «correr en tándem»:

• Abejas danzantes

Las abejas melíferas (Apis mellifera) realizan danzas para mostrar a otros miembros de sus colonias dónde se encuentra el néctar (dirección y distancia) y también si tiene una alta calidad. Las abejas bailan dentro de sus colmenas, por lo que esta actuación tiene lugar en una oscuridad profunda. Entonces, te preguntarás: ¿por qué bailar si nadie te ve? Porque el sentido de la vista no es necesario en este caso para transmitir la información: el resto de las abejas no perciben los movimientos en esencia, pero solo las vibraciones que la abeja danzante transmite a través de toda la colmena se moverá.

¡Mira estas abejas danzantes! (vídeo del canal de Youtube de Ilse Knatz Ortabasi):

Comunicación química:» olor y sabor »

La comunicación química es probablemente el mecanismo de comunicación más extendido entre los insectos. En este tipo de comunicación, el emisor dispersa sustancias químicas en el medio ambiente que son detectadas por otros organismos. Existen muchos tipos de sustancias químicas: feromonas (para encontrar pareja), aleloquímicos (como señales de alarma, como sistema defensivo)), etc.

Aún más importante que la forma en que dispersan esas sustancias, es el sistema que utilizan para detectarlas: los insectos tienen receptores más o menos especializados ubicados en sus antenas, sus patas, etc. ¡Podemos decir que pueden saborear y oler estas sustancias con casi todas las partes de su cuerpo!

• El amor te da alas!y feromonas!

Las hembras de algunas especies de polillas emiten feromonas que pueden ser detectadas incluso por polillas masculinas ubicadas a kilómetros de distancia. Este es el caso de las pequeñas hembras de Polilla Emperador (Saturnia pavonia), que atraen a los machos ubicados a casi 16 km de distancia.

• ¡Tu olor te traiciona!

La comunicación puede tener lugar entre insectos de la misma o diferentes especies. Euclytia flava es un parasitoide para chinches (obtenga más información sobre los parasitoides aquí) que detecta a sus huéspedes por la forma en que huelen: de manera más precisa, detectando las sustancias químicas que emiten los huéspedes (este tipo de sustancias que benefician al receptor pero no al emisor se conocen como kairomonas).

Comunicación auditiva:» la audición »

Los insectos emiten una amplia variedad de sonidos en diferentes frecuencias, amplitud y periodicidad, y cada especie tiene un patrón muy bien definido. De hecho, solo registrando y analizando los sonidos de los insectos podemos identificar la especie que los ha emitido.

Mientras que los humanos pueden detectar sonidos en un rango de 20 a 20.000 Hz, los insectos pueden emitir y detectar sonidos por encima de este rango (algunos grillos pueden producir ultrasonidos por encima de 80.000 Hz).

• El sonido de verano

Las cicadas son increíbles por muchas razones: permanecen más de 17 años en un estado de ninfa bajo tierra hasta que alcanzan la edad adulta y también emiten una amplia gama de cantos desde el amanecer hasta el atardecer durante los meses de verano. Emiten estos sonidos por órganos estridulatorios ubicados en el abdomen, y son recibidos por órganos auditivos ubicados en sus piernas o tórax.

¡Escucha este canto de cicade! (Canal de Youtube planeta de insectos peligrosos). ¿Puedes ver cómo vibra su abdomen?

Algunas cicadas son capaces de emitir sonidos que superan los 120 decibelios (¡casi alcanzan el umbral del dolor de oído humano!). Sin embargo, algunas especies de cigarras pequeñas emiten sonidos en una frecuencia tan elevada que no pueden ser escuchados por los humanos, pero que podrían ser dolorosos para otros animales.

Los sonidos de las cicades tienen muchos propósitos, aunque los usan especialmente para encontrar pareja o para delimitar su territorio.

• «Soy todo antenas»

Algunos estudios refuerzan la idea de que los machos de algunas especies de mosquitos tienen una mayor sensibilidad en sus antenas para detectar las vibraciones emitidas por el batir de las alas femeninas a través del aire.

Comunicación visual :» La vista»

La comunicación visual en insectos tiene lugar por dos sistemas principales: patrones de color corporal y señales de luz (bioluminiscencia).

Cada especie tiene patrones de color específicos, que pueden ser útiles para identificar miembros de la misma especie, también para atraer a una pareja o incluso para alertar a otros organismos sobre su peligrosidad (mimetismo aposemático; aprenda más sobre él aquí), o para ahuyentar a los depredadores. Por otro lado, también hay especies que emiten señales de luz para atraer a otras muestras (por ejemplo, luciérnagas o escarabajos de la familia Lampyridae).

• ¿Ojos Eyes o solo manchas?

• Luces en la oscuridad

Las luciérnagas son el ejemplo más común de comunicación mediada por señales bioluminiscentes, pero existen más insectos que son capaces de emitir luz:

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Como puede ver, los insectos se comunican de diferentes maneras. ¿Te atreves a descubrir cómo se comunican los insectos que viven cerca de ti?

• Gopfert M. C; Briegel H; Robert D. (1999). Audición de Mosquitos: Vibraciones Antenales Inducidas por el Sonido en Aedes Aegypti Macho y Hembra. The Journal of Experimental Biology (en inglés). 202: 2727-2738.
• J. R. Aldrich, A. Zhang (2002). Cepas de kairomona de Euclytia flava (Townsend), un parasitoide de bichos malolientes. Journal of Chemical Ecology, Volume 28, Issue 8, pp 1565-1582.
• Nigel R. Franks, Tom Richardson (2006). Enseñando hormigas en tándem. Naturaleza 439, 153.
• Insectos: la mejor guía de bichos. Parragon Books Ltd.
• Hometrainingtools.com: insecto de las comunicaciones
• www.cals.ncsu.edu/course/ent425/tutorial/Communication/
• Firefly.org